제4015장 은밀한 탐색

학 점주 배후의 거대 상회는 상맹에서 세 번째로 ranking되는 곳이며, 황발 남자의 이름은 왕통으로 그 배후는 만통성회라 상맹에서 네 번째로 ranking되는 세력이다. 여기에 나머지 세 곳의 상위 10위 권 대형 상회까지 더해지면, 이렇게 화려한 진용이 갑작스레 들고일어나는 바람에 상맹 2위인 홍씨 상회조차 감당하기 힘들 정도였다.

1위는 중도의 오행약방으로, 중도 단당의 하부 상회이며 단신 장력봉가 세운 곳이니 당연히 아무도 감히 엿볼 생각을 하지 못했다.

이번 사도 경매 박람회는 반홍 연맹이 모습을 드러낸 첫 전투에 불과했고, 이후에도 일련의 후속 움직임이 예정되어 있었다. 그 목적은 오직 하나, 그들 앞을 가로막은 거대한 존재인 홍씨 상회를 쪼개어 삼키는 것이었다.

사람들이 모두 대수롭지 않게 여기자 학 점주가 조심스레 일렀다. »여러분, 이것은 우리 반홍 연맹의 첫 전투이자 지극히 중요한 관건의 한 전투입니다. 각 상회 배후의 상층부가 모두 이 일을 주시하고 있으니, 성패는 여러분의 원대한 앞날과 직결됩니다. 조그마한 차질도 있어서는 안 되지요. 지금 홍종은 이미 독 안에 든 쥐 신세가 되었지만, 이 늙은이 생각으로는 역시 조심하는 편이 좋습니다. 조심하다가 개천에서 용 난다더니, 물속에서 배 뒤집히는 꼴을 당할 수 있으니까요!«

»옳습니다. 학 점주 말씀이 맞습니다. 홍종이라는 자는 북도에 수십 년을 버티며 크고 작은 풍파를 두루 겪어 온 인물이니, 어쩌면 남모르는 비상수단을 갖고 있을지도 모릅니다. 방비하기 어려운 법이니, 잠시라도 부주의했다가는 공든 탑이 무너질지도 모릅니다. 왕 소점주, 조심해서 나쁠 건 없습니다.« 사람들이 저마다 맞장구를 쳤다.

왕통의 신분은 만통성회의 젊은 주인으로, 본래 뜻을 이룬 듯 의기양양해 있었으나 학 점주 일행의 말을 듣고는 곧바로 눈살을 찌푸렸다.

»나이 들수록 간이 작아진다더니 그 말 한 치도 틀리지 않았군. 나는 진작 홍종 그 늙은이가 어찌할 바를 모를 거라고 짐작했는데, 그렇게들 굳이 조심하겠다니 마음대로들 하시지. 다만 궁금한 게 있어 한마디 묻겠는데, 그자가 이미 이 지경까지 몰렸는데 대체 어떻게 더 방비하겠다는 거요?« 왕통이 눈을 흘기며 물었다.

학 점주가 노성하게 헛헛 웃으며 말했다. »왕 소점주, 걱정 마시게. 이 늙은이에게 만전을 기할 수 있는 방법이 하나 있네. 다만 이 일은 송 관가의 협조를 구해야만 하네.«

그때 문밖에서 목소리 하나가 들려왔다. »송모의 협조가 필요하다고? 여러분이 무슨 좋은 일을 좀 봐 달라는 모양이군.«

송 관가가 아무도 없는 듯 문을 밀고 들어오자, 자리에 있던 사람들이 모두 일어나 예를 갖췄다. 이 극북의 섬에서 송 관가는 위아래 온갖 사무를 전권으로 처리하는 대리인이니, 그를 이곳의 주인이라 해도 결코 지나친 말이 아니었다.

학 점주가 두 손을 마주 잡고 웃으며 말했다. »군자에게 숨길 일은 없지요. 우리 같은 자들의 일이야 당연히 송 관가께서 모르실 리 없겠지만, 이번만큼은 곧이곧대로 말씀드리겠습니다. 별일만 없다면 오늘 홍씨 상회에서 어떤 식으로든 물자를 한 무더기 보내오려 할 겁니다. 내일 경매회의 비상용으로 말이지요. 이번은 홍씨 상회를 확실히 눌러 죽일 절호의 기회이니, 우리는 그들이 죽음의 문턱에서 살아 나오는 꼴을 결코 용납하지 않겠습니다. 그래서 송 관가께 작은 부탁 하나를 드리고자 합니다.«

»그들을 도중에 가로막아 달라고?« 송 관가가 웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 사람들을 한 바퀴 훑으며 의미심장하게 말했다.

»그렇습니다. 이 극북의 섬에서 이런 실력과 배짱을 갖춘 자는 오직 송 관가 휘하의 진북위뿐입니다. 사람 몇 명 가로막는 일이야 송 관가께서는 손쉽게 하실 수 있는 일이지요. 저희는 수고비로 만 영옥을 내놓을 생각입니다. 송 관가의 뜻은 어떠하신지요?« 학 점주가 공손한 태도로 제안했다.

