제3991장 각자 바치는 선물

1층으로 내려가자 서영충의 말대로 화양거 대청은 이미 고관대작들로 가득 차 있었다. 모두가 의식적으로 기세를 눌러 담고 있었지만 위소는 그중 하나도 평범한 인물이 없음을 능히 느낄 수 있었다.

특히 주석에 앉을 자격이 있는 대인물들은 저마다 심연처럼 깊고 고요한 기운을 풍기며 신성에 가까운 위엄을 띠고 있어서, 위소는 그들 앞에서 오직 한 가지 느낌만이 들었다. 바로 우러러보게 된다는 것이었다.

그런 대인물들 가운데에는 위소가 전에 본 적 있는 얼굴도 적지 않았다. 충천각의 삼장로 서원정, 청운각의 사장로 조굉박, 후산전을 지키는 대머리 장로, 그리고 예전에 한번 부딪친 적 있는 공양준도 그 명단에 올라 있었다.

심지어 위소는 그중에서 아주 익숙한 얼굴 하나를 더 발견했다. 홍씨 상회의 홍종이었다.

이 점은 위소의 예상을 꽤나 벗어난 일이었지만, 곰곰이 생각해 보면 또한 당연한 일이었다. 홍종은 홍씨 상회의 북도 전권 대리인으로서 삼첩각 고위층과 가까이 지내는 것이 자연스러운 일이었다.

더구나 그는 신분이나 지위 모두 삼첩각 장로에 못지않았으니, 당연히 주석 하나를 차지할 자격이 있었다.

다만 위소와 그가 아는 사이라 해도 그 교분은 임이의 신분으로 맺은 것이었고, 지금 위소는 본모습으로 나타난 터라 홍종이 알아볼 수 있을지 어떨지는 알 수 없었다.

상관남아가 나타나자 방금 전까지 저마다 인사를 나누던 온 장내의 시선이 순식간에 오늘 생일연의 주인공에게로 쏠렸다. 모두가 얼굴에 미소를 띠었고, 눈빛에는 경탄의 기색도 얼마간 섞여 있었다.

주인공답게 상관남아의 오늘 차림은 사실 평소와 다를 바가 없었다. 일부러 꾸민 것도, 일부러 치장한 것도 아니었다. 그런데도 그녀는 타고난 아름다움을 감추지 못했고, 장내에 일부러 조성된 몽환적인 분위기 속에서 마치 선녀가 하계로 내려온 듯한 모습에 사람들은 눈이 어질어질할 지경이었다.

그러나 모두의 시선이 상관남아에게 쏠리는 동시에, 적지 않은 이들이 그녀의 뒤를 따라 함께 내려온 위소를 발견하고는 잠시 멍하니 있다가 수군거리기 시작했다.

위소는 완전히 낯선 얼굴이었다. 장내에서 그를 아는 이는 서영충과 남천관 같은 오랜 지인들뿐이었고 다른 이들은 그에 대해 아무것도 몰랐으므로, 그가 갑자기 상관 아가씨와 함께 나타난 것을 보고 갖가지 의심이 끊이지 않으며 남몰래 말들이 많았다.

이때, 한가운데 주석 위에 앉아 있던 상관천하가 반쯤은 어여삐 여기고 반쯤은 나무라는 투로 상관남아를 향해 손짓하며 말했다. »어린 남아야, 어서 이리 와서 여러 할아버지와 백부, 숙부께 인사드리지 않고 뭐 하느냐. 이 많은 어른들을 너 하나 기다리게 하다니, 오늘 네 체면이 참 대단하구나.«

»소사제, 먼저 앉을 자리를 찾아봐요. 내가 이따가 다시 올게!« 상관남아가 고개를 돌려 위소에게 조용히 한마디 하더니, 아기곰을 데리고는 경쾌하게 종종걸음으로 달려갔다.

멀리서 이 광경을 지켜보던 서영충은 또다시 분노가 치밀어 올랐다. 앞서 품은 선입견이 자리 잡은 탓에, 그는 이제 상관남아와 위소의 사소한 몸짓 하나하나가 모두 두 사람이 남몰래 **하는 것처럼 여겨져 도저히 참을 수가 없었다.

»본 공자가 이 계집이 청순하고 사랑스러우며 신성하여 범접할 수 없다고 여겼건만, 알고 보니 이런 요망한 녀석**에 취향도 별나구나. 정말이지 눈이 부셔서 못 볼 지경이다!« 서영충은 독기 어린 얼굴로 땅에 침을 탁 뱉었고, 대담한 계획 하나가 조용히 그의 머릿속에 모습을 드러내고 있었다.

