제3999장 조기 대비

방금 위소에게 술을 따라 사과하기 전에, 그는 이미 위소가 자신을 믿지 못하고 술잔을 바꾸자는 요구를 해 올 것을 예상하고 있었으니, 그 또한 지극히 당연한 일이었다. 그래서 그는 미리 준비해 둔 영주 한 병 전체에 부재료를 넣어 두었으니, 누가 마시든 어느 잔을 마시든 반드시 걸려들 수밖에 없었고, 요행히 빠져나갈 가능성은 전혀 없었다.

위소가 방금 추측한 그대로, 서령충이 영주에 넣은 부재료는 그 효과가 뚜렷한 맹렬한 약이 아니었다. 무엇보다 지금 이 자리는 지나치게 민감했기에, 아래층에 앉아 있는 대인물들이 모두 신통광대한 무리들이라 조그마한 이상 기척도 그들의 감지망을 피할 수 없었으니, 술에 약을 타는 것조차도 사람들이 의심하지 않을 만한 약이어야만 했다.

서령충이 이번에 사용한 약은 신선취라 불리는 것으로, 단순한 환각제였다. 약효가 발동하는 동안 사람의 신지를 몽롱하게 만들어, 취한 것과 같은 효과를 얻게 하는 것이었다.

전하는 바에 따르면 이는 취련자의 신식을 미혹하게 만들기 위해 특별히 나온 약이라고 했다. 효과가 그리 맹렬하지도 않아 죽음에 이르지도 않고, 뒷탈도 없다지만, 약력이 발동할 때에는 신선조차 견뎌내지 못한다 하여 신선취라는 이름이 붙은 것이었다.

신선취는 무색무취에 효과마저 술에 취한 것과 조금도 다름없었다. 그래서 이토록 많은 대인물들이 보는 앞에서 상관남아와 위소에게 마시게 하고, 나아가 약효가 발동하더라도 의심을 사지 않을 뿐더러, 당사자조차 미처 알아차리지 못할 수도 있었으니, 이것이 바로 신선취의 독특한 점이었다.

술 취한 듯한 정신의 몽롱함, 그 효과는 대단하지 않을지 몰라도, 만약 어떤 특수한 자리에 놓인다면 실로 대단히 실용적이면서도 위험이 거의 없는 법이었다. 지금처럼, 그것은 서령충의 일을 성사시켜 줄 절호의 이기(利器)였다.

신선취는 영주와 함께 복용하면 일정 시간에 걸쳐 서서히 발동하며, 약효는 점차 약에서 강으로 변해 갔다. 이는 완전히 온수에 개구리를 삶는 과정이었으니, 약효가 가장 강해졌을 때에는 신선조차 견디지 못하는 판에, 하물며 보잘것없는 위소이겠는가.

서령충의 본래 계획대로라면, 상관남아와 위소 두 사람이 위층으로 오르기 전에 둘 모두에게 신선취를 들이붓고, 이렇게 해서 약효가 가장 강해질 때쯤이면 두 사람 모두 신지가 몽롱해질 터이니, 그때 가서 무슨 수작을 부리든 그것은 전적으로 그 서 대소가 마음대로 하는 일이 되어, 손끝 하나 까딱하지 않고도 이루어질 터였다!

그러나 지금은 위소가 신선취를 마셨지만 상관남아는 마시지 않았으니, 서령충이 앞으로의 계획을 순조롭게 실행하려면 제법 손을 좀 써야만 했다.

다행히도 상관남아의 실력이 형편없는지라, 축기대원만인 서령충의 실력으로 그녀를 흔적도 없이 제압하는 것은 실로 식은 죽 먹기였고, 또한 어떤 꼬투리도 잡히지 않으리라는 것도 장담할 수 있었다.

이쪽에서 서령충이 어떻게 꾀를 짜내며 다음 행동을 준비하고 있을 무렵, 그쪽에서는 위소가 상관남아를 따라 삼층에 오른 뒤, 줄곧 몸속의 미세한 변화 하나하나를 세심히 느끼고 있었지만 끝내 뚜렷한 이상을 감지하지 못했다.

위소는 저도 모르게 중얼거렸다. 이를 설명할 수 있는 가능성은 두 가지뿐이었다. 서령충이 약을 넣지 않았거나, 아니면 확실히 약을 넣었되 그 약이 자신의 추측대로 맹렬하거나 치명적이지 않은 것이다.

위소가 중얼거리고 있을 때, 옆에 있던 소권권웅이 비로소 이상 징후를 보이기 시작했다. 작은 녀석이 비틀비틀거리며 몸을 흔들어 사방을 뛰어다니더니, 탁자를 보면 기어오르고 물건을 보면 넘어지니, 그야말로 폭주하는 어린아이의 형상이었다.

