第4315章　リスクは巨大

「やめた、では仮登録ということで頼む」衛赫北はついに決断を下した。他の数名の玄升期の手練れたちは、思わず惜しむように声を揃えてため息をついた。せっかくの天才弟子の芽が、またも彼らとは縁がなかったのである。

その言葉が発せられると、その場の全員がたちまちどっと沸いた。このハリネズミ頭の男は、楚木青に次いで会場で二番目に選抜を通過した幸運児であり、しかも開山期三巨頭の一人、衛赫北の門下に入ったとなれば、将来は間違いなく前途洋々たるものだ。

遠くからハリネズミ頭の男が得意げに手を振って誇示するのを見て、衛昭は心の中で鼻で笑ったが、それでも表情を変えずにこう尋ねた。「四系統の霊根属性という並外れた才能を持ち、しかも衛赫北の門下に入ったのだ。この男は東洲の晨星学院に行ってからは、重点的に育成される天才弟子となるのだろうな。その地位は三仙子の王心妍と肩を並べるほどになるのではないか？」

「四系統の霊根属性の才能なら、天才と言われてもまだぎりぎり受け入れられるが、学院の重点育成となると、それは話がだいぶ飛躍しすぎだ。ましてや三仙子の王心妍と並び立つなどとは、俺はもう笑うしかないな……」葛巍はそれを聞くとたちまち笑い出し、その顔にはあからさまな嘲りの色が浮かんでいた。

「む？そうではないのか？」衛昭は不思議に思って尋ねた。彼自身もこのハリネズミ頭の男が大した器量になるとは思っていなかったが、衛赫北が自ら名を挙げた以上、晨星学院に入ってから重点育成の枠を一つくらいは外せないはずだと考えていたのだ。

「もちろんだ。ここでは天才だが、晨星学院に行けば何者でもなくなる。結局のところ、あいつは四系統の霊根属性にすぎず、しかもそのうち一系統は偽属性だ。そんな人間など晨星学院にはごまんといる。少しも珍しくなどない」と葛巍は首を振り、断じた。

「ふむ、その才能がそれほどありふれたものなら、なぜ衛赫北はまだ彼を目に留めたのだ？開山期の副院長ともなれば、普通の教習よりはるかに見る目があるはずだろう？」衛昭は半信半疑で言った。

「俺も不思議に思っているところさ。普通に考えれば、あんな人間は開山期の巨頭の目に留まるはずもない。何しろ異霊根属性の天才でもないのだからな。だが大物の考えることなど、我々一般人の勝手に推し量れるものではない。衛赫北には別の思惑があるのかもしれん。聞くところによれば、彼はもう何年も弟子を取っていないそうだ。門下が寂しいのを見て、人数合わせに一人探したということもあり得る……」葛巍は顎を掴み、物思いにふけりながら言った。

「人数合わせ？」衛昭はそれを聞くと、奇妙な目でその得意げなハリネズミ頭を一瞥した。先ほどの衛赫北の躊躇う様子を思い返すと、どうやら本当にその可能性がありそうだ。思わず苦笑いを漏らした。「もし本当にそうなら、こんなわけのわからぬ理由で衛赫北の大木に取り入ったとは、あいつも相当な幸運の持ち主だな」

「幸運？」葛巍は口をへの字に曲げ、意に介さぬ様子で言った。「そうとも限らん。実力でいえば、こいつは楚木青よりはるかに劣る。晨星学院のような場所は、まさに龍が潜み虎が臥すところだ。楚木青でさえ行ってうまくやれるとは限らず、尻尾を巻いて低く身を潜めねばならん。兄弟、この男の様子を見てみろ。低く身を潜めるとは何かを、あいつが理解していると思うか？」

「それは難しかろうな……」衛昭は何度も首を振った。ハリネズミ頭のあの様子を見れば、尻尾など天まで届かせたいほどだろう。こんな奴でさえ低姿勢を弁えるなら、地球はとうに平和になっている。

