제4531장 진퇴양난

더구나 그 전에 이미 안락수진성의 크고 작은 모든 가문 고위층과 입을 맞춰 둔 터였다. 회장의 규율에 관해서는 엄격한 요구를 내건 상태였고, 게다가 또렷이 기억하고 있었다. 눈앞의 이 겨우 금단기에 불과한 녀석이 방금 전에도 지각을 했는데, 이제는 슬슬 조퇴까지 하려 드니, 그야말로 어처구니가 없는 노릇이었다!

«편하다고?» 주작의 가늘고 긴 단봉안이 실눈처럼 가느다랗게 접혔다. 좋지 않은 어조로 냉소하며 내뱉었다. «흥, 이 녀석은 어느 가문의 영수인가? 그 가문 장로는 나와라!»

인간의 주성과 마찬가지로, 수진성 안의 영수 세력 역시 가문을 단위로 삼았다. 대화사자 가문, 대거미 가문 같은 식이었고, 영수 가문마다 저마다 족장이며 장로 같은 고위층이 있는 법이었다.

주작처럼 정상급에 속하는 장로에게는, 이들 가문 고위층만 틀어쥐면 곧바로 모든 영수 세력을 장악할 수 있었고, 나아가 영수 일족 전체까지 거머쥘 수 있었다.

종족이 다르기 때문에, 정상적인 상황이라면 어느 영수가 어느 가문에 속하는지가 한눈에 드러나게 마련이었다. 다만 인간 형상으로 변신하면 본래의 모습을 알아보기 어려웠는데, 이는 실력의 고하와 무관했다. 서로 잘 아는 사이가 아니고서는, 주작조차 알아보기 힘들었다.

주작의 말이 떨어지자, 온 자리 어느 영수 하나 나서서 호응하는 이가 없었다. 위소처럼 물을 흐리려 들어온 인간 취련자라면, 오히려 어느 영수가 나선다면 그게 진짜 귀신을 본 격이리라.

분위기가 어색하게 굳어가고, 이대로 가다가는 틀림없이 일이 터질 것이 뻔했다. 위소가 황급히 대답했다. «주작 장로님께 아룁니다. 소인은 안락수진성에 살지 않습니다. 이번에는 볼일이 있어 마침 지나가던 길에, 구경 삼아 대회에 들러 참석한 것뿐입니다. 소인의 고향은 실은 노풍삼림입니다.»

노풍삼림은 위소가 그나마 비교적 잘 아는 곳이었다. 게다가 폐기된 구역이라 영수 일족이 거들떠보지도 않는 변방이었으니, 그런 곳에서 튀어나온 촌뜨기쯤이면 주작 같은 영수 일족의 대장급이 신경 쓸 리 없었다. 이 자리에 모인 수많은 영수들 가운데 노풍삼림 출신의 ‘아는 얼굴’도 없으리라.

«뭐? 노풍삼림?» 주작은 그 말을 듣더니 과연 눈썹을 치켜올렸다. 그러나 어조는 이내 더욱 종잡을 수 없게 변해갔다. «그게 말이 되나? 고작 금단기 주제에 그 먼 곳에서 어떻게 여기까지 온 거지? 너 대체 무슨 놈이냐?»

그와 동시에, 자리에 모인 영수들이 위소를 바라보는 눈길 역시 의심으로 가득 차 있었다. 남도는 인간 사회와 달랐다. 인간 사회라면 굳이 스스로 일을 일으키지만 않는다면, 겨우 금단기 실력이라 해도 얼마든지 많은 곳을 다닐 수 있었다. 하지만 여기는 달랐다. 어떤 영수든 영역 관념이 지극히 뿌리 깊은 존재들이었다.

정상적인 상황이라면, 한 마리 약한 영수가 감히 강대한 영수의 영지를 가로질러 간다면 대개 오직 한 가지 결말뿐이었다. 곧 잡아먹히는 것이다. 이런 일은 영수 일족 사이에서 하늘의 당연한 도리처럼 여겨져, 누구 하나 나서서 간섭하지 않았다.

그러니 어떤 영수의 눈에도, 겨우 금단기짜리 영수 한 마리가 노풍삼림에서 이곳까지 줄곧 가로질러 왔다 하는 것은 도무지 있을 수 없는 일이었다.

영수들의 의심 가득한 표정을 보며 위소는 가슴이 철렁 내려앉았다. 방금 자신도 모르게 인간의 사고방식을 써버린 것이다. 영수 일족 다수가 인간 형상으로 변할 수 있다지만, 본질적으로 인간과는 전혀 다른 존재라는 사실을 잊고 있었다.

«내 보기에는 인간 취련자에게 매수된 간첩이다. 좌우, 당장 잡아들여라!» 옆에 있던 청룡이 곧바로 명을 내렸다.

