제4074장 세속계的朋友

»그렇다.……« 위소가 고개를 끄덕이며 순순히 인정했다. 이런 일은 두 사람에게 굳이 숨길 필요가 없었다.

»최고급 단약까지 이렇게 손쉽게 연성하다니, 위소 너가 이렇게 대단한 연단사였을 줄은 몰랐네!« 영설비가 얼굴에 숭배의 빛을 가득 띠더니 갑자기 말했다. »맞다, 나 들었는데, 실력을 곧바로 끌어올릴 수 있는 단약이 있다면서? 축기금단이라고, 그냥 먹으면 바로 승급한다고, 축기파장단처럼 벽을 뚫는 데만 쓰는 게 아니라던데, 너 그것도 연성할 줄 아니?«

»축기금단을 너도 알고 있었어?« 위소가 살짝 놀랐다. 운계도 전체를 둘러봐도 축기금단은 극히 드문 진귀한 단약이라, 홍씨상회 같은 대상회에서조차 좀처럼 구경하기 힘든 물건이었다.

»그럼!« 영설비가 의기양양하게 목을 빼며 말했다. »이건…… 내 친한 친구가 알려준 거야!«

»해볼 수는 있지만, 반드시 성공한다고는 장담 못 해.« 위소는 말을 남겨 두었다.

»정말 다행이다!« 영설비가 단숨에 기뻐 어쩔 줄 몰라 하며 말했다. »나 축기금단 연성 재료를 잔뜩 모아 뒀어, 우리 같이 연성하자! 그리고 다 되면 우리 셋이서 나눠 갖는 거야. 그치만 나는 두 몫이야, 내 그 친한 친구한테도 한 몫 갖다줘야 하거든!«

»좋아, 문제없어.« 위소가 고개를 끄덕이며 승낙했다. 홍종이 중도로 떠난 뒤로 그는 식심영롱초를 사들일 믿을 만한 경로를 하나 잃은 상태였고, 앞으로 축기금단을 더 연성하려면 진흑호 쪽 소식만 기다려야 했으니, 요즘 내내 이 일로 속을 태우던 참이었다. 영설비가 설상가상으로 땔감을 날라 준 셈이었다.

다만 위소의 예상으로는, 영설비가 서도 도주(島主)의 딸이라는 고귀한 신분이라 하더라도 개인적으로 모은 축기금단 재료가 그리 많지는 않을 터였다. 어쨌든 식심영롱초의 희귀함이 거기 있으니, 모으고 싶다고 해서 모을 수 있는 물건이 아니었다.

그러나. 며칠 뒤 영설비가 사람을 시켜 보내온 자그마한 광주리 하나 가득한 재료를 보고 위소는 실로 경악을 금치 못했다. 대략 어림잡아도 이 안에는 무려 열 몫은 넘게 들어 있었다!

위소의 정력(定力)으로도 이 광경 앞에서는 한참 동안 정신을 차리지 못했으니, 참으로 사람과 사람은 비교할 수 없다는 말이 실감 났다. 위소는 저도 모르게 감탄을 내뱉었다. 영설비는 대체 이걸 어떻게 모은 걸까?

이에 위소도 가슴이 절로 뛰기 시작했다. 준비를 마친 그는 곧바로 화로를 열고 연단에 들어가려 했다.

그런데 영설비와 상관람아, 이 두 아가씨가 바로 그때 문을 두드리고 찾아와, 이구동성으로 말했다. »우리 너 연단하는 거 보고 싶어, 우리가 너를 호법해 줄게!«

갑작스레 튀어나온 이 기발한 요구에 위소는 울 수도 웃을 수도 없었다. 물론 그가 두 사람에게 악의가 없다는 것을, 진심으로 자신을 위하는 마음이라는 것을 잘 알고 있었다. 자신을 해칠 생각은 조금도 없으며, 그저 재미로 연단하는 모습을 구경하고 싶을 뿐이라는 것도. 하지만 그러면 신농약정의 비밀이 드러나고 마는 것이다!

한참을 골똘히 생각한 끝에. 위소는 결국 승낙하기로 작정하고 당부했다. »좋아, 그렇지만 내가 연단하는 일은 다른 누구에게도 말하면 안 돼. 약속할 수 있지?«

»당연하지 당연하지, 이건 우리 셋만의 비밀이니까!« 영설비와 상관람아가 곧바로 신나게 손바닥을 마주치며 환호했다.

»소사제, 네 동부가 너무 좁아. 우리 집 화람거에 가서 연단하자, 거기가 훨씬 넓고 아무도 우리를 방해하지 않을 거야.« 상관람아가 제안했다.

