제4435장 당장 얼어붙다

앞서 모두가 체면을 생각해 먼저 나서기를 꺼려했지만, 이제 누군가가 이 정체된 상황을 깨뜨렸으니 부담이 훨씬 줄어든 셈이었다.

거의 동시에 우르르 몰려든 무리가 서둘러 앞으로 세 걸음씩 다가섰고, 하나같이 조급한 얼굴로 그 보물상자들을 바라보았다. 마치 남들보다 뒤처져 상자를 나눠 받지 못할까 봐 겁내는 모습이었다.

이렇게 조바심을 드러내자 장내가 일순 술렁였다. 서른두 개 표국 가운데 여러 곳이 이번에 전멸해 열 명의 표사가 전부 '배신'한 것이었다. 그 표국 책임자들의 얼굴은 마치 부모라도 잃은 듯 새파랗게 질려 있었다.

전멸이라는 사태는 표국이 간신히 쌓아 올린 신용을 순식간에 처참하게 무너뜨렸다. 이를 지켜보던 각 상회 책임자들은 하나같이 이 표국들을 블랙리스트에 올렸다. 예전이 어땠든 적어도 이제부터는 이들 표국과 절대 협력하지 않으려 했다.

총 삼백이십 명의 참가 표사 가운데 순식간에 태반이나 빠져나갔고, 남은 이들조차 모두가 진심으로 충성하는 것은 아니었다. 그중 많은 이가 오만 영옥과 충성 사이에서 여전히 망설이며 다만 결정을 내리지 못하고 있을 뿐이었다.

잠시 후, 또 한 무리가 고심 끝에 마침내 발을 내디뎠다.

«이 세 녀석들!» 제문묵은 자기 표국의 표사 세 명이 보물상자를 끌어안은 그 뻔뻔한 꼴을 보고는 이가 갈려 얼굴이 몹시 굳었다. 달려가서 은혜를 모르는 그놈들을 발로 짓밟아 죽이고 싶은 심정이었다.

지금까지 제문묵은 표국 소동가로서 대국을 이끌어 왔다. 휘하의 표사들에게 늘 후하게 대우해 왔고, 특히 이번 남주 표국 성회에서 경천표국이 내건 현상금은 전장에서 으뜸이었다. 사해표국조차 이만큼 높지 않았는데, 그럼에도 한꺼번에 세 명이나 떠나 버렸다!

세상에서 가장 다스리기 어려운 것이 인심이라는 말은 정말 조금도 틀리지 않았다. 의협심이 하늘을 찌르는 자가 있으면 은혜를 모르는 무리도 있기 마련이었다. 게다가 상대적으로 후자가 전자보다 훨씬 많았다.

«제 형, 그리 마음 쓰지 마시오. 어차피 이때 떠나는 놈들은 다 좋은 놈이 아니니, 그 셋이 떠난 것이 표국에 꼭 나쁜 일만은 아니오. 아니면 여기 남아서 나중에 무슨 소란을 피웠을지 모르는 일이니, 너그럽게 생각하시오.» 위소가 곁에서 위로했다.

«능 형 말이 맞소. 떠난 놈들은 하나같이 못된 놈들이오. 다만 이 분한 마음은 도저히 삼켜지지 않는구려.» 제문묵은 여전히 분개했다. 다만 앞서 해무량이 이미 표국은 참가자에게 뒤탈을 부리지 말라고 선포한 터였다. 아무리 분이 치밀어도 그 세 사람에게 실제로 손을 쓸 수는 없었다.

위소는 웃기만 하고 더는 말을 잇지 않았다. 적어도 지금으로서는 이 분한 마음을 삼켜야 했다. 다른 발산할 길을 찾기 전까지는.

마침내 제3차 표사 충심 시험이 모두 끝났다. 서른두 개 표국, 삼백이십 명의 참가 표사가 오만 영옥을 가지고 떠나거나 붉은 충심을 품고 남는, 각자의 선택을 모두 마쳤다.

경천표국은 세 명이 떠나고 일곱 명이 남아 최종 칠십 점을 얻었다. 걸핏하면 전멸하는 작은 표국들에 비하면 이 성적은 실로 훨씬 나아 보였다. 완벽하다고는 못 해도 적어도 그럭저럭 봐줄 만했다.

