第4314章　三人の仙女

護花の近衛

こうしてみると、王心妍はやはり自分がこれまでに出会った俗世の娘たちのうち、最も恵まれた暮らしを送っている一人であり、同時に最も幸運な一人でもあるようだ。もちろん、そのすべては彼女の特異な才能のなせる業にほかならない。さもなければ、凡庸な才能では東海神姑の目に留まることなど絶対にありえず、これほど多くの大物たちに庇護されることもなかっただろう。

「だが、惜しいことにな……」葛巍がふいに、惜しむような顔で首を振った。

「何が惜しいのだ？」衛昭は思わず怪訝な顔で問い返した。

「三人の仙女の一人、王心妍が天賦異稟であることは誰もが知っている。だが、具体的にどんな天賦なのかは、晨星学院は固く口を閉ざしている。院長や副院長の何人かを除けば、学院の他の上層部ですら知らぬままだ。これがもう東洲高臨海域の一大未解の謎になっていてな。もし誰かが内幕を探り出せたら、その情報一つで霊玉がかなり売れるってもんよ。ふむ、惜しいのう！」葛巍は首を振り、しきりに感嘆してみせた。

情報を探るのは彼の本職である。内に機密があると知りながら、どうしても探り出せない。そのもどかしさは、まさに体中を百本の爪でかきむしられるようで、たまらない心地なのだ。

南洲の葛打聴たる彼の持つありとあらゆる調査の手口をもってすれば、東洲高臨海域にでも身を置けば、どんなに隠された情報であろうと、いずれは必ず掴み出せただろう。しかしあいにく、彼は今、南洲にいる。そうそう容易く東洲へ行けるはずもなく、互いに千里万里の隔たりを隔てては、どうしようもないではないか。

衛昭はそれを聞いて、心の中では密かに笑った。王心妍が一体どのように天賦異稟なのか、葛巍のような余所者には分からぬことだが、衛昭はこと細かに知り抜いている。王心妍の霊根属性はきわめて特殊で、伝統的な五行のいずれでもない。俗世でいう特殊体質、すなわち海綿体質なのだ。

厳密に言えば、海綿体質そのものが一つの霊根属性であり、しかもきわめて稀な異霊根属性である。葛巍の考核突破の秘伝書にも記されていたとおり、いずれの異霊根属性の持ち主も、天下にまれなる天才である。異霊根属性を有する者は、選抜を経ずとも学院に直接入ることができ、しかも正真正銘の天才弟子の待遇を受けることができるのだ。

そして海綿体質は、すべての異霊根属性の中にあってもごく数少ない存在であり、異霊根属性の中の異霊根属性と呼んでも少しも過言ではない。王心妍がこれほど重んじられ、しかも晨星学院でこれほど超然たる地位を得られているのも、意外ではあるが、実のところ理にかなったことなのである。

衛昭は密かに頷いた。こうしてみると、才能が一定の域にまで達していれば、たとえ晨星学院の鉄の掟であろうとも無視されうるということだ。王心妍のような天賦異稟の持ち主なら、東洲の他のどの学院へ行こうと、至宝のように扱われるに違いない。

衛昭と葛巍がそんな話をしている間、霊根属性を検出する石碑の前では、先ほどの楚木青の三霊根属性に続き、またしてもただならぬ者が現れていた。

「金火土の三系が実霊根属性、木系が偽霊根属性、しめて四系霊根属性だ！」今度はさしもの学院の係員も、口調に隠しきれぬ驚きがにじんでいた。たとえ木系が偽霊根属性であっても、これが紛れもなく四系霊根属性であることに変わりはないのだ。

