제4335장 연붕도로 향하다

우두머리인 검은 옷 남자는 그 광경을 보고 그 자리에서 그대로 얼어붙어, 한참 동안 아무 말도 하지 못한 채 멍하니 서 있었다. 자기보다야 조금 못하다 해도, 셋째와 넷째는 어쨌든 금단 후기 절정의 고수들이었는데, 설마 자기 눈앞에서 이렇게 손쉽게 목숨을 잃으리라고는 꿈에도 생각하지 못했다.

부두 통제가 막 풀린 데다가 이때 부두에서 그리 멀지도 않은 터라, 근처에는 함께 바다로 나간 배들이 여럿 있었다. 사람들은 두 사람이 바다로 떨어지는 것을 보고 잇달아 갑판으로 나와 구경했지만, 누구 하나 나서서 참견하는 이는 없었고, 그저 둘러싸고 수군거리다가 돌아서 갈 뿐이었다.

셋째와 넷째를 나란히 날려 버린 위소의 시선이 이내 우두머리인 검은 옷 남자에게로 향했다. 검은 옷 남자는 그 순간 몸서리를 쳤는데, 첫 반응이 저항도 아니요 도망치는 것도 아니었다. 그저 철퍽 하고 무릎을 꿇었다.

«형님, 아, 아니 선배님! 선배님은 분명 원영기 고수이십니다. 죄송합니다, 제가 잘못했습니다. 저희가 눈이 어두워 감히 선배님을 범했습니다. 선배님께서는 대인대량하시니, 제 천한 목숨만은 부디 살려 주십시오. 이 큰 은혜는 결코 잊지 않겠습니다!» 검은 옷 남자는 정신없이 무릎을 꿇고 애걸했다. 금단기 고수로서의 체면 같은 것은 조금도 개의치 않았다.

자기 눈앞에서 금단 후기 절정 둘을 손쉽게 날려 버린 이상, 그가 보기에 위소가 원영기 고수임은 의심할 여지가 없었다!

이제 와 돌이켜 생각해 보니, 자기 몇이 그때 이자의 표물을 턴 것은 두말할 나위 없이 무지한 자의 만용이었으며, 또 정말로 목숨이 하늘에서 떨어진 것이나 다름없었다. 이자가 일부러 실력을 감춘 채 손을 쓰지 않았다면, 자기 몇은 진즉에 시체조차 온전치 못한 꼴이 되어, 지금까지 살아 있지도 못했을 터였다.

검은 옷 남자는 염치도 없이 필사적으로 애걸하면서도, 속으로는 아무래도 방금 한 번 더 눈치를 본 것이 다행이라 여기고 있었다. 함께 나서지 않았기 때문에, 그렇지 않았더라면 지금쯤 셋째와 넷째처럼 바다 밑에 가라앉아 있을 참이었다.

그는 조심스럽게 위소의 눈치를 살폈다. 죽고 사는 것이 저 한 사람의 생각에 달려 있었지만, 검은 옷 남자가 도망칠 생각이 없었던 것은 아니었다. 다만 위소가 방금 그 순간에 드러낸 실력이 너무나도 놀라워, 도망치고 싶어도 도망칠 수가 없었던 것이다.

위소는 그를 위아래로 훑어보기만 했을 뿐, 내내 무표정한 채 아무 말도 하지 않았다. 검은 옷 남자는 마음이 칠상팔하하였으니, 목숨이 남의 손에 쥐여 있는 데다 생사의 갈림길에서 선고를 기다리는 압박감은 결코 보통 사람이 견딜 수 있는 것이 아니었다.

스스로 수많은 풍파를 겪었다 자부하던 검은 옷 남자도 이때만큼은 도저히 견디지 못하고, 숨조차 크게 들이쉬지 못했다. 반쯤 꿇었던 자세에서 반쯤 엎드린 자세로 바뀌었고, 하마터면 오줌까지 지릴 뻔했다.

«소흑, 네 녀석을 어떻게 처리해야 할 것 같으냐?» 위소가 문득 담담하게 입을 열었다.

«소흑?» 검은 옷 남자는 그 자리에서 멍해져, 의아한 얼굴로 고개를 들어 위소를 바라보았다.

«네가 소흑이 아니라면, 어째서 온통 검은 옷에 검은 바지에, 머리에는 검은 띠를 두르고 있는 거냐?» 위소가 그를 흘겨보며 말했다.

«아? 아, 예예, 선배님 말씀이 맞습니다. 제가 바로 소흑입니다!» 검은 옷 남자가 얼른 고개를 끄덕였다. 그러나 입꼬리는 쉴 새 없이 실룩거렸다. 내가 이렇게 차려입은 것은 어디까지나 위엄을 내고 기세를 살려, 누구든 한눈에 덤비기 어려운 상대임을 알리기 위해서였다. 그런데 어쩌다 이게 엉뚱하게 소흑이 되어 버린단 말인가. 이게 대체 사람 이름이냐……

«네가 직접 말해 봐라. 죽을 셈이냐, 살 셈이냐?» 위소가 흥미를 담아 물었다.