그러나 제문묵뿐 아니라 제명원의 얼굴까지도 이 순간 점점 더 어두워지고 험악해졌다.

오대표국 가운데 다른 네 곳은 한 명도 떠나지 않아 모두 일백 점의 완벽한 성적을 거두었는데, 유독 경천표국만 칠십 점에 그쳤으니, 이렇게 난처한 상황에 부자 두 사람이 어찌 기쁠 수 있겠는가.

오대표국은 역시 오대표국이었다. 저력이 실로 만만치 않아, 휘하 표사들의 충심과 강한 소속감은 이 자리에 있는 어느 이류 표국도 견줄 수 없었다. 이 점에서 새로이 이름을 올린 경천표국조차 아직 크게 모자랐다.

«전통 명문과 벼락부자 사이에는 가장 큰 차이가 하나 있으니, 바로 저력이오. 저력만 있으면 전통 명문은 영원히 흔들리지 않지만, 벼락부자는 글쎄, 장담하기 어렵지.» 해무량이 의미심장하게 웃었다.

주위의 다른 오대표국 수장들도 이를 듣고 모두 마음속으로 빙긋 웃었으며, 비아냥거리는 시선들이 일제히 제명원에게 쏠렸다.

앞선 경기에서 경천표국이 크게 두각을 드러내 이들 전통 명문을 한꺼번에 발밑에 짓밟았기에, 그들은 내내 속으로 분을 삭이고 있었다. 그러나 이제야 겨우 체면을 조금 회복한 셈이었다.

이렇게 면전에서 조롱을 당하자 제명원의 얼굴은 순식간에 새파랗게 질렸으나, 그렇다고 뭐라 하기도 어려웠다. 어쨌든 자기 경천표국의 저력이 부족한 것은 사실이었고, 그저 말로만 기세를 부리다 다른 네 전통 명문을 건드린다면 손해만 볼 터였다.

한편, 제문묵은 남기로 선택한 참가 표사 한 명 한 명을 모두 껴안아 주었다. 그러나 모두의 표정이 제각각인 것을 발견했는데, 멀지 않은 곳에서 오만 영옥을 들고 기뻐하는 그 셋을 바라보는 눈빛에는 다소 탄식과 억울함, 심지어 아쉬움까지 서려 있었다.

«선포하노라! 남기로 선택한 너희 일곱 표사에게, 표국에 대한 충심에 보답하고자 한 사람당 오만 영옥을 상으로 내리겠다!» 제문묵이 갑자기 큰 소리로 선포하며, 동시에 냉소를 띠고 그 세 사람을 힐끗 보았다. «우리 경천표국은 결코 자기 사람을 홀대하지 않는다. 너희의 모든 헌신과 노력은 반드시 후한 보답을 받게 될 것이다!»

말이 떨어지자 주위가 일제히 술렁였다. 그리고 그 일곱 표사는 처음엔 다소 복잡한 심경이었으나, 이내 뜻밖의 기쁨에 들떠 환호성이 하늘을 찔렀다.

멀지 않은 곳에서 오만 영옥을 받아 든 세 표사는 제문묵의 그 말을 듣고 그 자리에서 당장 얼어붙었다. 하나같이 자기 뺨을 두 대씩 때리고 싶은 심정이었고, 창자가 다 썩어들어갈 만큼 후회가 밀려왔다. 맙소사, 남아도 이런 상이 있다는 걸 미리 알았더라면 방금 앞으로 세 걸음 나설 게 뭐였단 말인가?

대회가 표국의 뒤탈을 엄금한다고 엄격히 규정했긴 하지만, 그들이 이 오만 영옥을 받은 이상 적어도 표국 일은 확실히 그만둘 수밖에 없었다. 은혜를 모른다는 오명을 뒤집어쓴 채로는 경천표국이 그들을 받아 주지 않을 뿐 아니라, 다른 모든 표국도 그들을 받아 주지 않을 터였다.

심지어 남주 해역 일대 전체에서 그들은 이제 발붙일 곳을 잃게 될 것이었다. 혼란은 혼란대로겠지만, 은혜를 모르는 자는 어디를 가든 고개를 들 수 없고 끝내 남에게 배척받기 마련이었다. (다음 편에 계속..) R527