제4617장 인재가 구름처럼 모이다

이 순간, [徐靈衝]조차도 부지중에 살의를 품었다. [鍾永亮]이 감히 자신의 길을 막는다면, 그는 구실 하나를 찾아 이 부하를 이 세상에서 흔적도 없이 사라지게 해도 개의치 않을 참이었다.

»왜? 불만이라도 있나?« 신비인이 냉소하며 말했다.

비록 아무 일도 하지 않았음이 분명한데, 밀실 안의 온도는 어째서인지 갑자기 크게 떨어져 사람들의 등골이 저절로 오싹해졌다. [鍾永亮]은 오히려 아까의 벌벌 떨던 상태에서 회복되었지만, 이번에는 [徐靈衝]이 경악하여 넋을 잃을 지경이었다.

»아…… 아닙니다, 속하가 감히 그럴 수 있겠습니까!« [徐靈衝]은 그 자리에서 식은땀을 흘리며 자신이 정말 화에 머리가 돌아 버렸음을 깨달았다. 신비인이 부하를 발탁하는데 어찌 자신이 끼어들 여지가 있겠는가. 상대의 마음에 불만이 생기기라도 하면, 자신은 북도 특사는커녕 목숨조차 부지하기 어려울 터였다. 생사여탈이 전적으로 신비인의 생각 한 번에 달려 있지 않은가.

»다음에 또 이런 일이 있으면, 너는 북도 특사 같은 건 그만두어라. 마침 지금 원영기 실험 표본이 부족한 참이다.« 신비인은 차갑게 그를 흘겨보았다. [徐靈衝]이 겁에 질려 땅에 엎드릴 듯한 꼴을 보고서야 비로소 설명을 한 마디 덧붙였다. »[鍾永亮]을 이 북도 특사에 앉히는 것은 포 사제가 지목하여 천거한 것이다. 네가 무슨 생각을 품고 있든 모두 접어라. 잔꾀를 부리지 않는 게 좋을 것이다. 그렇지 않으면 나조차도 너를 보호해 주지 않을 테니.«

실은 처지를 바꾸어 생각해 보면, 신비인도 [徐靈衝]의 지금 심정을 이해하지 못할 바는 아니었다. 사실 그가 본래 예정한 인선은 [徐靈衝] 하나뿐이었고, 그 외에 기껏해야 [孟同] 하나를 부관으로 더할 정도였다. 그러나 이제 윗선에서 이미 의사를 내비친 이상, 그는 자신의 원래 계획을 깨뜨릴 수밖에 없었다.

»아? 포 야가 천거한 것이라고……« [徐靈衝]은 그 자리에서 완전히 풀이 죽었다. 그 이름을 듣자 온몸이 넋을 잃은 듯해졌으니, 그는 이 일이 다시는 돌이킬 여지가 없음을 알았기 때문이었다. 게다가 지금부터는 [鍾永亮]을 곤란하게 할 수 없을 뿐만 아니라, 오히려 미친 듯이 관계를 좋게 만들어야 했다. 체면을 버리고 몸을 낮추어 사귀어야만 했다.

어쨌든 포 야는 그에게 스승에 버금가는 존재였고, 신비인처럼 그에게 생사여탈의 권한을 지닌 사람이었다. [鍾永亮]을 발탁하는 것이 이 포 야의 뜻이라면, 그 [徐靈衝]이 어찌 감히 반대의 반 마디라도 꺼낼 수 있겠는가?

포 야? 옆에 있던 [鍾永亮]은 이 말을 듣고 하마터면 놀라 펄쩍 뛸 뻔했다. 두 눈동자가 갑자기 커다랗게 떠졌지만, 그가 일부러 고개를 숙이고 있었기에 이번만큼은 신비인에게 그 속내를 들키지 않을 수 있었다.

아, 젠장! 지난번에 포 야라는 호칭을 들었을 때부터 [鍾永亮]은 이 포 야가 혹시 [張乃礮] 그 녀석과 무슨 연관이 있지 않을까 의심하지 않을 수 없었다. 그런데 이번 일로 그는 단번에 칠팔부를 확신하게 되었다. 자신의 이 추측이 정말 가능성이 있어 보였다!

만약 이 포 야가 [張乃礮] 그 녀석이 아니라면, 그는 어째서 까닭 없이 자신을 천거한단 말인가? [鍾永亮]은 자신이 중심 내부 인원과 아무런 연줄이 없고, 아는 사람조차 하나도 없다고 생각했다. 이런 연유가 없었다면, 그 소위 포 야라는 자는 자신을 엉뚱하게 천거하기는커녕 아마 자신의 이름조차 들어 본 적이 없을 터였다……

[張乃礮]가 갑자기 몸을 뒤집어 중심 내부에서 높은 지위와 막강한 권력을 지닌 포 야가 되었다니, 이 뜻밖의 발견은 [鍾永亮]을 정말로 어안이 벙벙하게 만들었다. 아직 완전히 확인된 것은 아니지만, 비록 이 칠팔부의 가능성만으로도 이미 가히 상상을 초월한 일이었다.

