제3997장 사과

서령충이 용을 뺀 뒤로 다른 이들도 자연히 위소를 물고 늘어지지 않았으니, 위소는 이제야 겨우 한숨을 돌리고 이 난관을 무사히 넘길 수 있게 되었다.

그러나 위소 자신도 잘 알고 있었다. 서령충에게 이렇게 한 번 찍힌 이상, 자신이 어쩔 수 없이 몇몇 수작 부리는 자들의 표적이 되었다는 사실을. 다른 것은 차치하고, 적어도 지금 우철이 자신을 바라보는 눈빛만 해도 이미 심상치 않았다.

당초 그가 림이의 신분으로 우철과 성묵석을 두고 겨룰 때, 홍종은 그에게 대단히 공손하게 대했고, 이후에도 몇 번이나 그를 감싸 주었으니, 이 모든 것을 우철이 처음부터 끝까지 지켜보고 있었다.

우철은 본래부터 위소를 의심하고 있던 터라, 오늘 홍종의 이런 행보는 더욱 값진 증거가 되어 주었다. 어쩌면 오늘을 기점으로 위소에 대한 혐의가 강조명을 제치고 다시 그들의 첫 번째 의심 대상으로 떠오를지도 몰랐다.

위소는 속으로 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 오늘 이 생일연에 다녀온 것만으로도 견문은 크게 늘었지만, 동시에 앞날을 위한 걱정거리와 골칫거리도 잔뜩 남겼으니, 원수는 외나무다리에서 만난다는 말이 참으로 한 치의 틀림도 없었다.

그때 상관남아가 소권권웅을 데리고 종종걸음으로 달려와 위소 앞에 다가서며 제안했다. »소사제, 여긴 눈치 없는 망칠 것들이 너무 많으니 우리 그냥 삼층으로 가요!«

상관남아가 아무리 속이 단순하다 한들 방금 그 일을 겪고서야 이미 알아차렸다. 위소가 이처럼 어색한 신분으로 대인물들이 구름처럼 모인 고급 자리에 나타났다가는, 누군가에게 조금만 견제를 받아도 쉽게 뭇사람의 화살을 한몸에 받기 십상이었다.

게다가 이런 곳에서 상관남아는 충천각 제일의 대소저이긴 했지만, 나머지 사람들도 만만치 않아 배경이 그녀에게 크게 뒤지지 않았다. 그녀는 어디까지나 상관천하 본인이 아니었으니, 바깥에서처럼 세력을 등에 업고 위소를 비호하기에는 역부족이었다.

할아버지 상관천하가 친히 입을 열어야만 가능한 일이었지만, 공교롭게도 상관천하는 이전에 위소라는 이름조차 들어 본 적이 없었다. 더구나 그는 신분이 특수하여 이런 자리에서는 일거수일투족이 온갖 해석을 불러일으키는 판이니, 어찌 뿌리도 바닥도 모르는 자를 위해 함부로 나설 수 있겠는가?

그러니 위소에게 이곳은 이른바 시비의 땅이었다. 방금 막 난관 하나를 벗어났다 해도 계속 이곳에 머문다면 조만간 또 다른 골칫거리가 생길 터이니, 어서 남의 눈을 피할 곳을 찾는 편이 나았다.

위소는 상관남아의 이 마음을 잘 알고 있었지만 그래도 물었다. »이래도 괜찮을까요? 소사저는 어쨌든 오늘의 주인공인데, 생일연이 반도 채 지나지 않았는데 이렇게 중도에 빠지면 좀 곤란하지 않을까요?«

상관남아가 히죽 웃었다. »뭐가 곤란해요? 소사제, 이건 모르는 모양인데, 우리 아가씨한테 생일연을 베푸는 건 사실 하나의 방패막이에 불과해요. 저 높으신 대인물들은 언제나 편 가르기와 권력에만 관심이 있지, 어린 계집애 하나가 있든 없든 신경 쓸 사람이 어디 있겠어요!«

위소는 그 말을 듣고 부아가 빠져 웃음이 났다. 그러나 곰곰이 따져 보면 상관남아의 말도 일리가 있었다. 눈앞의 이 대인물들이 구름처럼 모인 자리에서 주인공은 언제나 오직 하나, 권력일 뿐이었다.

»그럼 좋습니다. 소사저의 호의에 감사드릴게요.« 위소는 잠시 생각한 끝에 고개를 끄덕이며 말했다.

이렇게 상관남아를 따라 몰래 빠져나가면 뒷말이 나올 수도 있고, 심지어는 못된 풍문이 돌 수도 있겠지만, 계속 여기 남아 공연히 괄시를 당하고 예측할 수 없는 위험을 감당하는 것보다는 백 번 나았다.

두 사람은 이렇게 작정하고 곧바로 소권권웅을 데리고 몸을 일으켜 위층으로 오르려 했으나, 막 계단 입구에 이르렀을 때 누군가에게 가로막히고 말았다.

