Chapitre 4531 — Ni avancer ni reculer

D'autant qu'auparavant, il avait déjà pris langue avec les hauts responsables de toutes les familles, grandes et petites, de la cité immortelle d'Anluo, et qu'il avait imposé une discipline rigoureuse à l'assemblée ; or il se rappelait fort bien que ce gamin, qui n'était que du stade du Noyau d'Or, était déjà arrivé en retard tout à l'heure, et voilà qu'à présent il prétendait partir avant l'heure : c'était proprement inouï !

» Commodité ? « Le Phénix Vermeil plissa ses longs yeux de phénix en un mince filament et laissa échapper un ricanement mauvais : » Hem ! De quelle famille est donc cette bête spirituelle ? Que le patriarche de la famille se lève ! «

À l'instar des cités principales humaines, les forces de bêtes spirituelles au sein d'une cité immortelle s'organisaient elles aussi en familles — la famille des Grands Lions de Feu, celle des Grandes Araignées, et autres — et chaque famille de bêtes spirituelles avait naturellement ses patriarches, ses anciens et autres hauts dirigeants.

Pour un ancien de premier rang comme le Phénix Vermeil, il suffisait de tenir ces hauts responsables familiaux pour tenir ensuite toutes les forces de bêtes spirituelles, et même l'ensemble du peuple des bêtes spirituelles.

En raison de la diversité des races, il allait normalement de soi de voir à quelle famille appartenait telle ou telle bête spirituelle ; mais une fois transformée en forme humaine, il devenait malaisé d'en discerner la véritable nature — cela n'avait rien à voir avec le niveau de puissance : à moins de se connaître, même le Phénix Vermeil avait peine à les reconnaître.

Ces paroles du Phénix Vermeil tombées, aucune bête spirituelle dans l'assemblée ne se leva pour répondre : qu'une bête spirituelle se manifestât pour un cultivateur humain comme Wei Zhao, venu pêcher en eau trouble, il aurait fallu vraiment que le diable s'en mêlât.

Voyant l'atmosphère s'enliser dans un embarras qui ne manquerait pas de mal tourner, Wei Zhao s'empressa de répondre : » Pour répondre à l'ancien Phénix Vermeil, votre humble serviteur ne réside point dans la cité immortelle d'Anluo ; je ne faisais que passer, par hasard, et c'est ainsi que je suis venu à cette assemblée voir un peu le spectacle. Ma patrie est en vérité la forêt de Lufeng. «

La forêt de Lufeng était le seul lieu que Wei Zhao connaissait tant soit peu ; et comme elle constituait un district déchu, une contrée marginale négligée du peuple des bêtes spirituelles, un rustre issu d'un tel trou perdu ne saurait préoccuper un caïd de la race des bêtes spirituelles comme le Phénix Vermeil, et parmi toutes les bêtes présentes, sans doute n'y avait-il point de ‹ connaissance › originaire de la forêt de Lufeng.

» Quoi ? La forêt de Lufeng ? « À ces mots, le Phénix Vermeil haussa effectivement les sourcils ; mais aussitôt, son ton se fit plus insondable encore : » Comment est-ce possible ? Un simple être du stade du Noyau d'Or, et tu es venu de si loin ? Que fais-tu donc au juste ? «

Au même instant, tous les regards des bêtes spirituelles présentes se chargèrent de soupçon envers Wei Zhao. L'île du Sud différait de la société humaine : là-bas, pour peu qu'on ne cherchât point noise, même un cultivateur du stade du Noyau d'Or pouvait se rendre en bien des lieux ; mais ici, c'était autre chose — chez toute bête spirituelle, la notion de territoire était profondément enracinée.

En temps normal, qu'une faible bête spirituelle osât traverser le domaine d'une puissante, elle n'avait généralement qu'une issue : être dévorée. En cela, le peuple des bêtes spirituelles ne connaissait point de loi plus naturelle, et nul n'intervenait.

Aussi, aux yeux de toute bête spirituelle, qu'une misérable bête du stade du Noyau d'Or prétendît traverser de bout en bout la forêt de Lufeng jusqu'ici, c'était purement et simplement impossible.