다만 [張乃礮] 그 녀석이 정말 배신한 것은 아닐까? 아니면 어찌 중심에서 이토록 물 만난 고기마냥 잘 나갈 수 있겠는가? 젠장, 나중에 기회가 되면 그를 만나서 꼭 물어봐야겠다. 그 녀석이 은혜를 저버리는 일은 없어야 할 텐데!

신비인의 시선이 자신에게 머무는 것을 깨달은 [鍾永亮]은 그제야 정신을 차리고 황급히 감격한 척하며 말했다. »선배님의 발탁에 감사드립니다. 속하가 마땅히 온 힘을 다하여, 죽을 각오로 사명을 완수하겠습니다!«

»좋다. 당장은 특별히 맡길 임무가 없다. 네가 앞으로 할 일은 하루빨리 적응하는 것이다. 모르는 것이 있으면 [徐靈衝]에게 가르침을 청해도 좋다. 물론 혈복을 통해 나와 직접 연락해도 된다.« 신비인이 담담하게 고개를 끄덕이며 말했다.

옆에 있던 [徐靈衝]은 저도 모르게 입꼬리가 씰룩거렸다. 신비인과 직접 연락할 수 있다니, 참으로 자신과 어깨를 나란히 하게 된 셈이었다. 일 분 전만 해도 눈에 띄지 않는 하찮은 부하였는데, 이제는 거꾸로 상대와 일부러 친분을 쌓아야 하다니, 이 기분은 생각할수록 정말 지랄 같았다……

[鍾永亮]은 [徐靈衝]을 향해 입꼬리를 씰룩 올리며 다소 놀리는 듯한 어조로 말했다. »그럼 앞으로 충 형의 많은 지도를 부탁드리겠습니다.«

»천만에요, 예전 일은 품량 네가…… 아니다, 량 형이 많이 너그러이 이해해 주셔야 합니다. 앞으로 우리 형제가 성심껏 협력하여, 선배님과 포 야를 실망시키지 않도록 힘써야지요.« [徐靈衝]은 굳은 표정으로 억지웃음을 지으며 말했다.

[鍾永亮]은 히죽 웃었지만, 속으로는 이 소식을 어떻게 [衛昭]에게 전할까 궁리하고 있었다. 게다가 이제 소위 북도 특사가 된 이상, 부하를 몇 명 두어 부려먹어야 했다. 그렇지 않으면 앞으로도 여전히 [徐靈衝]에게 휘둘리기만 할 처지일 테니.

[徐靈衝]의 휘하에 모여든 이 무리를 둘러보면, [孟同]은 [徐靈衝]의 철벽 같은 심복이라 당연히 고려할 필요가 없었고, [康照明] 그 녀석은 속셈이 너무 많고 또 줄곧 자신이 자기보다 위라고 자부해 왔으니 끌어들일 수도 없었다. 그렇다면 남는 것은 [於哲]과 [南天霸], [南天關], 그리고 그 반쪽짜리 불구인 [馬當槍] 몇 사람뿐이니, 이들 사이에서 어떻게든 궁리를 해 볼 만했다.

특히 그 [馬當槍]은 머리에 물이 찬 놈이니, 잘 끌어들일 수 있을 터였다.

[鍾永亮]이 이쪽 밀실에서 정식으로 부임한 바로 그때, 다른 한쪽 [青雲閣] 내문 1호 거처에서는 등불이 환히 밝혀지고 웃음소리가 넘쳐났다. [衛昭] 일행이 모두 한자리에 모였을 뿐만 아니라, [洪鍾]조차 소식을 듣고서 일부러 찾아와 있었다.

본래 그 [洪氏商會] 부회장이라는 민감한 신분으로는 [三疊閣] 내문을 마음대로 출입할 수 없었다. 그러나 [洪鍾]과 [衛昭]의 사적 친분은 이미 세상이 다 아는 바였고, 게다가 그는 [三疊閣] 고위 인사들과의 관계가 줄곧 좋았기에 이번 한 번쯤 금기를 범한다 해도 두려울 것이 없었다. 이런 사소한 일로 그와 [衛昭]에게 트집을 잡을 사람은 없을 테니, 그런 자가 있다면 머리에 병이 들어 목숨이 아까운 놈일 테지.

연회가 차려지자 [衛昭]가 물론 의심할 바 없이 상석에 앉았고, [洪鍾]은 그의 왼쪽에 앉았다. 어쨌든 지위든 실력이든 그는 이 자리에서 [衛昭] 다음으로 높은 사람이니, 이 자리에 앉는 것이 부끄럽지 않았다. [洪鍾] 다음으로는 [盧邊仁]과 [苦逼] 사형이 앉았고, [衛昭]의 오른쪽에는 차례로 [上官嵐兒], [蕭然], [喬宏才], [李政明]이 앉았다.

인재가 구름처럼 모였다는 네 글자로 이 순간 자리에 앉은 사람들을 형용한다 해도 전혀 과장이 아니었다. [衛昭], [洪鍾], [上官嵐兒]는 말할 것도 없이 한쪽의 거물이거나 하늘이 내린 천재였고, 나머지 사람들 역시 하나같이 다른 [青雲閣] 제자들과 견주어도 조금도 뒤지지 않는 정예 중의 정예였다. (다음 화에 계속됩니다.)