第3999章 早めの備え
先ほど衛昭に酒を酌んで詫びる前から、徐霊衝は衛昭が自分を信用せず、酒杯を交換するなどと言い出すことをとっくに見越していた。それも当然の成り行きで、だからこそ彼は用意した霊酒の壺一つのすべてに補助薬を仕込んでおいたのだ。誰が飲もうと、どの杯を飲もうと、必ず引っかかる。逃れられる可能性は皆無だった。
衛昭が先ほど推測したとおり、徐霊衝が霊酒に仕込んだ補助薬は、効果の分かりやすい猛毒めいたものではなかった。何しろ今この場はあまりにも微妙すぎる。階下に居並ぶ大物たちはいずれも神通力の持ち主ばかりで、少しでも異変があれば彼らの感知を誤魔化せはしない。だから酒に薬を盛るにしても、疑いを抱かせない類の薬でなければならなかったのだ。
徐霊衝が今回使った薬は神仙酔という名で、単なる幻覚誘発の薬物にすぎない。薬効が発現している間、人の意識を朦朧とさせ、ひいては酒に酔ったのと同じ効果をもたらす。
伝えられるところによれば、これは修煉者の神識を惑わすために特化して生み出された薬だという。効果は激しくなく、死に至ることもなく、後遺症も残らない。だが薬力が発現したときには仙人すら耐えられぬというので、神仙酔という名がついた。
神仙酔は無色無臭で、効果も酒酔いとまったく同じ。だからこれほど多くの大物たちの面前で上官嵐児と衛昭に飲ませ、薬効が発現しようとも、誰にも疑われることはない。当の本人たちすら気づかぬかもしれない。そこが神仙酔の妙なのである。
酒酔いに似た精神の朦朧――その効果はさして強烈ではないかもしれないが、ある種の特殊な場面に置いてみせれば、きわめて実用的であり、しかもほとんど危険が伴わない。まさに今の状況こそ、徐霊衝の策を成就させる絶好の利器となった。
神仙酔は霊酒とともに服用すると、しばらくの間かけて緩やかに効きはじめ、しかも薬効は次第に弱から強へと変わっていく。まさに温水で蛙を煮るがごとき過程であり、薬効が最も強まったときには仙人すら耐えられぬのだから、衛昭ごときが耐えられようはずもない。
徐霊衝の当初の計画では、上官嵐児と衛昭の二人が階上へ上がる前に、揃って神仙酔を飲ませてしまうつもりだった。そうすれば薬効が最も強まったとき、二人はすでに意識が朦朧としている。そこで何か細工をしようと思えば、すべてこの徐大少の思いのまま、指一本動かすまでもない！
だが今となっては、衛昭は神仙酔を飲んだが上官嵐児は飲んでいない。徐霊衝がこの先の目論見をすんなり実行しようとすれば、いささか手を加えねばならなくなった。
幸い上官嵐児の実力はたかが知れている。築基大円満の実力を持つ徐霊衝にとって、彼女を痕跡も残さず片づけるなど造作もないことだし、ぼろを出す心配もないと請け合える。
こちらで徐霊衝が次の一手をどう巡らせようと画策しているころ、衛昭は上官嵐児に従って三階へ上がったあと、体内のわずかな変化の一つ一つをずっと細やかに感じ取っていたが、目立った異変はついに感じられなかった。
衛昭は思わず心中で呟いた。これを説明できるのは二通りしかない。徐霊衝が薬を盛らなかったか、あるいは確かに盛ったが、その薬は自分が推測したとおり、効果の激しくない、命に関わらぬ類のものか。
衛昭がそんなことを考えているそばで、小巻巻熊のほうに異変が起こりはじめた。小さな体がよろよろと揺れ、あちこちを跳ね回り、机を見ればよじ登り、物を見ればひっくり返す。まるっきり暴走した子どものような有様だった。
その光景を目の当たりにして、衛昭はあっけに取られた。小巻巻熊がこんなに暴力的な姿を見せるのを、彼はこれまで一度も見たことがなかった。思わず舌を巻いて奇妙に問うた。「こいつ、どうしたんだ？」
だが上官嵐児は、何ら不思議でもないといった表情で肩をすくめた。「どうしたもこうしたも、この小さいのが酔っ払って暴れてるだけよ。前も酒をこっそり飲んだときはいつもこの有様だったわ。でも今日はちょっと変ね、たった一杯でどうしてこんなになっちゃうの。いつもなら結構飲むのに、そんなに酒に弱くなかったはずよ！」