Devant les mines suspicieuses de l'assemblée, Wei Zhao sentit son cœur se serrer : il venait d'employer machinalement un raisonnement humain, oubliant que, si nombre de bêtes spirituelles pouvaient prendre forme humaine, elles n'en demeuraient pas moins foncièrement différentes des humains.

» À mon avis, c'est un espion acheté par des cultivateurs humains. Gardes, emparez-vous de lui ! « ordonna aussitôt le Dragon Azur, sur le côté.

» Oui ! « Les quelques gardes postés autour de l'esplanade s'élancèrent d'un bond vers le ciel ; et lorsqu'on sentit l'effroyable pression qu'ils exsudaient, même les nerfs de Wei Zhao ne purent s'empêcher de tressaillir de frayeur.

L'aura de ces gardes de bêtes spirituelles était chose plus ample et plus majestueuse que celle des potentats du stade de l'Ouverture de Montagne ; le terrible chef des cultivateurs démoniaques, Xishan Jiuzong, ne pouvait même pas rivaliser avec ces quelques gardes — c'était à n'y rien comprendre !

Plus féroce et plus terrifiant que le stade de l'Ouverture de Montagne — quel était donc ce palier ? Le cœur de Wei Zhao était déjà sens dessus dessous : le stade de l'Ouverture de Montagne était le plus haut qu'il eût jamais constaté, et voilà qu'aujourd'hui, sur le territoire du peuple des bêtes spirituelles, il lui était donné d'ouvrir grand les yeux.

Que quelques gardes surgis au hasard fussent plus puissants que le stade de l'Ouverture de Montagne, à plus forte raison des êtres suprêmes et haut perchés comme le Phénix Vermeil et le Dragon Azur — la race des bêtes spirituelles n'était-elle pas démesurément forte ?

Ce n'est qu'à cet instant que Wei Zhao comprit enfin que le peuple des bêtes spirituelles pouvait depuis si longtemps tenir tête aux cultivateurs humains : ce n'était vraiment pas sans raison ; et l'on comprenait que le Phénix Vermeil nourrît de telles ambitions et amassât des richesses à profusion : quiconque eût tenu sous sa coupe une force aussi terrifiante et colossale eût sans doute eu la même assurance, et peut-être même plus de sans-gêne encore.

Comme dit plus haut, la puissance du peuple des bêtes spirituelles dominait de loin celle de n'importe quelle secte humaine ; Wei Zhao avait jadis nourri, peu ou prou, quelque préjugé à leur égard, s'imaginant toujours que, privé de la poigne implacable de l'ancien Roi des Bêtes Spirituelles, ce peuple déclinait et se désagrégeait.

Mais à voir les choses à présent, si la force d'ensemble du peuple des bêtes spirituelles n'égalait plus sa splendeur invincible d'antan, elle n'en restait pas moins redoutable ; en cas de guerre totale, les cultivateurs humains y paieraient à coup sûr un prix immense, et même s'ils riaient les derniers, ce serait probablement une victoire à la Pyrrhus.

Mille pensées se bousculèrent en un instant ; mais ce n'était pas le moment de s'abîmer dans la rêverie. Avec sa force, Wei Zhao ne pouvait rien contre Xishan Jiuzong lui-même, à plus forte raison contre ces terribles bêtes spirituelles qui le surpassaient.

Wei Zhao savait que, cette fois, sa perte était probablement certaine : une fois capturé, devant les mille et un moyens de ces puissantes bêtes spirituelles, sa nature humaine serait immanquablement dévoilée, et l'on devinait quel sort l'attendrait alors — la mort elle-même serait sans doute un luxe.

Quand la guigne s'abat sur un homme, même une gorgée d'eau lui reste en travers de la gorge : Wei Zhao estimait que telle était sa situation présente, qu'une poisse tenace planait au-dessus de sa tête sans vouloir s'envoler ; il venait à grand-peine de semer Xishan Jiuzong, et voilà qu'en un clin d'œil il tombait sur des êtres plus redoutables encore…

Tandis que Wei Zhao s'abandonnait à son impuissance, la Chose Diabolique, elle, hésitait et délibérait : en pareille occurrence, Wei Zhao n'avait absolument aucun moyen de s'en tirer seul, et le seul parti qui gardât quelque chance était qu'il se manifestât en public.