「だからな、こいつは一つに実力がなく、二つに低姿勢で生きることを知らん。四系統の霊根属性を無駄に備えていても、晨星学院のような龍潭虎穴では、大した役に立つとは思えんだろう？」葛巍は口元を歪めて笑った。

「だが、あいつは衛赫北の弟子ではないか。衛赫北の看板なら、晨星学院でも通用するのではないか？」衛昭は依然として疑問を抱いて問うた。いわゆる犬を打つにも飼い主を見よというものだ。このハリネズミ頭も一応は衛赫北の弟子なのだから、そう易々と人に虐げられることはあるまい。

「へへ、衛赫北の看板は確かに多くの者を威圧できる。だが晨星学院に入れるような連中に、本当に手を出しやすい相手など何人いる？もしかすると、頭角を現そうと、大物の後ろ盾を持ちながら実のところ柔らかい柿にすぎぬ者を狙って力を試す者もいるかもしれんぞ！」葛巍は首を振って笑った。

「それはなかなかの危険を伴うではないか。そんな無謀な真似をする者がいるのか？」衛昭は興味深げに尋ねた。

「もちろんだ。一つの門派の修行資源は、結局のところ限りがある。晨星学院とても例外ではない。多く取る者がいれば、当然少なくしか取れぬ者も出る。その競争は相当に熾烈でな。しかもいわゆる天才であればあるほど、手を組んで狙われ、はては抹殺されやすい。そうすれば空いた修行資源が増えるからな」と葛巍は言いながら顎でハリネズミ頭を指し、確信に満ちた顔で言った。「今はあれほど得意げだが、晨星学院に行ったら、泣くに泣けなくなるに決まっている。もしかすると数日のうちに誰かに始末されるやもしれん」

「始末される？それはさすがにないだろう……」衛昭はそれを聞いて心中ひやりとした。王心妍の例が目の前にあるため、彼はまだどこか当然のことのように、天才弟子であれば晨星学院に行けばすぐに重点育成され、頭角を現すものだと考えていたのだ。その場の他の者もおおかた同じ考えを抱いていた。

「ないことなどあるものか。兄弟、信じないでいるならそれまでだが、現実はこれほど残酷なんだ。俺は兄弟と気が合うからこそ、こんなに多くを語ってやっている。他の者ならこんなに口を費やしはせんぞ！」葛巍はここまで言って、ふいに悔しさを露わにした。「先ほどのハリネズミ頭がそうさ。目を脳天のてっぺんに付けおって。俺が親切に考核突破の秘伝書を売ってやったのに、一顧だにせず、それどころか学院の守衛を呼び寄せかけて、せっかくの商売を台無しにしおった。そうでなければ、俺も少しは忠告してやれたものを。少なくともそう早く死ぬことはなかったろう。だが今となっては、ふんふん……」

衛昭はそこでようやく得心した。道理で葛巍の奴があのハリネズミ頭をあれほど目の敵にしていると思えば、どうやら二人の間にはそんな遺恨があったのだ。

「俺の言葉は決して人を驚かせるための大げさな話ではない。この百年を数えてみると、我が南洲から東洲の学院へ修行に赴いた天才は、千人とまではいかずとも八百人はいる。だがそのうちの大半は、向こうへ行って間もなく人に陥れられ、標的にされ、ついには命を落としている」葛巍は真剣な顔で言った。「東洲の学院のような場所では、周りのすべてを圧倒できるほど強く横暴な天才ででもない限り、他の誰もがそこの掟に従って生きねばならん。さもなければ、死は本当にすぐそこだ」

ここまで聞いて、衛昭の脳裏にはある人物が浮かんだ。北島執法堂の堂主、公羊俊である。互いに手を交えたことはなく、たった一度顔を合わせただけだが、直感が衛昭に告げていた。この人物こそが、周囲のすべてを圧倒できる天才なのだと。（続く。。）