제4113장 최상급 든든한 뒷배

무리 가운데 정천출만이 얼굴이 새파랗게 질려 이를 갈며 분노하고 있었다. 그는 당연히 알고 있었다. 지행도의 그 말이 분명 자신을 겨냥한 것임을!

이 늙은이는 이제 막 부상을 회복했을 뿐, 실력은 아직 전성기와는 거리가 멀었다. 그러나 그 천재적인 취련을 감안하면 실력 회복은 시일 문제일 뿐이었다. 전성기 상태의 지행도를 상대로는, 하찮은 정천출은 물론이고 그의 할아버지 정동결조차도 아마 한발 물러설 수밖에 없을 터였다.

본래 그는 대공자의 지위가 점차 공고해지면서, 천섬이라는 꽃처럼 아리따운 형수를 손에 넣는 것쯤은 이미 식은 죽 먹기라고 여기고 있었다. 그런데 지행도의 한마디가 모든 희망을 단번에 틀어막아 버렸으니, 이 늙어 죽을 놈!

그래도 정천출은 감히 지행도를 원망하지는 못했다. 원망해 봤자 소용도 없었고, 애초에 급이 완전히 달랐다. 잘못 건드렸다가는 상대가 그를 개미 한 마리 밟아 죽이듯 손쉽게 죽여 버릴 터였다. 그가 지금 원망할 수 있는 상대는 오직 지행도를 고쳐 준 위소뿐이었다.

정천출의 원망과 음랭한 눈빛을 감지한 위소는 담담히 미소 지었다. 지금의 그에게 정천출이 천섬에게 음험한 수작만 부리지 않는다면 다른 실질적인 위협은 없었다. 실력은 죽은 사촌형 정천걸에게도 한참 못 미치는 자였다. 그런 것이 무슨 자격으로 자신과 겨루겠는가?

한편 방금 도착한 정동결은 의미심장한 눈빛으로 손자를 바라보았다. 최근 정천출이 천섬을 집적거린다는 소문을 그도 들은 바 있었으나, 막을 생각은 없었다. 어차피 당초에 그가 천섬을 정천걸과 혼인시키려 한 것도 천섬을 보복하기 위해서였을 뿐, 이제 그 이득이 또 다른 손자에게 돌아간다 해도 대수로울 것은 없었다.

그러나 예전 같았으면 한마디로 끝날 일이었다. 이제 지행도가 큰 군중 앞에서 천섬의 뒷배가 되겠다고 선언한 이상, 정동결로서도 당장은 섣불리 움직이기 어려워졌다.

어쨌든 지행도가 군웅을 오만하게 굽어보던 전설이 거기 버젓이 있으니, 그 어떤 경우라도 정동결은 톡톡히 저울질해 봐야 했다. 적어도 지행도의 진짜 실력을 제대로 확인하기 전까지는, 그런 전설적 인물과 섣불리 얼굴을 붉히기는 어려웠다.

그렇게 생각하며 정동결은 곧 얼굴 가득 웃음을 띠고 다가가 축하했다. «천로, 이 중상을 완쾌하셨으니 마치 교룡이 바다로 들어가고 맹호가 숲으로 돌아온 격이옵니다. 옛 영광을 되찾으시는 것도 머지않은 일이겠지요. 정말 경하드립니다!»

지행도가 희미하게 미소 지었다. «부당주께서 과찬이십니다. 영광이니 아니니 하는 것은 모두 지난 일이고, 이제 저에게는 모든 것이 새로 시작되는 것일 뿐입니다.»

그때 후관계와 채중헌 두 사람이 멀리서 걸어왔고, 정동결은 그들을 보자 말했다. «소후야, 천로께서 회복하신 것이 이리도 하늘 같은 경사인데, 어찌 서둘러 장 당주께 알릴 방도를 강구하지 않는 게냐?»

이 말에는 시험하려는 뜻이 짙게 깔려 있었다. 정동결은 예로부터 남의 아래에 머무는 것을 달갑게 여기지 않았다. 그러나 그가 직접 장력봉와 맞선다? 그럴 능력이 없음은 물론, 그럴 배짱조차 없었다. 그가 이용할 수 있는 유일한 틈새는 장력봉가 연중 자리를 비운다는 점뿐이었다.

그래도 그는 작은 수작이나마 부릴 뿐이었다. 후관계 같은 기명 제자들이 장력봉와 연락을 주고받는 비밀 수단을 지녔을까 봐 두려웠기 때문이었다. 그렇지 않고 수작을 부리다가 장력봉에게 현장에서 붙잡히기라도 한다면, 그때는 정말 끝장이었다.

