제4075장 돌파! 축기 후기 정상!
다른 사람들에 대해서는 본래 위소가 영설비에게 함께 좀 알아봐 달라고 할 생각이었지만, 곧 생각해 보니 이렇게 한꺼번에 너무 많이 알아보는 것도 그리 좋지 않았고, 게다가 영설비는 분명 남을 시켜 알아보게 할 터인데, 그렇게 되면 속내를 가진 자들의 눈에 띄어 오히려 일이 틀어질 수 있었다.
»어째서 또 영소저라고 부르는 거야, 내가 소람아랑 똑같이 너한테는 비비 소사제라고 불러야 한다고 했잖아!« 영설비가 볼을 부풀리며 말했다.
»하이고, 알았어, 비비 소사제.« 위소가 얼른 항복했다.
»이제야 좀 그럴듯하네, 히히!« 영설비가 득의양양하게 혀를 살짝 내밀었다.
이야기를 본론으로 돌려, 위소는 즉시 축기금단 연성을 시작했다. 만일을 대비해 그는 열 몫의 재료를 전부 한꺼번에 넣지 않고 다섯 몫씩 두 차례로 나누어 넣었으니, 신농약정에도 견딜 수 있는 최대 한계가 있었기 때문이다.
그간 몇 차례 연단 경험이 있어 위소는 이미 이 일에 능숙했고, 이번 연단 과정에서도 별다른 돌발 상황은 일어나지 않았다. 다만 시간이 평소보다 조금 길어진 것 외에, 위소를 다소 의외로 만든 것은 마지막에 나온 결과였다.
재료가 열 몫뿐이었는데도, 앞뒤 두 번의 연단을 합쳐 마지막에 나온 축기금단이 무려 열네 알이나 되었고, 그 하나하나가 모두 최정상급이었다.
이 결과에 위소 자신도 깜짝 놀랐으니, 영설비와 상관람아는 말할 것도 없었다. 두 사람은 이 순간 위소를 보는 눈빛이 완전히 괴물을 보는 표정이었고, 촉촉한 눈동자에는 별빛이 점점이 박혀 온통 숭배의 빛이었다.
위소는 그 눈빛이 다소 민망해져 어깨를 으쓱이며 말했다. »대부분 재료가 좋아서 그런 거야. 품질이 모두 좀처럼 보기 힘든 최정상급이니, 몇 알 더 나오는 것도 그럭저럭 정상이라고 할 수 있지.«
상관람아는 이런 일에 아직 개념이 서지 않았지만, 영설비는 보고 들은 것이 많아 연단의 길에도 꽤 조예가 있었기에, 이 말을 듣자 곧 깜짝 놀라 소리쳤다. »정상? 두 번 연단해서 무려 열네 알의 최정상급 축기금단이 나왔는데, 이게 아직도 그저 정상이라고? 위소 너도 너무 겸손한 거 아니야, 단신 장력봉라도 이 정도는 못 할걸?«
»비비 소사제, 너무 과찬이야. 나는 그저 신인일 뿐인데 어찌 장대사와 견줄 수 있겠어?« 위소가 담담하게 웃으며 손을 저었다. 지금의 연단 실력을 갖추게 된 것은 모두 한 번도 만난 적 없는 자기 그 값싼 스승님 덕분이었다.
사전에 약속한 대로 연성해 낸 축기금단은 세 사람이 나누어 가지기로 했는데, 영설비가 여섯 알을 가져갔고 그중 세 알은 그녀의 그 »좋은 친구«에게 가져다줄 것이었다. 상관람아가 세 알을 가져갔으며, 남은 다섯 알은 전부 위소에게 남겨졌다.
»나는 세 알이면 충분해, 남은 두 알은 너희가 가져.« 위소가 거절하며 말했다.
그는 두 아가씨가 모두 취련을 좋아하지 않는다는 것을 알고 있었고, 실력을 끌어올리려면 기본적으로 단약에 의지할 수밖에 없으며, 축기금단을 한 알 더 복용하면 실력도 그만큼 더 늘어나니 두 아가씨에게 결코 나쁠 것이 없다고 여겼다. 결국 그들이 배경이 깊다고 해도 자기 힘으로 위기를 넘겨야 할 때가 언젠가는 있기 마련이니, 지난번 상관람아가 납치당했을 때처럼 말이다.
