제4314장 세 선녀

그렇게 따져 보면 왕심연은 과연 자신이 만난 모든 속세의 미인들 가운데 가장 잘 살고 있는 이이자 가장 운이 좋은 이이기도 했다. 물론 이 모든 것은 그녀의 독특한 천부적 재능 덕분이었다. 그렇지 않고 재능이 평범했다면 동해신고의 눈에 들 수도 없었을 터이고, 당연히 이토록 많은 거물들의 비호도 받지 못했을 것이다.

«그런데 안타깝군요……» 갈외가 문득 아쉽다는 듯 고개를 저으며 말했다.

«무엇이 안타깝다는 겁니까?» 위소가 의아해하며 물었다.

«세 선녀 중 한 명인 왕심연이 비범한 재능을 지녔다는 것은 누구나 알지만, 구체적으로 어떤 재능인지에 대해서는 진성학원이 철저히 입을 다물고 있어서, 원장과 부원장 몇 사람을 빼면 다른 학원 고위층조차 모릅니다. 이건 이미 동주 고림해역의 큰 미스터리로 자리 잡았지요. 누군가 이 내막을 캐낼 수 있다면, 그 소식 하나만으로도 영옥을 꽤나 팔 수 있을 텐데, 참!» 갈외가 고개를 저으며 거듭 감탄했다.

소식을 캐는 일이야말로 그의 본업이었다. 속에 기밀이 있다는 것을 뻔히 알면서도 끝내 캐낼 수 없다는 이 느낌은 온몸을 백 개의 발톱으로 할퀴는 듯하여 견디기 힘들게 간지러웠다.

남주 갈탐문이라는 이름에 걸맞은 온갖 정보 수집 수단을 지닌 그였으니, 만약 그가 동주 고림해역에 있었다면 정보가 아무리 은밀해도 끝내 캐낼 방법을 찾아냈을 것이다. 그러나 안타깝게도 그는 지금 남주에 있어 쉽사리 동주로 갈 수도 없고, 서로가 천 리 만 리 떨어져 있으니 어찌할 도리가 없었다.

위소는 그 말을 듣고 가만히 미소 지었다. 왕심연의 재능이 대체 어떻게 비범한지, 갈외 같은 외부인은 알지 못하지만 자신은 훤히 꿰뚫고 있었다. 왕심연의 영근 속성은 극히 특수하여 전통적인 오행 가운데 어느 하나에도 속하지 않았고, 속세에서 말하는 특수 체질, 바로 해면 체질이었다!

엄밀히 말하면 해면 체질 자체가 하나의 영근 속성이었고, 그것도 극히 희귀한 이영근 속성이었다. 갈외의 시험 통과 비급에도 언급되어 있었는데, 어떤 이영근 속성이든 천하에 드문 천재이며, 이영근 속성을 지닌 자는 선발 절차 없이 곧바로 학원에 입학할 수 있고, 더구나 실질적인 천재 제자 대우까지 받는다고 했다.

그리고 해면 체질은 모든 이영근 속성 가운데서도 더없이 드문 존재여서, 이영근 속성 중의 이영근 속성이라고 해도 조금도 지나치지 않았다. 왕심연이 이토록 중시를 받고, 심지어 진성학원에서 이처럼 초연한 지위를 얻을 수 있었던 것은 의외라면 의외지만, 실은 당연한 일이기도 했다.

위소는 가만히 고개를 끄덕였다. 이렇게 보면 재능이 일정 수준 이상으로 강력하기만 하다면 진성학원의 철석같은 규칙조차 무시할 수 있는 모양이었다. 왕심연처럼 비범한 재능을 지닌 자라면 동주의 다른 어느 학원에 가더라도 보배처럼 귀히 여겨질 것이 분명했다.

위소와 갈외가 이렇게 이야기를 나누고 있을 때, 영근 속성을 검사하는 석비 앞에서는 방금 전 초목청의 삼영근 속성에 이어 또 하나 대단한 존재가 나타났다.

«금, 화, 토 삼계 실영근 속성, 목계 위영근 속성, 총 사계 영근 속성!» 이번에는 학원 관계자조차 말투에 감추기 어려운 경악이 몇 분이나 배어 있었다. 비록 그중 목계가 위영근 속성이긴 했지만, 이것 역시 실로 사계 영근 속성이 아닌가!

이런 재능 앞에서는 방금 전의 초목청조차 완전히 그 기세에 눌렸다. 천재가 잇달아 배출되는 진성학원에서조차 이는 상승의 반열에 들 만한 것으로, 충분히 내세울 만했다.

