제4313장 동해신고

«어라? 소협께서 그것조차 모르십니까? 동해신고라면, 단상 위에 계신 그 개산기 여부원장님이잖아요!» 갈위는 이상하다는 듯 위소를 힐끗 쳐다보았다. 이 자리에 모인 이들 중 왕심연을 모르는 자는 있을지언정, 동해신고를 모르는 자는 드물었다. 결국 이분은 원장 능원청과 마찬가지로 조성학원의 간판 같은 존재였으니까.

«예? 저분이 바로 동해신고라고요?» 위소는 더욱 어리둥절해졌다. 전에도 짐작한 바가 있긴 했지만, 왕심연이 과연 이 여부원장의 제자임을 알고 나서도 저도 모르게 깜짝 놀라고 말았다.

속세에서 올라온 신인으로서, 일 년 전만 해도 축기기 고수조차 아니었던 이가 동해신고 같은 개산기 대고수의 휘하에 들어갔다니, 게다가 지금은 원영 초기의 막강한 실력을 지녔다니, 왕심연의 이러한 행운은 정말이지 말문이 막힐 지경이었다.

위소는 자신의 온갖 경험과 실력의 향상만 놓고 보면 이미 하늘을 거스른 정도로 파격적이라, 보통 사람은 감히 상상조차 할 수 없을 터였지만, 왕심연과 견주어 보니 초라해지기 그지없었다. 두 사람 사이에는 애초에 비교 자체가 성립되지 않았다. 아니나 다를까, 자신의 이 홍안지기야말로 진정한 하늘의 총아였던 것이다!

«예, 그분은 동해신고의 제자일 뿐만 아니라, 동해신고가 지금까지 거두어들인 유일한 친전 제자입니다. 소문에 따르면 동해신고가 장중보옥처럼 여긴다니, 친딸이라 한들 이보다 더할 수는 없겠지요.» 갈위가 위소와 황소도를 향해 거침없이 말을 이었다. «그래서 동해신고라는 배경이 받쳐 주는 덕에 조성학원은 물론이고 동주 고림해역 전체에서 그 지위가 이루 말할 수 없이 높습니다. 고림해역이 공인하는 삼선자 중 한 분이시며, 이름은 왕심연입니다.»

«삼선자라고요?» 위소는 이 대목에서 또 살짝 멈칫했다.

«그렇습니다. 삼선자는 고림해역 전체의 여론이 공인한 분들로, 실력과 미모를 겸비했을 뿐 아니라 하나같이 배경이 깊어서, 고림해역 각 학원의 모든 제자가 한마음으로 흠모하고 추구하는 대상이지요. 고림해역 전체의 천인이라 해도 조금도 지나치지 않습니다.» 갈위가 얼굴에 추앙의 빛을 띠며 말했다.

«그렇군요.» 위소는 무릎을 치는 심정으로 고개를 끄덕였다. 그 말대로라면 삼선자는 동주 고림해역의 모든 여성 취련자 가운데 정상에 서 있는 존재들이었다. 왕심연은 속세 출신인데도 그 반열에 끼어들었으니, 참으로 한 시대의 전설이라 할 만했다.

«동주 고림해역의 여러 학원에는 천재 준재가 헤아릴 수 없이 많고, 삼선자 역시 그들의 꿈속 천인입니다. 심지어 저자에서는 이 삼선자가 최종적으로 누구의 품에 안길지를 두고 판을 벌이는 자들까지 있을 정도입니다.» 비록 위소에게 정보를 파는 중이었지만, 갈위는 이런 이야기를 꺼낼 때 스스로도 흥미진진하여 즐기고 있었다.

«누가 그런 판까지 벌인다고요?» 위소가 두 눈썹을 살짝 치켜올렸다.

«그럼요. 요즘 이 풍조가 갈수록 거세져서 이미 고림해역 전체를 휩쓸고 있습니다. 명문세가의 귀공자니, 자질이 하늘을 거스르는 정상급 천재니, 학원 전력 순위 1위의 정상급 고수니 하는 자들이 모두 명단에 이름을 올렸고, 하나같이 삼선자를 향해 공세를 펼치고 있답니다. 듣기로는 어떤 자는 거의 손에 넣을 뻔했다더군요.» 갈위는 이런 소문에 정통했다. 동주와 남주가 수천 리나 떨어져 있는데도, 대체 어디서 그런 이야기를 주워 들었는지 알 수 없었다.