«예!» 공터 사방을 지키던 몇몇 호위가 순식간에 하늘로 치솟았다. 그 몸에서 뿜어져 나오는 공포스러운 위압을 느꼈을 때, 위소조차 신경이 곤두서지 않을 수 없었다.

이 몇 영수 호위의 기세가, 무려 개산기의 거두보다도 더 웅장하고 광대했다. 강대하기 그지없던 사도 거두 서산구종조차 이 몇 호위에게 미치지 못하다니, 그야말로 상상조차 하기 어려운 일이었다!

개산기보다도 더 사납고 무서운 존재라면, 대체 어떤 경지란 말인가. 이 순간 위소의 가슴속은 파도처럼 요동쳤다. 개산기는 그가 겪어본 최고의 경지였는데, 오늘 영수 일족의 영지에서 뜻밖에도 눈을 크게 뜨게 되었다.

아무렇게나 툭 튀어나온 몇몇 호위조차 개산기보다 강하다면, 하물며 주작이며 청룡 같은 높디높은 정상급 존재들은 말할 것도 없었다. 영수 일족이라는 자들이, 이 정도라니 너무나도 말도 안 되게 강한 것이 아닌가?

이제야 위소는 비로소 깨달았다. 오랫동안 영수 일족이 인간 취련자들과 대등하게 맞설 수 있었던 데에는, 정말로 이유가 없는 것이 아니었다. 주작이 이토록 야심에 차서 거액을 긁어모으는 것도 무리가 아니었다. 누구든 손아귀에 이렇게나 놀랍고 방대한 세력을 쥐고 있다면, 아마 그것과 마찬가지로 배짱이 두둑할 것이며, 어쩌면 더욱 거리낌 없이 굴지도 모를 일이었다.

앞서 말한 대로, 영수 일족의 실력은 어느 인간 종문보다도 아득히 위에 군림했다. 위소는 그동안 영수 일족에 대해 크고 작은 편견을 품어왔다. 전임 영수지왕의 강력한 위세가 사라진 뒤로는, 영수 일족도 이미 내리막길을 걸으며 뿔뿔이 흩어졌으리라 여겨왔던 것이다.

하지만 이렇게 보아하니, 영수 일족이 전체적인 실력으로는 그 시절의 그 무적의 강성함에 미치지 못한다 해도, 여전히 얕볼 수 없는 존재였다. 진정으로 전면전이 벌어진다면, 인간 취련자들은 반드시 막대한 대가를 치러야 할 터였다. 끝내 웃는 쪽이 된다 해도, 아마 참승에 그칠 것이었다.

찰나에 생각이 만 갈래로 얽혔다. 하지만 지금은 위소가 멍하니 있을 때가 아니었다. 그의 실력으로는 서산구종을 상대하는 것조차 속수무책이었는데, 하물며 서산구종을 능가하는 이 무서운 영수들을 마주하는 것이랴.

위소는 이번에는 정말로 끝장났으리라 자각했다. 일단 붙잡히기라도 하면, 이 강대한 영수들의 온갖 수단 앞에서 자신의 인간 신분은 반드시 드러나고 말 것이다. 그때 어떤 결말을 맞을지는 불 보듯 뻔했다. 죽음조차 사치일 것이다.

사람이 막 운이 트이려 하면 물 한 모금 마시는 데도 이가 부딪히는 법이라더니, 위소는 자신의 지금 처지가 꼭 그렇다고 느꼈다. 머리 위에는 늘 떠도는 액운 한 조각이 사라지지 않았다. 겨우겨우 서산구종을 떨쳐냈더니, 눈 깜짝할 사이에 이 더 독한 존재들을 만나고 만 것이다……

위소가 속으로 어쩔 줄 몰라 할 때, 귀물은 갈등하며 망설이고 있었다. 이런 상황에서는 위소 혼자 힘으로는 온전히 빠져나갈 방법이 도무지 없었다. 유일하게 어쩌면 가망이 있을 법한 방법은, 그가 대중 앞에 나서는 것뿐이었다.

한때 청룡 장로였던 귀물은, 영수 일족 사이에서 자신이 그래도 어느 정도 영향력은 있을 것이라 자부했다. 특히 지금처럼 영수대회라는 공개적인 자리에서는 주작조차 감히 그를 어찌하지 못할지도 몰랐다. 그가 나서서 위소의 포위를 풀어준다면, 압박은 자연히 위소에게서 그에게로 옮겨갈 터였다. 물론 그에게 그만한 실력이 있다는 전제하에서의 이야기지만!

그런데 지금, 만에 하나 주작이 그를 인정하지 않는다면? R1152