제4439장 바다에 내던지다

여러 사람이 고개를 내밀어 살펴보며 각 암초를 하나하나 꼼꼼히 훑었으나, 끝내 표물은 발견되지 않았고 누군가 뚫어 놓은 흔적조차 전혀 없었다. 제명원은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.

«없다고?» 해무량이 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 다른 이들도 서로 얼굴만 마주 보며 의아한 듯 중얼거렸다. «그렇다면 설마 아직도 배 안에 숨겨 두었다는 건가?»

하지만 이렇게 작은 화물선 한 척을 두고, 사람들은 이미 위아래로 가능한 곳이란 곳은 모조리 뒤져 본 뒤였다. 이미 사고의 틀에 갇혀 버린 터라, 다시 찾는다 한들 찾아낼 수 있을지 의문이었다.

제명원은 이 광경을 보고 순간 즐거워졌다. 이렇게 되자 오히려 원래의 불리함이 이점으로 바뀌었다. 앞서 스물아홉 척의 배를 거치며 연습한 탓에 사람들 사이에 저도 모르게 형성된 사고의 틀이, 도리어 더할 나위 없는 눈속임이 된 것이다.

«이렇게 해서 찾을 수 없다면 방법을 바꾸지. 이 배를 뜯어해체하고 하나하나 찾아보자!» 해무량이 갑자기 입을 열었다.

«뜻밖의 말에 사람들은 모두 깜짝 놀랐다. 배를 뜯어해체하고 나면 그 안에 무슨 물건이든 숨길 수 없다는 것은 누구나 아는 일이었다. 정말 그렇게 한다면 아마 어느 표국도 한 줌의 향이 타는 시간을 버티지 못할 터였다.

«해 총표두, 이렇게 노골적으로 우리 경천표국을 겨냥하시는 겁니까? 설마 우리가 또 높은 점수를 받을까 봐 두려우신 겁니까? 이런 말이 밖으로 새어 나가면 듣기 좋지 않을 텐데요?» 제명원은 기뻐할 겨를도 없이 이 말을 듣자 곧바로 표정을 굳히며 냉소를 뱉었다.

그 말에 옆에 있던 이들이 문득 알아차리고는 하나같이 구경꾼의 표정을 지었다. 알고 보니 이건 사적인 원한이었던 것이다. 방금 제명원이 그들의 사해표국의 일을 망쳐 놓았으니, 해무량이 분명 이것을 빌려 체면을 세우려는 것이었다.

«제 총표두, 그 말씀은 너무 심하십니다. 하늘과 땅에 맹세코, 제가 심사 재판관으로서 생각하고 행하는 모든 일은 오직 경기의 공정과 공평을 위한 것일 뿐, 어찌 경천표국을 겨냥하는 것이라 하겠습니까?» 해무량이 냉소하며 받아쳤다.

«정말 그렇다면 제가 잘못 말한 것이니 해 총표두께 사과드리겠습니다. 다만 한 가지만 묻죠. 유독 우리 경천표국 차례가 되자 배를 뜯어해체하겠다고 나서시는 것이 과연 적절한 겁니까?» 제명원이 굴하지 않고 말했다.

«적절하든 아니든 무슨 상관입니까. 제 총표두, 잊으셨습니까? 지금 우리가 연기하는 것은 바로 도적입니다. 도적이 화가 머리끝까지 나서 배를 뜯어해체했다면 그게 그리 이상한 일입니까?» 해무량은 조금도 떳떳하지 못한 기색 없이 오히려 당당하게 말했다.

«이…» 제명원은 순간 미처 반응하지 못하고 그에게 말문이 막히고 말았다. 도적이 물건을 턴 뒤에 배를 부수는 일은 정말 드물지 않았다. 많은 이들이 자취를 감추기 위해 심지어 기름을 끼얹어 불을 지르기까지 했다.

«제 총표두께서 아직도 이견이 있으시다면 그것도 좋습니다. 우리 다섯 심사 재판관이 아예 거수로 표결합시다. 소수가 다수에 복종하는 것이니, 이쯤 되면 더 하실 말씀도 없으시겠죠?» 해무량은 너그러운 척하며 다른 심사 재판관들을 향해 말했다. «번거롭지만 몇 분의 의견을 말씀해 주십시오. 이 배를 뜯어해체할 것인지요?»

«뜯어해체해야지요. 우리가 도적인데 해체하지 않을 이유가 어디 있습니까. 해 총표두께서 일러 주지 않으셨다면, 우리 몇 심사 재판관은 모두 직무 유기라는 말을 들었을 겁니다!» 조불범 등 세 사람이 거의 이구동성으로 말했다.

어차피 그들 세 표국도 사해표국과 마찬가지로 이미 다 차례가 지나간 뒤였다. 이제 오대표국 가운데 남은 것은 마지막 경천표국뿐이니, 그들의 입장에서는 당연히 경천표국이 한 점도 얻지 못하는 것이 최선이었다. 그들 모두 질투의 눈이 되어 있었던 것이다.