«허허, 그자들 참으로 심심하기 짝이 없군요……» 위소는 대수롭지 않다는 듯 가볍게 웃었다. 꽃은 어디에 있든 벌과 나비를 불러들이기 마련이지만, 그는 왕심연에 대해 절대적인 신뢰를 지니고 있었다. 그자들이 아무리 애를 쓴들 부질없는 일, 삼선자 중 한 사람인 왕심연에게는 이미 주인이 있는 법이었다.

만약 왕심연의 처지가 천선이나 설리처럼 아무런 지위도 없는 신세였다면, 위소도 정말로 걱정을 했을 터였다. 남들이 덮치듯 강제로 나올 수도 있으니까. 하지만 왕심연은 어엿한 삼선자이자 동해신고의 유일한 친전 제자였다. 이 같은 신분과 지위라면 누가 감히 그녀를 강제할 수 있으랴?

그렇기에 위소는 이 일로 걱정할 필요가 없었다. 개산기 고수라면 어디에 있든 반드시 정상에 서 있는 존재이니, 아직 아무도 그런 존재의 수염을 건드릴 생각은 하지 못할 터였다.

«심심하기는 하지요. 하지만 이 판 자체에서도 동주 고림해역 젊은 일대 정상급 고수들의 평판을 얼추 엿볼 수 있습니다. 혹여 그곳에 갈 기회가 있다면 조금쯤 눈여겨보시는 것도 괜찮은 참고가 될 겁니다.» 갈위가 웃으며 말했다.

«그것도 그렇겠군요.» 위소도 딱히 반박하지는 않았다. 다만 적어도 당장은 동주에 갈 생각이 없었기에, 갈위의 이 한마디 조언은 그다지 쓸모가 없었다.

그가 알기만 하면 충분했다. 왕심연이 잘 지내고 있다는 사실 말이다. 지금의 실력 단계로는 동주에 가더라도 왕심연을 지켜 주는 우산이 될 수 없을 테고, 오히려 그녀에게 폐를 끼칠지도 몰랐다. 쓸데없이 걱정만 늘리느니, 차라리 실력을 먼저 끌어올리는 편이 나았다.

«그런데 말입니다, 아까 그 삼선자 왕심연이 그 스승인 동해신고나 원장 능원청 같은 분들보다도 늦게 나왔는데, 이렇게 중대한 자리에서 그처럼 어른을 무시했다면 혹시 벌을 받지 않을까요?» 위소가 화제를 돌려 물었다. 그가 유일하게 마음을 쓰는 것은 왕심연이 혹여 억울한 일을 당하지 않을까 하는 점이었다.

«헤헤, 소협께서 이 삼선자에게 정말 정성을 쏟으시는군요. 인지상정, 인지상정입니다!» 갈위가 짓궂은 얼굴로 웃으며 말했다. «이런 일이 남의 신상에 벌어진다면야 한바탕 꾸지람을 피하기 어려울 겁니다. 사문의 규율은 태산보다 무겁고, 어느 학원이든 이 점에는 늘 엄격하니까요. 하지만 왕심연은 다릅니다. 그분은 동해신고의 유일한 친전 제자이자 장중보옥처럼 보살핌을 받는 분인데, 누가 이런 사소한 일로 트집을 잡겠습니까?»

«그것도 꼭 그렇지만은 않지요. 이 자리에는 결국 능원청과 위혁북 같은 대인물들도 계시니, 동해신고가 아무리 제 새끼를 감싼다 한들 그 두 분의 체면은 고려해야 하지 않겠습니까. 겉치레라도 왕심연을 벌해야 할 텐데요……» 위소는 그래도 마음이 놓이지 않았다.

확실히 동해신고의 본심으로는 왕심연을 벌하고 싶지 않을지도 몰랐다. 하지만 그 마음은 마치 부모가 자식의 잘못을 두고 남의 부모 앞에서 어쩔 수 없이 의례를 갖추는 것과 같았다.

«소협께서는 이 점을 모르셨군요. 삼선자 왕심연이 조성학원에서 차지하는 지위는 단순히 동해신고의 유일한 친전 제자라는 데 그치지 않습니다. 그 타고난 재능 덕에 원장 능원청 같은 인물조차 그녀를 두둔하고 감싸니, 그녀야말로 조성학원 전체의 희망이라 해도 지나치지 않습니다. 게다가 그렇게 늦게 나온 것은 수행 중이었거나 무슨 일로 지체된 것일 테니, 이 대인들이 어찌 그런 사소한 일로 꾸짖겠습니까?» 갈위가 거듭 고개를 저으며 말했다.