»그것도 좋겠네.« 위소가 고개를 끄덕였다. 외부 환경만 따지자면 화람거는 어쨌든 충천각의 일호 저택이니, 확실히 자기 동부보다 믿음직스러웠다.

영약 재료가 가득 담긴 광주리를 둘러메고 세 사람은 화람거에 이르러, 곧바로 상관람아의 취련 전용 연공실로 들어가 연단 준비에 착수했다.

위소가 신농약정을 꺼내자 영설비의 눈이 번쩍 뜨이며 놀라 말했다. »위소, 네 이 연단로는 남들 거랑 좀 다른 것 같아!«

그녀는 연단사는 아니었지만 남들이 연단하는 모습을 본 적은 있었다. 다만 남의 연단로에서 태블릿 PC 같은 이 기묘한 부품을 본 적은 한 번도 없었다. 물론 그녀는 이 물건이 태블릿 PC라는 것도 알지 못했다.

위소가 웃으며 말했다. »신농약정은 자동으로 연단할 수 있어, 온 천하에서 이 하나뿐이라 다른 곳에서는 볼 수 없어.«

축기금단의 단방을 찾아내고 영약 재료를 넣자, 태블릿 PC 화면에 이런 글자가 떠올랐다. »잠시만 기다려 주세요, 징징이 지금 위소 오빠를 위해 연단 시간과 온도 곡선을 계산하고 있어요, 자동으로 연단 스크립트를 생성합니다……«

»와! 정말 대단해!« 영설비의 두 눈이 작은 별들로 변해 버렸다. 마음속에서 자신의 그 좋은 친구 한정의를 향한 숭배의 정은 마치 도도한 강물이 끝없이 이어지는 듯했고, 한정의가 지금 한창 연구 중인 자동 주기 기관에 대한 신뢰는 더욱 백배가 되었다.

그런데 옆에서 상관람아가 의아한 얼굴로 물었다. »소사제, 징징이가 누구야? 네 이 연단로 이름이야?«

»아니, 내 세속계 여자친구야.« 위소가 온화한 얼굴로 웃으며 말했다. 한정의뿐만이 아니라, 곁에 있는 소중한 여인 하나하나가 그의 마음속에서 진심으로 따스함과 그리움을 불러일으켰다.

»아…… 그렇구나, 소사제 너한테 여자친구가 있었구나, 나한테는 한 번도 말해 준 적 없으면서!« 상관람아의 눈빛이 잠시 일렁이더니 다시 물었다. »그럼 그 사람 지금도 세속계에 있어?«

위소는 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. »아니, 그녀도 같이 운계도에 왔어. 그치만 북도로 전송되지 않았고, 지금 그녀가 대체 어느 섬 어느 문파에 있는지 나도 몰라.«

지난번 극북지도에서 우연히 천선을 만난 뒤로 위소는 줄곧 이 문제로 마음을 졸여 왔다. 강호에 몸을 두면 자신의 뜻대로 되지 않는 법이라, 천선조차 이렇게 큰 곤란을 겪었으니, 한정의의 실력으로는 천선보다도 운계도라는 복잡한 환경에 적응하기가 더 어려울 터였다. 그녀가 지금 어떻게 지내는지도 알 수 없었다.

»어? 그럼 비비가 마침 도움이 될 수 있겠네, 그녀는 말 그대로 서도의 작은 공주니까. 다른 곳은 몰라도, 만약 소사제 네 여자친구가 마침 서도에 있다면 그녀가 반드시 찾아낼 수 있을 거야. 비비, 그렇지!« 상관람아가 머리를 굴려 계책을 내놓았다.

위소는 그 말을 듣자 단숨에 희망이 솟았다. 고개를 돌려 기대에 찬 눈으로 영설비를 바라보았다. 한정의는 여성이고, 운계도에서 여성 취련자가 절대다수 서도에 집중되어 있다는 정황으로 판단하건대, 그녀가 서도로 전송되었을 가능성은 적어도 육 할이 넘었다.

»좋아, 내가 돌아가면 사람을 시켜 알아볼게.« 영설비가 얼버무리며 승낙했다. 한정의의 현 상황을 곧바로 말하지는 않았다. 그녀는 오직 그때 두 사람에게 한껏 깜짝 선물을 안겨 줄 생각뿐이었다.

»그럼 영 아가씨께 감사드려야겠네!« 위소는 미심쩍은 점을 눈치채지 못하고 곧바로 고마워하며 말했다. »다른 몇 사람도 있으니 그것도 함께 알아봐 줘……« (미완, 계속……)R752