제4264장 아인삼 쟁탈전

결국 그녀와 위소처럼 두 명의 금단 초기 고수가 연합한 위력이 원영기 고수에 맞먹는 존재라면, 천하를 통틀어 아마 이 한 곳뿐일 테고, 다른 일반적인 금단기 고수들은 도저히 이런 하늘을 거스르는 수단을 지닐 수 없었다.

»원영기에 맞먹는다고? 그 정도는 아닐 거야. 내 생각엔 금단 후기 정점 대원만 정도일 것 같은데!« 위소가 잠시 생각한 뒤 말했다.

만약 이 아인삼이 정말 원영기 고수에 맞먹는다면, 그와 황소도 두 사람이 연합해 펼치는 광화팔괘합격장으로도 기껏해야 중상을 입힐 수 있을 뿐, 이렇게 손쉽게 일격에 목숨을 끊을 수는 없었을 것이다.

그래도 이는 이미 대단히 터무니없는 일이었다. 아인삼을 찾는 데 온갖 정성을 쏟는 자들 가운데 상당수가 금단기 고수들이며, 원영 응집을 준비하느라 아직 취영금단 한 알이 모자라는 처지였으니, 금단 후기 정점 대원만의 실력에 신식을 차단하는 이 미궁까지 더해진다면 그들에게는 이미 커다란 고난을 안겨주기에 충분했다.

두 사람이 이야기를 나누는 사이, 위소는 문득 주변의 안개가 아인삼을 손에 넣은 뒤로 더욱 빠르게 흩어지고 있음을 발견했다. 이 추세라면 반 주향도 안 되어 전부 사라질 터였다.

»안 되겠어. 이곳에 오래 머물면 안 돼. 오래 있다간 탈이 날지도 몰라. 서둘러 떠나야 해.« 위소가 갑자기 경계하며 단호하게 판단하고는 서둘러 아인삼을 옥패 속에 넣는 동시에 황소도의 손을 잡아끌며 철수할 채비를 갖췄다.

이제 한 가지 사실은 완전히 확실해졌다. 안개는 아인삼의 보호막이었고, 아인삼이 죽자 안개는 저절로 흩어지기 시작한 것이다. 이는 중보를 얻은 위소와 황소도에게 결코 좋은 일이 아니었다. 어떤 의미에서 안개는 아인삼을 보호하는 동시에 그들 두 사람 역시 보호해 주고 있었기 때문이다.

이제 안개가 사라지고 아인삼의 약향이 이토록 짙은데, 주변을 지나는 취련자라도 있다면 십중팔구 이끌려 이쪽을 보게 될 것이고, 한눈에 다 드러나 필부무죄 회벽기죄라 하여 귀찮은 일이 생길 판이었다.

»응.« 황소도는 게을리하지 않고 연달아 고개를 끄덕였다. 그녀는 이렇게 여러 해 동안 시련 임무를 해왔기에 이런 일들에도 훤히 밝았고, 곧바로 위소를 따라 나섰다.

그러나 두 사람이 몇 걸음도 채 나아가기 전에, 머리 위 사선 뒤편 먼 곳에서 갑자기 얼음처럼 차가운 괴성이 터져 나왔다. 사방 수십 리 안에 모여 있던 시체를 파먹는 까마귀들이 순식간에 놀라 흩어져 날아가니, 실로 소름이 끼칠 지경이었다.

위소는 깜짝 놀라 서둘러 황소도를 등 뒤로 감쌌고, 속으로는 저도 모르게 은근히 후회했다. 방금 뜻밖에 아인삼을 얻고는 끝내 조금 들떠서 정신이 팔렸던 것이다. 그렇지 않았다면 평소 신중한 성품대로라면 물건을 챙기자마자 곧장 사라졌을 테니, 어찌 황소도와 함께 이 시비의 땅에 머물렀겠는가?

그래도 지나치게 흥분한 것 말고는, 방금 안개가 아직 완전히 걷히지 않은 상태였으니 다른 사람이라 해도 서둘러 떠나지는 않았을 터였다. 위소의 이런 반응은 그저 정상적인 수준이었고, 기껏해야 다소 방심한 정도였다.

오싹한 괴성과 함께 한 인영이 갑자기 하늘에서 내려왔다. 위소가 소리를 따라 고개를 들고 보자, 저도 모르게 가슴이 철렁 내려앉았다!

이 자는 무려 수십 장 높은 상공에서 하늘에서 내려오고 있었는데, 몸에 걸친 회색 옷은 특제인 듯 사지를 뻗을 때마다 박쥐 날개처럼 펼쳐져 허공을 활강할 수 있었고, 방향도 민첩하게 바꾸며 밀림 사이를 빠르게 누비고 있었다.