«좋습니다. 그럼 이따 해체할 때 여러분 모두 눈을 크게 뜨고 잘 보십시오. 혹시라도 바다에 빠뜨려 놓고 우리 경천표국이 규칙을 어겼다고 하지 않도록 말입니다.» 제명원이 사람들을 한 바퀴 둘러보며 냉랭하게 말했다.

일이 이쯤 되자 그도 어쩔 도리가 없었다. 설마 이 자리에서 이들과 모두 얼굴을 붉힐 수는 없는 노릇이었다. 그리했다간 경천표국은 이 남주 해역에서 다시는 발붙일 곳이 없어질 터였다. 형세가 사람을 누르는 법이니, 이 울분을 참지 못한다 해도 당장은 억지로라도 참아야 했다. 다시는 참지 않아도 되는 그날이 올 때까지.

«제 총표두께서는 안심하십시오. 우리 몇 사람이 여기 서 있는 목적은 바로 경기의 공정과 공평을 보장하는 것입니다. 결코 경천표국이 억울하게 손해를 보게 하지는 않겠습니다.» 해무량이 조불범 등과 서로 눈을 마주 보며 웃었다.

해무량의 명령에 따라 사람들이 잇따라 배에서 내린 뒤 곧바로 배를 뜯어해체하기 시작했다. 그들의 실력이라면 작은 화물선 한 척은커녕 거대한 범선이라도 손쉽게 가루로 만들어 버릴 수 있었다. 물론 보물선은 예외였다.

뭇 사람들의 눈앞에서 강대한 진기가 화물선 한 척을 통째로 감싸 하늘로 끌어올렸다. 그리고 공중에서 쾅 하고 사방으로 터져 흩어졌으니, 부서진 꼴이란 그야말로 처참하기 그지없었다. 세 척이 넘는 나무토막 하나조차 남지 않았으니, 다른 것들은 말할 것도 없었다.

사람들의 눈은 추락하는 파편들에 못 박혀 있었다. 표물 보물 상자는 특별히 제작된 것이라 질감이 보통 나무보다 훨씬 단단했다. 게다가 방금의 진기는 의도적으로 힘을 조절했기에 표물이 손상될 리 없었으니, 그들의 뛰어난 눈이라면 쉽게 알아볼 수 있을 터였다.

«없다!» 사람들은 순간 얼어붙었고, 해무량은 넋을 잃었으며, 이제 끝이라고 여겼던 제명원조차 함께 멍하니 굳어 버렸다.

«암초 속에도 없고, 배 위에도 없다. 결과는 뻔하지 않습니까. 이 녀석이 표물을 그대로 바다에 내던진 게 틀림없습니다!» 해무량이 정신을 차리고 냉소를 지으며 곧바로 몸을 돌려 떠났다. 조불범 등도 서로 눈을 맞춘 뒤 해무량의 발걸음을 따랐다.

끝까지 남은 것은 제명원 혼자뿐이었고, 그는 여전히 오리무중이었다. 표물을 바다에 내던지면 곧바로 실패로 판정되는 것이었다. 그가 이전에 알던 바로는 위소가 그리 무책임한 사람이 아니었다.

«선언합니다. 경천표국은 표물을 바다에 내던져 경기 규칙을 위반했으므로, 이번 라운드 경기에서 득점하지 못합니다.» 해무량이 모든 이들을 향해 우렁차게 말했다.

장내가 이어서 술렁였고, 한쪽에서 애타게 기다리던 제문묵 일행은 이 말을 듣자 일제히 유령이라도 본 듯한 표정을 지었다. 바다에 내던졌다고? 그게 어찌 말이 되는가?

«잠깐, 해 총표두, 그 결론은 너무 독단적인 것 아닙니까?» 뭇 사람들의 주시 속에 위소가 천천히 해무량 일행 앞으로 걸어 나와 담담하게 말했다.

«네가 바로 경천표국의 능일인가?» 해무량이 눈을 비껴 뜨며 위소를 위아래로 훑어보았다. 만약 사람이 없는 자리였다면, 그의 음흉함으로 보아 아마 곧바로 손을 써서 자기 일을 망친 이 찌꺼기를 없애 버렸을지도 몰랐다.

«그렇습니다. 한 가지 묻겠습니다. 해 총표두께서 방금 제가 표물을 바다에 내던졌다고 하셨는데, 증거를 내놓으실 수 있겠습니까?» 위소가 입꼬리에 흥미로운 미소를 걸치며 말했다.

«이렇게 많은 사람이 똑똑히 목격했는데, 그것이 어찌 증거가 아니겠습니까? 설마 당신, 내가 당당한 심사 재판관으로서 일부러 죄명을 꾸며 내어 당신 같은 무명之辈를 모함할 거라고 생각하는 건 아니겠지요?» 해무량의 얼굴에는 경멸과 오만이 가득했다. (미완, 계속)