かくのごとき才能、先ほどの楚木青さえも一頭地を抜かれてしまった。天才のひしめく晨星学院にあっても上々の部類であり、堂々と披露して恥ずかしくないものだった。

「ははは。うちの爺さんが言ったとおりだ、俺はやはり天命の子よ。これで邱家の再興も約束されたも同然だ！」この男は短いハリネズミのような髪に、剥き出しの筋肉は精悍そのものだった。身にまとう装束もいずれも安物ではないようだが、全身からは成り金特有の鼻持ちならない気配が濃厚に漂い、一体どこの田舎から出てきたのかも分からない。今、自分が四系霊根属性の天才だと知るや、たちまち図に乗って得意げになったのだった。

これを見て、場の人々はといえば、誰一人として蔑むことができなかった。相手が田舎者だと分かっていても、それは四系霊根属性の田舎者なのだ。そんな才能は夢にまで見たものだと、ただ自分にその運がないことを惜しむばかりで、このときばかりは羨ましがるのが精一杯、何を恃んで蔑めようか。

もし本当に軽蔑の表情など浮かべようものなら、それはただ嫉妬心のなせる業だと言われるだけで、かえって周りから嘲笑を買うに決まっている。それに相手は今こそ田舎者でも、その才能は必ずや立身出世を約束しており、将来の境地はとても皆が及ぶところではない。わざわざ厄介を背負い込む必要などどこにあろうか。

突如として四系霊根属性の天才が飛び出したことで、このときは高台に並ぶ学院の大物たちの視線までもが、こぞってハリネズミ頭の男へと注がれていた。第三関の試験もまだ始まらぬうちから、すでに幾筋かの視線はかなり熱を帯びており、今にも彼を門下に収めんばかりの様子だった。

ハリネズミ頭の男は得意満面だった。多くの大物たちに注目されても少しも怯むことなく、そのまま第三関の考核陣法の前に歩み寄ると、考官の言葉を待つこともなく、真気を満々と込めて勢いよく拳を叩きつけた。

これを見て考官の顔色は思わず変わりはしたが、口を開いて叱責することはせず、先の楚木青のときと同じく、振り向いて台上へと目をやった。何しろ四系霊根属性の才能が目の前にあるのだ。このハリネズミ頭の男の実力は、先ほどの楚木青のようには強くなく、格上の相手と渡り合えるほどではないものの、並の同級の手練れに比べれば、やはり一歩も二歩も勝っていた。

楚木青の合格という先例が目の前にあるだけに、場の人々もいくらか勘づいていた。これでハリネズミ頭の男が晨星学院に入れるのは間違いない、ただどの大物の門下に振り分けられるかは、学院の大物たちが彼を気に入るかどうか次第なのだと。

開山期の三巨頭のうち、院長の凌遠清は何か表明する気配もなく、傍らの東海神姑は王心妍と何やら話し込んでいて、ハリネズミ頭には一瞥もくれていない。残るは衛赫北だけだった。

衛赫北はハリネズミ頭を上から下まで見定めた。四系霊根属性は確かに彼の心を少なからず動かした。うまく育て上げれば、大黒柱級の超一流の手練れとまではいかずとも、その実力もそう悪くはあるまい。その一点だけを見れば、門下に収める価値は十分にある。何しろ一人増えても増えすぎということはないのだから。

しかし、このハリネズミ頭の男が見せていた気質と素養は、どうにも大器になりうるものとは思えない。もし先ほどの楚木青のような手練れの器量を備えていれば、衛赫北もその場で即断していただろう。だがハリネズミ頭のこの、図に乗って得意げな有様を見ると、もし軽々しく受け入れて、挙げ句に泥が壁を塗り固められぬと化し、さらには晨星学院の笑いものにでもなろうものなら、それこそ彼の一生の名声が台無しになってしまうではないか。

衛赫北は思わず二の足を踏んだ。彼はすでに三年続けて弟子を取っていない。今、四系霊根属性を目の前にして、このまま捨て置くのは惜しい気もするが、そのまま受け入れるのも、これが大成せぬ恐れがあるとあっては、捨てるに惜しく食らうに味なし、このハリネズミ頭はまさしく鶏肋そのものだった。（続く。。）

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