위소는 그 광경을 보고 어안이 벙벙했다. 그는 소권권웅이 이토록 난폭한 모습을 보이는 것을 한 번도 본 적이 없었기에, 저도 모르게 혀를 차며 이상하다는 듯 말했다. »이 녀석이 왜 저러지?«

상관남아는 오히려 별것 아니라는 표정으로 어깨를 으쓱이며 말했다. »뭐긴 뭐야, 이 작은 녀석이 주정을 부리는 거지. 예전에도 몰래 술을 마시고 나면 매번 이 꼴이었어. 그런데 오늘은 좀 이상하네, 술 한 잔밖에 안 마셨는데 어쩌자고 저래? 여느 때라면 꽤 많이 마셨을 텐데, 주량이 이렇게 약하지 않았는데!«

그 말을 듣고 위소는 생각에 잠긴 듯 고개를 저었다. »녀석의 주량이 아무리 좋다 한들, 무슨 술을 마셨는지도 봐야죠. 천 잔을 마셔도 취하지 않을 녀석이라도 어떤 술은 한 잔만 마셔도 취할 수 있으니까요.«

»무슨 술을 마셨냐니? 소백이 예전에도 다 영주를 마셨는데, 별다를 게 없잖아?« 상관남아가 얼핏 알아들은 듯 말했다.

위소는 웃기만 하고 말이 없더니, 몸을 돌려 한쪽으로 가서 책상다리를 하고 앉아 심법을 운용하기 시작했다. 방금 마신 영주 속의 약효를 몰아내려는 것이었다.

소권권웅의 모습을 통해 위소는 이제 백 퍼센트 확신할 수 있었다. 자신이 방금 추측한 상황이 완전히 들어맞았다는 것을. 서령충은 과연 영주 속에 부재료를 넣었던 것이다.

소권권권웅의 견딤은 취련자보다 훨씬 뒤떨어지기에 약효가 이토록 빨리 발동한 것이었다. 위소 자신이라면 아직 발동하려면 한참 더 걸렸을 터였다.

어찌 되었든 맹렬하고 치명적인 독약만 아니라면 위소에게는 너끈히 대처할 방법이 있었다. 그 자신이 바로 치료의 명수였으니, 중독도 내상의 일종이었기 때문이다.

그러나 위소는 곧 깨달았다. 몸속의 이 약성은 비록 조금도 맹렬하거나 치명적이지 않았지만, 끊임없이 이어져, 매번 다 몰아낸 듯싶으면 곧바로 다시 쳐들어왔다. 한참을 애썼건만 뿌리 뽑힐 기미는 조금도 없었다.

»이것 참, 정말 다루기 힘든 녀석이군.« 위소는 어이없다는 듯 고개를 저었다. 예전에는 아무리 심한 상처를 입어도 곧 회복할 자신이 늘 있었건만, 도리어 이 흉험하고 치명적인 것과는 전혀 무관한 하찮은 약성 하나가 마치 반창고처럼 죽어도 떨어지지 않아 사람을 어찌할 수 없게 만들었다.

위소는 아직 자신이 지금 신선취에 걸렸다는 것을 몰랐다. 신선조차 취하게 만드는 그것을, 어찌 그리 쉽게 풀 수 있겠는가.

그러나 단시간에 약성을 완전히 몰아내지 못한다 하더라도, 위소는 되도록 시도를 거듭해야 했다. 그러면 적어도 몸속 상태를 어느 정도 장악할 수 있어, 소권권웅처럼 주정을 부리는 지경에 이르지는 않을 것이었다.

무엇보다 예상이 틀리지 않다면, 서령충은 조만간 무언가 행동에 나설 터였다. 그렇지 않고서야 어찌 술기운을 돋우려고 약을 넣어 두기만 하고 말았겠는가.

»소사제, 대체 뭐 하는 거야?« 위소의 괴상한 모습을 보고 상관남아가 참지 못하고 물었다.

»아무것도 아니에요. 술을 못 이겨서 좀 깨려고요.« 위소가 어물쩍 웃으며 대꾸했다.

»술을 깨다고? 소사제, 너 한 잔밖에 안 마셨잖아. 그런데 벌써 술을 못 이긴다면, 앞으로 저 늙은 여우 같은 고참들하고 어떻게 술자리를 해? 이래서야 안 되겠다, 앞으로 소사저가 좋은 영주를 몇 단지나 구해다 줘서 제대로 연습시켜야겠네!« 상관남아는 여전히 영문을 모른 채 킥킥 웃으며 말했다.

»하하, 그럼 소사저의 호의에 감사드리죠.« 위소는 계속 운공하며 몸속 약성을 몰아내는 한편, 남모르게 진기를 축적해 나갔다. 이 신선취의 효과 탓에, 약성을 억누를 수 있다 하더라도 자신의 실력은 반드시 상당 부분 깎일 수밖에 없었기에, 미리 대비하는 것이 나쁠 리 없었다.