그러나 상관람아는 연방 고개를 저으며 말했다. »나는 이렇게 많이 필요 없어. 나도 그렇게 높은 실력은 필요하지 않고, 너무 빨리 오르면 오히려 할아버지께 의심을 살 테니까. 우리 사이의 비밀을 할아버지가 아시게 되는 건 싫어.«
영설비는 당연하다는 듯 말했다. »이건 네가 연성한 거야. 이렇게 많은 최정상급 축기금단이 나온 것도 전부 네 성과니까, 남은 두 알은 당연히 네 것이어야지!«
그렇게 말해도 위소는 그래도 미안한 마음이 들어 말했다. »그러지 말고, 이 두 알도 다 네 그 친구에게 주는 게 어떨까. 내가 짐작하기에 이 영약 재료는 모두 그 친구가 준비한 것 같은데?«
이는 추론하기 그리 어려운 일이 아니었다. 영설비 자신은 주기사이지 연단사가 아니었으니, 설령 축기금단의 존재를 알고 있다 해도 이렇게 많은 최정상급 영약 재료를 일부러 준비하지는 않았을 터였다. 이런 물건은 아무 데서나 살 수 있는 것이 아니었다.
»히히, 그 애도 분명 필요 없다고 할 거야. 내가 대신 결정해서 너한테 줄 테니, 이제 그렇게 옹졸하게 밀고 당기고 하지 마!« 영설비가 못 박아 말했다.
위소는 저도 모르게 은근히 의아해졌다. 최정상급 축기금단은 만나기 어렵고 구하기도 어려운 진귀한 단약인데, 영설비와 그 친구의 사이가 대체 얼마나 가까워야 그녀가 대신 결정까지 할 수 있을까? 그러고 보니 아마 자매처럼 지내는 최고의 절친일 터였다!
이야기가 그 지경에 이르자 위소도 더는 거절할 수 없어 그냥 받아들이기로 했고, 우선은 빚을 하나 진 셈이니 나중에 다시 방법을 찾아 갚는 수밖에 없었다.
그때 상관람아가 갑자기 흥미진진한 얼굴로 제안했다. »이미 다 나눴으니, 그럼 우리 지금 함께 복용하자?«
»응응, 그거 좋은 생각이야. 우리 함께 연단하고 함께 돌파하자!« 영설비가 두 손을 번쩍 들며 찬성했다.
축기금단에는 별다른 부작용이 없어 어디서 복용하든 상관없었으므로, 위소가 이런 일로 두 사람의 흥을 깰 필요는 없었다. 그래서 고개를 끄덕이며 말했다. »좋아, 나는 문제없어.«
세 사람은 즉시 상태를 조정하기 시작해, 잇따라 방금 나온 최정상급 축기금단을 복용하고 정신을 집중해 더 높은 경지로 돌파를 시도했다.
축기의 정상 경지는 하나하나가 모두 넘어서기 극히 어려운 문턱이었다.
지난번 극북의 섬에서 위소는 단약의 도움 없이도 곧바로 축기 중기로 돌파했지만, 이제 축기 중기 정상을 넘어서려는 지금, 그 난이도가 두세 배가 아니라 열 배, 스무 배, 어쩌면 서른 배까지도 뛰어오른 상태였다!
그러나 이번 돌파 시도에 대해 위소는 여전히 자신감이 충만했다. 지금 그의 손에는 무려 다섯 알의 최정상급 축기금단이 쥐어져 있었기 때문이다!
온 운계도를 둘러봐도, 아무리 배경이 깊은 대공자라 해도 이렇게 터무니없는 밑천은 없을 터였다.
기세를 몰아 연거푸 네 알의 최정상급 축기금단을 복용하고 마지막 한 알만 예비로 남겨 둔 위소의 이번 돌파 시도는, 실로 어마어마한 대수였다.
시간이 천천히 흘러, 위소가 다시 눈을 떴을 때는 이미 꼬박 하루 낮과 밤이 지나 있었다.
두 눈동자 안에서 위압적인 정기가 번뜩이고는 사라졌고, 웅혼하고 방대한 기세도 그에 따라 천천히 거두어졌다. 고작 하루 만에 위소가 사람들에게 주는 느낌은 마치 탈태환골이라도 한 듯했다.
이전 축기 중기 정상 때의 위소는 기세가 강대하고 예리해 마치 예리한 칼이 칼집에서 뽑혀 나오는 듯한 위엄이 있었지만, 지금은 기세가 더욱 웅혼하고 방대해졌으면서도 더는 그렇게 위협적이지 않고 오히려 내敛(내렴)되어 깊고 무거워졌으니, 마치 예리한 칼이 다시 칼집에 들어간 듯했다. 비록 마지막 한 가닥 예기만 남았을지라도 여전히 사람의 마음을 진압하기에 충분했다.
»축기 후기 정상의 느낌, 그럭저럭 괜찮군.« 위소가 만족스럽게 천천히 탁한 숨을 내뱉었다.
그렇다. 네 알의 최정상급 축기금단의 도움 아래, 위소는 이번에 축기 중기 정상을 성공적으로 돌파했을 뿐만 아니라 두 계급이나 연달아 뛰어올라 곧바로 축기 후기 정상의 고수가 되었으니, 축기 대원만까지도 이제 한 걸음밖에 남지 않았다! (미완, 계속)