»만 영옥?« 송 관가가 눈썹을 치켜들고 입을 헤 벌리며 웃었다. »학 점주, 당신 입으로 이미 말하지 않았소. 극북의 섬에서 이런 실력과 배짱을 갖춘 곳은 우리 한 곳뿐이라고. 손을 대는 순간 홍씨 상회와 얼굴을 붉히는 것인데, 당신들 눈에는 송모가 그 정도로 우매해 보이는 겁니까? 고작 영옥 몇 닢 때문에 공공연히 홍씨 상회를 건드리라고요?«

학 점주는 서두르지 않고 조근조근 말을 이었다. »송 관가께서는 굳이 걱정하실 필요가 없습니다. 반홍 연맹이 있는 한 홍씨 상회는 머잖아 사라질 것입니다. 게다가 설령 송 관가 휘하의 진북위가 손을 댔다는 걸 그들이 알게 된다 해도, 그들의 일순위 적은 어디까지나 우리입니다. 그들이 아무리 애써도 산 너머 멀리 계신 송 관가를 상대로 정력을 허비할 수는 없지 않겠습니까? 그렇지 않습니까? 더구나 이번에는 인력도 낭비할 필요가 없습니다. 그저 한마디 명을 내려 평소 순찰하는 진북위가 겸사겸사 외돈이나 벌어 오게 하면 그만이지요. 손쉽게 만 영옥이 굴러들어오는데 어찌 마다하겠습니까?«

송 관가는 그 말을 듣고 절로 웃음이 났다. »과연 노련한 장사꾼이군요. 학 점주의 말에도 일리가 있소. 다만 당신들은 한 가지를 잊은 모양이군. 송모와 홍종 홍 점주는 수십 년 묵은 오랜 인연이오. 형제의 정이라 할 순 없어도 적어도 오랜 친구지. 그래서……«

사람들의 가슴이 일제히 철렁 내려앉았다. »그래서?«

송 관가가 희미하게 웃었다. »오랜 친구에게 돌을 던지려면, 여러분도 영옥을 좀 더 얹어야 한다는 생각은 들지 않는 게요?«

»어어…… 그런 뜻이었습니까.« 사람들은 그 말을 듣고 절로 어처구니없는 기분이 들었다. 오랜 친구를 손봐 주는 일이니 이 청부를 맡을 뿐 아니라 값을 더 얹어야 한다니, 이 송 관가의 논리도 참으로 비길 데가 없었다.

»좋고말고요. 만 오천 영옥이면 송 관가께서도 만족하시겠지요?« 학 점주가 얼른 정신을 차리고 서둘러 말했다. 상맹 10위권 대형 상회 다섯 곳의 연맹이니, 이 정도 영옥은 그들에게 문제도 되지 않았다.

»그럼 여러분은 여기서 소식을 기다리시구려.« 송 관가가 만족스레 고개를 끄덕이고는 곧 몸을 돌려 떠났다. 입만 열어 한마디 명을 내리면 만 오천 영옥을 벌어들이는 판이니, 이는 하늘에서 떨어진 떡이었다. 안 받을 이유가 없었다.

그가 홍종과 오랜 친구 사이라는 것도 거짓말은 아니었지만, 누군가 공짜로 영옥을 갖다 바치는데 받지 않을 도리가 어디 있겠는가?

하루가 어느새 훌쩍 지나갔다. 학 점주와 왕통 일행은 내내 응접실에 모여 기다렸으나, 예상했던 소식은 끝내 좀처럼 들려오지 않았다.

해가 서산에 기울 무렵에야 사람들은 송 관가의 모습이 천천히 문 안으로 들어오는 것을 보았다. 그는 알 수 없는 묘한 미소를 띠고 있었다. »진북위는 이미 징을 울려 군사를 거두었고, 극북의 섬도 봉쇄되었소. 보아하니 내일 경매회 전까지는 홍씨 상회에서 더 이상 물자를 보내오게 하지 않을 것 같구려. 그럼 약속한 만 오천 영옥, 여러분은 이제 치르시면 되겠소.«

그 말에 자리에 있던 사람들은 모두 안도의 한숨을 내쉬었다. 홍종이 어찌할 도리가 없다는 이 가능성이 이론상 가장 컸으니, 당연히 그들의 예상 안에도 들어 있었다. 이 만 오천 영옥은 그저 마음을 놓기 위해, 마지막 남은 한 가닥 가능성을 차단하기 위해 쓴 것에 불과했다.

»흥, 내가 진작 말하지 않았나. 홍종 그 늙은이에게 그런 재주는 없다고. 이런 판국에 한 발은 이미 관 속에 들여놓은 몸이니, 죽음을 기다리는 것 말고는 그에게 어떤 수단도 있을 수 없지. 너희들만 지나치게 조심하는 통에 영옥을 괜히 낭비한 거야.« 왕통이 팔짱을 낀 채 옆에서 비아냥거렸다.