»아!« 황소도가 이를 보고 비명을 질렀다. 이 자는 언뜻 보기에 거대한 회색 박쥐 같았다. 방금 전 금색 소인으로 변한 아인삼을 본 터라, 그녀는 이것도 인간이 아니라 역시 인간 형상으로 변한 영수인 줄로 여겼다.

위소 역시 남몰래 놀랐는데, 물론 그를 놀라게 한 것은 이것이 사람인지 짐승인지가 아니라, 상대가 수십 장 높은 상공에서 곧바로 급강악천 내려왔다는 점이었다. 설마 머리 위의 그 장기층을 두려워하지 않는 것인가? 장기의 높이가 고작 수십 장에 불과한데도!

위소는 이것이 분명 사람임을 확신할 수 있었으나, 인간 취련자가 장기를 무시할 수 있다는 것은 도무지 말이 되지 않았다. 독을 두려워하지 않는다 치더라도, 장기가 감지에 미치는 영향은 방금의 안개에 못지않았으니, 장기층 속에서도 자신과 황소도 두 사람을 선명하게 감지할 수 있다는 것이라면 이 자의 실력은 대체 얼마나 무서운 것인가?

미처 반응할 틈도 없이 눈 깜짝할 사이, 회색 옷을 입은 자가 휘파람 소리를 내며 두 사람 앞 가까운 곳에 착지했고, 그제야 두 사람은 그의 얼굴을 확인할 수 있었다. 타고난 인상이 음험한 중년 남자였다.

이 자의 가장 큰 특징은 얼굴에 우뚝 솟은 매부리코와 작지만 형형한 빛을 모으는 한 쌍의 눈이었다. 꺽꺽대는 험상궂은 웃음소리와 함께, 분명 인간 취련자임에도 눈앞에 서 있기만 해도 짐승 같은 위험한 기운이 느껴져 저도 모르게 소름이 끼치고 몸이 움츠러들었다.

위소의 마음이 순식간에 무거워졌다. 이 자의 생김새 때문이 아니라 그 실력 때문이었다. 그는 상대의 실력을 꿰뚫어볼 수 없었으니, 적어도 원영기의 까다로운 인물임이 분명했다!

강적을 눈앞에 둔 이 시점에서 이제 도망칠 생각은 이미 불가능했다. 이 자의 실력이 막강하다는 점을 차치하더라도, 그가 등장한 방식만 보아도 이 자가 반드시 속도형 강자임을 알 수 있었으니, 위소가 황소도를 데리고는 도저히 빠져나갈 수 없었다.

더구나 설령 도망칠 수 있다 한들, 이처럼 가까운 거리에서 위소는 감히 함부로 원영기 고수에게 등을 내줄 수 없었다. 이는 지극히 어리석은 짓일 뿐만 아니라 강호를 다니는 자의 대금이기도 하여, 죽으러 가는 것과 다를 바 없었다.

»하하, 과연 아인삼의 기운이로군. 이번 길이 헛되지 않았어!« 회색 옷 남자가 공기 중에 가득한 약향을 맡더니, 이내 음침한 눈을 위소와 황소도에게로 돌리며 입을 쩍 벌려 꺽꺽 웃었다. »보아하니 아인삼은 너희 손에 들어간 모양이군. 히히, 다른 이 하찮은 것들이 먼저 가서 죽게 내버려두고 나서 자신은 앉아서 어부지리를 취하다니, 너희도 참 속셈이 좋구나!«

»당신은 무엇인가?« 위소는 그 말을 듣고 마음이 더욱 무거워졌다. 상대가 이런 말을 꺼낼 수 있다는 것은, 그 전에 이미 자신 일행을 눈여겨보고 있었다는 뜻이었다. 다만 상대의 실력이 너무나 뛰어나 자신과 초보백을 비롯한 누구도 그를 전혀 눈치채지 못했을 뿐이었다.

여기까지 생각하자 위소는 저도 모르게 등골이 서늘해졌고, 동시에 대략 사연을 짐작할 수 있었다. 이 자가 이제야 나서서 움직인 데에는 어부지리를 취하려는 것 말고도 또 다른 이유가 있었으니, 아마도 안개 때문이었을 것이다.

알 수 있는 것은, 아인삼을 엄호하기 위해 존재하는 그 안개를 눈앞의 회색 옷 남자도 꿰뚫어볼 수 없다는 것이었다. 그렇지 않았다면 그는 아마 안개가 흩어지기 전에 곧바로 손을 써서 아인삼을 빼앗았을 테고, 이제야 자신들에게 내놓으라고 요구하지는 않았을 것이다.

결국 상대가 방금 »아마«라는 추측성 단어를 썼다는 것은, 여러 사람이 안개 속으로 들어온 뒤의 일, 특히 방금 위소와 황소도 두 사람이 연합해 아인삼을 처치한 일에 대해 그다지 잘 모르고 있다는 뜻이었다. R1152