후관계는 아무 기색 없이 빈틈없이 대답했다. «정 부당주, 저희 스승님은 신룡이 머리만 내밀고 꼬리는 감추듯 종적을 드러내지 않으십니다. 찾기도 쉽지 않지요. 다만 최대한 소식을 띄워 보겠습니다. 받으시면 자연히 돌아오실 겁니다.»

정동결은 고개를 끄덕이고는 이내 위소를 힐끗 바라보며 말했다. «이분이 바로 임 약사이시군요. 우리 천로의 상처를 고쳐 주셨으니, 그대는 우리 단당의 큰 은인입니다. 바라시는 것이 있거든 저희는 결코 사양하지 않겠습니다!»

말은 그럴듯하게 열변을 토했지만, 위소는 그 속에 담긴 건성의 기색을 또렷이 읽어낼 수 있었다. 담담히 미소 지으며 말했다. «훗날 그럴 일이 있다면 사양하지 않겠습니다. 다만 지금 저는 아직 산수에 불과하고, 채 선배님 곁에 있는 것만으로도 저에게는 귀한 배움과 취련이 되고 있습니다.»

«그렇습니까? 천로 같은 불치의 병도 고치셨다면, 세상에 알려지면 천지를 뒤흔들 큰일이 될 텐데, 임 약사께서는 너무 겸손하신 것 아닙니까?» 정동결이 눈을 가느다랗게 뜨고 거짓으로 치켜세웠다.

«과찬이십니다. 제 말은 모두 사실이며, 진심으로 채 선배님께 배우고자 하는 것입니다.» 위소는 여전히 담담히 말했다.

그 말을 듣고 정동결은 다시 위소를 위아래로 꼼꼼히 훑어보았다. 속으로 생각했다. 이 사람은 보아하니 평범하기 짝이 없고 나이도 믿기지 않을 만큼 젊은데, 그 말투를 들어 보면 과연 대단한 약사는 아닌 듯싶었다.

정동결의 생각에는, 이 위소는 아마 우연히 지행도의 이런 상처를 전문으로 치료하는 약방을 손에 쥐고 있었기에 눈먼 고양이가 죽은 쥐를 잡은 격으로 고쳐 준 것일 터였다. 그렇지 않고 의술이 정말 장력봉에 견줄 만큼 뛰어났다면 진작 오대도에 이름을 떨쳤을 터인데, 어찌 아직도 채중헌을 따라 배우고 있겠는가. 분명 대단한 인물은 아니었다.

그런 결론에 이르자 정동결은 곧바로 위소를 거들떠보지도 않았고, 어느 궁벽한 구석에서 튀어나왔는지도 모를 이런 초라한 촌뜨기를 신경 쓸 생각도 사라졌다. 건성으로 얼버무렸다. «그렇다면 소채, 그대가 나를 대신해 이 임 약사를 잘 접대하게. 가서 뭐라도 좀 먹게 하고 고마움을 표하도록. 나는 볼일이 있어 함께하지 못하겠으니, 다른 사람들도 여기 둘러서지 말게. 다들 일 안 하는가?»

말을 마치자 정동결은 고인의 자태를 뽐내며 두 손을 뒤로 잡은 채 정천출을 데리고 몸을 돌려 떠났고, 나머지 단당 제자들도 뒤따라 흩어졌다.

허, 이 늙은 망할 놈은 제법 잘난 척하는군! 위소와 지행도 일행은 서로 눈을 마주 보았는데, 그 눈빛에는 모두 비웃음과 조소가 담겨 있었다.

운계도에 온 지 이만큼 오래, 위소도 적잖은 거물들을 겪어 왔다. 북도의 상관천하든 눈앞의 지행도든, 그 기세는 타고난 데다 사람을 압도하는 것이었다. 유독 이 정 부당주만은 유일한 그 품위조차 겉치레로 지어낸 것이었고, 어디를 가든 소인배가 득의양양한 듯한 꼴이라 정말 할 말을 잃게 만들었다.

«이 고인께서 이미 말씀을 내리셨으니, 천로, 위소 소우, 우리 체면도 살릴 겸 나가서 식사나 할까요?» 후관계가 웃으며 놀리듯 말했다.

«좋네. 마침 나도 나가서 바람을 쐬고 싶었으니, 밖에 나가 적당한 곳을 찾아보세.» 지행도가 고개를 끄덕이며 웃었다.

«그럼 오행상회로 갑시다. 사람이 많아 눈과 귀가 어지러울 일도 없고, 마음 놓고 이야기할 수 있을 겁니다.» 채중헌이 제안했다.

그는 몇 사람이 나가서 식사한다면 필시 천섬도 데려갈 것이라고 생각한 것이었다. 천섬이 이제 지행도의 여동생이니 데리고 나가 식사한다 해도 남들이 뭐라 하지는 않겠지만, 그녀와 위소의 관계는 당분간 여전히 드러내기에 적절치 않으니 조심해야 했다. (미완, 계속)