それを聞いて、衛昭は何か思案するように首を振った。「いくら酒に強くても、何の酒を飲んだかによるさ。千杯飲んでも酔わぬやつでも、ある種の酒なら一杯で酔いが回ることもある」
「何の酒って？ 小白はこれまでだって霊酒ばかり飲んでたわよ、何も変わらないじゃない？」上官嵐児はまだよく飲み込めない様子だった。
衛昭は笑って何も言わず、その場を離れて片隅に座り込むと、心法を巡らせはじめ、先ほど飲んだ霊酒の薬効を追い出そうと準備した。
小巻巻熊の様子を通して、衛昭はもう百パーセント確信できた。先ほど自分が推測した状況は完全に当たっている。徐霊衝はやはり霊酒に補助薬を仕込んでいたのだ。
小巻巻熊の耐性は修煉者よりもはるかに劣る。だから薬効がこれほど早く発現したのだ。もし衛昭自身であれば、発現までにはもうしばらくかかるはずだ。
いずれにせよ、激しく命に関わる毒でさえなければ、衛昭には落ち着いて対処する手立てがある。彼自身が療傷の名手であり、中毒もまた内傷の一種にほかならない。
しかし衛昭はすぐに気づいた。体内のこの薬性は、少しも激しくはなく命にも関わらないが、途切れることなく連綿と続く。そのたびに容易く追い払えた気がするのだが、その直後にすぐさま巻き返してくる。さんざん手を尽くしても、根絶やしにできた兆しは少しも見えなかった。
「こいつは本当に手に負えないな」衛昭は呆れて首を振った。これまでどんな重傷を負っても、すぐに回復できる自信は常にあった。それなのに、この危険や致命とは縁遠い小さな薬性ときたら、まるで膏薬のようにぴたりと貼りついて離れず、ただ手を拱くほかないのだ。
衛昭はまだ知らなかった。今この身に宿っているのは神仙酔、仙人すら酔わせる代物である。そう易々と解けるはずがあろうか。
とはいえ、短時間で薬性を完全に追い出せずとも、衛昭はできる限り試みねばならなかった。そうすれば少なくとも体内の状況を掌握し続けられ、小巻巻熊のように酔って暴れるようなことにはならずに済む。
予想に違わなければ、徐霊衝はまもなく何か動き出すはずだ。さもなければ、ただ薬を盛って酒興を添えるだけなどということはあるまい。
「小師弟、あんた何やってるの？」衛昭の妙な様子を見て、上官嵐児は思わず尋ねた。
「別に。酒に弱くてね、醒ましてるんだよ」衛昭はどっちつかずに笑ってみせた。
「醒ますって？ 小師弟、あんたまだ一杯しか飲んでないじゃないの。それで酒に弱いなんて言ってたら、この先ああいう古狸どもと付き合っていけるの？ どうやらこれからは、あたしが上等な霊酒を何壇か用意して、しっかり鍛えてあげなきゃね！」上官嵐児は相変わらず訳も分からぬまま、くすくすと笑った。
「はは、それは小師姐の好意に甘えよう」衛昭は運功を続けて体内の薬性を追い出しつつ、同時に密かに真気を蓄えた。この神仙酔の効果のせいで、薬性を抑え込めたとしても、今の自分の実力は必ず割り引かれる。早めに備えておいて損はない。（昨日、読者の方から魚人の公衆威信yuren22で玉佩について質問があったので、ここでお答えしておく。玉佩の予警については以前も述べたが、前提として衛昭が危険を知らぬからこそ予警するのであって、今回のように徐霊衝の企みを衛昭が承知している場合、玉佩は予警しない。また酒を玉佩の空間に収める件についても、以前坊市の数章で書いたとおり、衛昭は真気の波動が出て人に疑われるのを恐れてやらなかったのだ。ひとたび露見すれば万劫復せずとなるからである。すでに書いたことを魚人がまた繰り返すと、以前の読者からの反応では煩わしいと感じられるというので、今は魚人はできる限り重複した説明を避けている。引き続きご意見があれば威信で魚人とやり取りしてほしい！）R1152