상관남아의 신분이라면 보통 사람들은 감히 막을 엄두도 내지 못했을 것이다. 그러나 이때 두 사람 앞을 가로막은 자는 다름 아닌 이번 생일연의 주최자, 서령충이었다.

»남아 소사매, 이건 어디 가시려는 거지요? 연회가 반이나 남았는데?« 서령충의 얼굴에는 거북한 웃음이 걸려 있었다.

서원정이 방금 전에도 그에게 이 핵심 인물을 꽉 붙잡아 두라고 일러 둔 터라, 상관남아와 위소 두 사람이 슬그머니 빠져나가게 놔둘 수 없었다. 남녀가 단둘이 어쩌다 추문이라도 일으킨다면 그때부터는 서령충 몫은 아예 없어지는 판이었다.

»우리 아가씨가 어디를 가든 네가 상관할 바냐!« 상관남아가 그를 흘겨보며 못마땅하다는 듯 코웃음 쳤다.

그 전에도 그녀는 서령충을 몹시 싫어했지만, 어른들의 체면을 생각해 억지로 코를 막고 겉치레로 어울려 주는 편이었다. 그러나 오늘 눈앞에서 서령충이 위소를 괴롭히는 얄미운 꼴을 직접 목격하고 나니, 그와 겉치레로 어울리는 것조차 역겨워졌다. 차라리 낯을 싹 뒤집어 버리는 편이 이후에 속이 뒤집히는 것보다 나았다.

»어……« 서령충은 말문이 막혔다. 이렇게 면전에서 깔보이고 업신여김을 당한 적은 한 번도 없었기에, 속으로는 욕이 절로 튀어나왔다. 빌어먹을, 이 여자가 들남자를 만났으니 말투까지 달라졌군, 참으로 천한 년이로다!

상관남아의 신분이 걸리지 않았다면 서령충은 당장이라도 눈앞의 이 개같은 남녀를 바깥으로 끌어내어 토막을 내고 싶은 심정이었다. 그러나 그는 그럴 수 없었고, 그럴 수 없을 뿐더러 오히려 인내심을 갖고 이 대소저를 잘 모셔야 했다. 그렇지 않고서 할아버지 서원정의 귀에 자신이 이 대소저에게 미움을 샀다는 말이 들어간다면, 앞으로 서가를 이어받겠다는 생각은 그야말로 헛된 꿈이 되고 말 터였다.

»어는 무슨 어예요, 우리 아가씨는 너 같은 속이 시커멓고 음모와 꾀만 가득한 것들이 제일 싫어요. 어서 우리 아가씨한테 비켜요!« 상관남아가 성난 기색으로 서령충에게 길을 비키라고 다그쳤다.

서령충은 입꼬리가 씰룩거렸다. 그는 마음속 울분을 억지로 눌러 담으며 억지 웃음을 지어 보였다. »소사매, 참으로 나를 오해하셨군요. 사형이 방금 위소를 의심한 것도 오로지 그대를 위하는 마음에서였습니다. 그대가 누군가에게 속지 않을까 걱정되어서 말이지요! 뭐, 방금 사형이 강조명이라는 이 녀석에게 현혹되어 다소 무모했던 것도 사실이고, 림 소협께 꽤나 실례를 범했으니, 이 기회에 림 소협께 한잔 올려 사의를 표하는 것이 어떻겠습니까!«

말을 마치자 서령충은 곁에 있던 하인에게 눈짓하여 술잔을 건네받았다. 그리고는 몸소 위소와 자신의 잔에 술을 따르더니 위소 앞으로 내밀었다.

위소는 냉소를 띠고 지켜보기만 할 뿐 손을 뻗어 받으려 하지 않았다. 서령충이라는 자가 정말 그렇게 착한 마음씨로 진심으로 자신에게 술을 올려 사과할 거라고는 도저히 믿을 수 없었다.

»림 소협, 본소가 몸소 그대에게 사과하는데, 이 정도 체면도 안 봐주시겠다는 겁니까? 사내대장부라면 이렇게 도량이 좁아서야 되겠습니까?« 서령충이 비웃음을 흘리더니, 이내 문득 알아차린 듯 눈을 비스듬히 뜨고 내려다보며 말했다. »그런데 말입니다, 림 소협, 설마 술에 독이라도 들었나 의심하시는 건 아니겠지요? 정말 우리 운계도가 그대네 속세처럼 더럽고 비열한 줄 아십니까? 이렇게 옹졸하니 참으로 세상 물정 모르긴 하군요!«

그 말을 듣고도 위소는 여전히 꿈쩍도 하지 않았다. 그러자 상관남아가 오히려 그를 위해 분개하며 나섰다. »흥, 너 같은 자가 그리 음흉한데 소사제가 어찌 너를 조금쯤 경계하지 않겠어요. 사과하고 싶다면 좋아요, 너희 둘 술잔부터 바꿔 들어요!«