«하하하. 우리 영감님이 옳았어, 나는 역시 천명의 아들이야. 이번에 우리 구가가 중흥할 가망이 생겼어!» 이 남자는 고슴도치처럼 짧은 머리에, 밖으로 드러난 근육은 정갈하고 야무졌다. 그런데 그 차림새는 값비싼 것들이 분명한데도 온몸에서 짙은 벼락부자 기운이 풍겨 나와, 도대체 어느 시골에서 튀어나온 놈인지 알 수 없었다. 지금 막 자신이 사계 영근 속성의 천재임을 듣자마자 그 자리에서 득의양양하여 날뛰는 것이었다.

이 광경을 보고도 아래에 있던 사람들은 경멸할 수가 없었다. 상대가 촌놈인 줄은 뻔히 알겠지만, 그 역시 사계 영근 속성의 촌놈이 아니던가. 이런 재능은 꿈에서도 갖고 싶은 것이었으나, 다만 그런 팔자가 아닐 뿐이었다. 이때는 부러워하기에도 바빠서, 무슨 수로 남을 경멸하겠는가?

정말로 누군가 경멸하는 기색을 내보인다면, 그것은 시기심이 작용한 것이라는 말만 듣게 될 뿐이고, 도리어 다른 이들에게 조소를 받을 터였다. 더구나 상대가 지금은 촌놈일지라도 이런 재능은 반드시 비상할 것을 정해 놓은 것이니, 장차의 경지는 사람들이 미칠 수 있는 바가 아니었다. 굳이 스스로 번거로움을 자초할 필요가 어디 있겠는가.

갑자기 사계 영근 속성의 천재가 튀어나오자, 이 순간 높은 단상 위의 학원 거물들마저 시선을 잇달아 고슴도치 머리 남자에게 집중시켰다. 제3관 시험도 아직 시작하지 않았는데, 그중 몇 갈래 시선은 이미 꽤나 뜨거워져, 그를 휘하에 거두고 싶은 눈치였다.

고슴도치 머리 남자는 얼굴에 득의기가 가득했다. 이런 순간에 여러 거물들의 주목을 받는데도 조금도 기죽지 않고, 곧장 제3관 고핵 진법 앞으로 걸어가 시험관의 말이 떨어지기도 전에 진기를 가득 운용해 맹렬히 한 주먹을 내질렀다.

시험관은 그 광경을 보고 얼굴빛이 저도 모르게 변했으나, 꾸짖지는 않고 앞서 초목청 때와 마찬가지로 고개를 돌려 단상을 바라보았다. 어쨌든 사계 영근 속성의 재능이 눈앞에 버티고 있는 데다, 고슴도치 머리 남자의 실력이 방금 전 초목청처럼 월등히 맞서 싸울 만큼 강맹하지는 않다 해도, 일반적인 동급 호수들보다 한 수 위인 것은 사실이었다.

초목청의 합격 선례가 눈앞에 있으니, 아래에 있던 사람들도 어렴풋이 눈치를 챘다. 고슴도치 머리 남자가 진성학원에 들어갈 수 있다는 뜻이며, 다만 어느 분의 문하로 귀속될지는 이 학원 거물들이 그를 눈여겨보느냐에 달려 있다는 것을.

개산기 거두 세 사람 가운데, 원장 능원청은 아무런 뜻을 표하지 않았고, 곁에 있던 동해신고는 왕심연과 무언가 이야기를 나누느라 고슴도치 머리에게는 눈길조차 주지 않았다. 남은 이는 위혁북뿐이었다.

위혁북은 고슴도치 머리를 위아래로 훑어보았다. 사계 영근 속성은 확실히 그의 마음을 조금 흔들어 놓았다. 잘 길러 낸다면 동량지재급의 정상급 호수가 되리라고는 장담할 수 없어도 실력이 그리 나쁘지는 않을 터였다. 그 점만 보자면 휘하에 거두어들일 만했으니, 어차피 한 명 더 는다고 해서 많을 것도 없었다.

그러나 이 고슴도치 머리 남자가 드러내는 기품과 소양은 도저히 대기를 이룰 만한 모습으로 보이지 않았다. 만약 방금 전 초목청처럼 호걸다운 기개를 지녔다면 위혁북도 아마 그 자리에서 결정을 내렸겠지만, 이 고슴도치의 득의양양하여 날뛰는 꼴을 보고는 섣불리 거두어들였다가 끝내 진흙이 벽에 붙지 못하듯 일을 그르치고, 심지어 진성학원의 웃음거리가 된다면 어찌 그 자신의 일세의 명성을 훼손하지 않겠는가?

위혁북은 저도 모르게 망설여졌다. 그는 이미 연속 삼 년이나 제자를 거두지 않았고, 지금 사계 영근 속성이 눈앞에 있는데 이대로 포기하기는 아쉬움이 남았다. 그러나 이대로 거두어들였다가 이놈이 도저히 일으켜 세울 수 없는 지경이 된다면, 버리자니 아깝고 먹자니 맛이 없는 격이니, 이 고슴도치 머리는 그야말로 계륵이 아닌가! (미완, 계속 이어집니다..)/p

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