«살아야죠, 당연히 살아야 합니다!» 검은 옷 남자가 얼른 대답했다. 궁지에 몰리지 않았다면 누가 이렇게 죽기를 바라겠는가. 그는 아직 잘 살아서 몇백 년은 더 누리고 싶었다.

«살겠다고? 그럴 수도 있지. 나는 본래 사람 죽이는 데 큰 흥미가 없으니, 네 소원을 들어주마.» 위소가 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다.

«정, 정말입니까?» 검은 옷 남자는 그 자리에서 크게 기뻐하며 얼른 머리를 조아려 감사했다. «선배님 감사합니다! 선배님 감사합니다! 이 큰 은혜는 결코 잊지 않겠습니다. 후일에 다시 뵙겠습니다, 다시 뵙겠습니다!»

그렇게 말하면서도 검은 옷 남자는 얼른 몸을 일으켜, 고개를 돌려 곧장 바다로 뛰어들 채비를 했다. 배 위에 있는 것보다는 차라리 바다로 뛰어드는 편이 나았다. 수영을 못해 빠져 죽는다 한들, 감히 배 위에 계속 머물지는 못하겠는가. 자칫 이 흉신이 마음을 바꿔 역시 죽이는 편이 낫다고 여기면 어쩔 것인가?

«돌아와!» 위소의 목소리가 갑자기 싸늘해지자, 검은 옷 남자는 깜짝 놀라 몸서리를 치고는 얼른 걸음을 멈추고, 벌벌 떨며 처분을 기다렸다.

«선, 선배님, 또 무슨 분부가 있으십니까?» 검은 옷 남자가 마음속 전율을 억누르며 말했다.

«내가 너더러 가도 된다고 했더냐?» 위소가 심기가 불편한 듯 냉소를 지으며 말했다.

«하, 하지만……» 검은 옷 남자의 마음이 그 자리에서 곤두박질쳤다. 더듬거리느라 한참 동안 말을 잇지 못했다. 이 순간 그의 머릿속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 젠장, 이제 끝났다. 이 흉신이 역시 마음을 바꾼 것이 분명했다!

«배를 띄워라!» 위소가 싸늘한 목소리로 명령했다. 굳이 이자를 살려 둔 것은 오로지 배를 몰게 하기 위해서였다.

무슨 말인즉, 그는 지금껏 혼자 항해를 해 본 적이 없었다. 배를 모는 법을 배워 익힌다면 그의 능력으로 그리 어렵지 않겠지만, 배를 모는 것과 항해를 하는 것은 전혀 별개의 일이었다. 자칫 도중에 무슨 돌발 상황이라도 생긴다면, 그 혼자서는 감당하지 못할지도 모르니 옆에 노련한 사람을 두어야 했다. 눈앞의 이 검은 옷 남자는 해적인 만큼 필시 이 방면의 전문가일 터, 그야말로 적임자였다.

«아? 배를 몰라고요?» 검은 옷 남자는 이번에는 죽은 줄로만 알았는데, 위소의 말을 듣고는 그 자리에서 뜻밖의 기쁨에 젖었다. 죽이려는 것이 아니었구나. 목숨만 부지할 수 있다면 배를 모는 것은 물론, 똥을 먹으라 해도 하겠다는 판이었다. 그는 곧바로 연신 고개를 끄덕이며 얼른 물었다. «예예, 선배님은 어디로 가시려고요?»

«연붕도다.» 위소는 그렇게 말하고는 곧바로 옆에 그대로 털썩 앉았다. 연붕도 방가장은 당초 이번 표물을 실어 나르던 목적지였다. 위소는 이제 흑과 흑이 서로 잡아먹는 식으로 화물선을 되찾았지만, 그것을 제 것으로 삼을 생각은 없었으니, 기왕이면 좋은 일을 끝까지 하기로 한 것이다.

«연붕도라고요?» 검은 옷 남자는 잠시 멍했지만, 감히 더 말을 보태지는 못했다. 자칫 위소가 기분이 상해 다시 마음을 바꿀까 두려웠기 때문이다. 그는 얼른 허리를 굽혀 공손히 그 분부대로 따랐다.

연붕도는 위해호 해역의 모든 섬 가운데 남도에 가장 가까운 곳으로, 일 년 내내 장무에 휩싸여 있고 섬에는 사람도 얼마 없으며, 거둘 만한 이익도 거의 없었다. 보통 장사꾼은 물론이고 해적들조차 가기를 꺼렸다. 그곳은 남도의 영수에게 공격받기 십상인 데다 위험이 겹겹이 깔려 있었기 때문이다.

하지만 이제 위소가 말한 이상, 검은 옷 남자로서는 울며 겨자 먹기로 따를 수밖에 없었다. 연붕도에 가는 것은 그저 위험을 좀 무릅쓰는 일이었지만, 위소의 뜻을 거역한다면 당장 죽임을 당할 터였다. 어느 쪽을 택해야 할지는 한눈에 보였다.