어떤 이유에서든 그는 상관남아가 자기 손아귀를 벗어나게 해서는 안 되었다. 절대로 안 되었다. 그를 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않고, 어느 정도 위험을 무릅쓰는 한이 있더라도 아까워하지 않으리라!

이때 대청 안은 한마디로 화기애애하고 조화로운 광경이었다. 장내의 수많은 대인물들 사이에 서로 죽고 못 사는 원한이 있다 한들, 이 자리에서는 한 점도 드러낼 수 없었다. 적어도 사람들이 많이 모인 곳에서는 잠시 억지로라도 웃음을 지어야 했으니, 상관천하라는 최고 거물의 체면을 그들은 무시할 수 없었다.

생일연은 수많은 대인물을 한자리에 모으고 서로 인사를 나누며 인연을 돈독히 하는 자리일 뿐만 아니라, 여느 때처럼 없어서는 안 될 중요한 순서가 하나 더 있었다. 오늘도 서영충의 주선 아래 예외는 아니었으니, 바로 사람들이 상관남아라는 생일연의 주인공에게 선물을 바치는 일이었다.

서로 간의 지위와 존비, 실력의 고하에 따라 온 장내의 사람들이 차례로 상관남아에게 생일 선물을 바쳤는데, 이는 마음을 전하는 일일 뿐만 아니라 각자의 역량을 내보이는 절호의 기회이기도 했다.

불가피하게도 생일연은 결국 어느 정도 사람들의 견줌의 장으로 전락하기 마련이었다. 누가 내놓는 선물이 더 희귀하고 진귀한지가 곧 누구의 역량이 더 큰지를 뜻했으며, 앞으로 수많은 대인물들 마음속에서의 지위도 자연히 더 높아질 터였다. 그에 반해 다소 초라하고 평범한 선물은 아예 꺼낼 수도 없었고, 꺼낸다 한들 망신을 당할 뿐이었다.

그런데 이번에는 서영충이 일부러 꾸민 일이라, 사람들은 모두가 보는 앞에서 선물을 내놓아야 했을 뿐만 아니라, 심지어 각 대상회에서 감정 전문가 세 명을 특별히 빌려 와서는 모든 선물 하나하나를 사람들 앞에서 일일이 평하게 했다. 그럴듯하게 생일 감상대회라 이름을 붙여서 말이다.

그리하여 현장의 견줌 분위기는 예전보다 훨씬 더 짙어졌고, 서영충의 발표를 다 듣고 난 뒤 사람들의 얼굴 표정은 기쁨과 슬픔이 교차하여 그야말로 다채로웠다.

북도 최고의 대인물들이 한자리에 모이는 기회는 좀처럼 드물었기에 누구나 이런 자리에서 두각을 드러내 수많은 대인물에게 깊은 인상을 남기고 싶어 했다. 반대로 누구도 이런 때에 망신을 당하고 싶지 않았으니, 한번 옹졸하고 인색하다는 평판이 붙으면 그 괴로움은 이루 말할 수 없을 터였다.

만약 이런 순서가 있는 줄 미리 알았다면, 아마 장내의 모든 이가 아낌없이 최고의 진기한 보물을 바쳤을 것이다. 수많은 거물들 마음속에 좋은 인상을 남길 수 있다면, 그를 위해 아무리 많은 것을 써도 손해가 아니었으니까.

안타깝게도 서영충은 그들에게 초대장을 보낼 때 그 과정에서 손을 써서 차별 대우를 했다. 그들 서가와 가까운 인물들은 초대장을 받는 동시에 귀띔을 받았고, 서가와 관계가 보통이거나 오히려 나쁜 이들은 이에 대해 전혀 눈치를 채지 못했다.

심지어 그들은 일부러 잘못 인도되어 이번 생일연이 그저 형식적인 자리일 뿐이니 굳이 값진 선물을 준비할 필요가 없다고 여기게 되었다.

그리하여 귀띔을 받은 이들은 이어서 체면을 세우고 두각을 드러낼 수 있었던 반면, 일부러 잘못 인도된 이들은 이제 정말로 비극을 맞게 되었으니, 오직 불안과 초조 속에서 자기가 온 장내의 웃음거리가 되기를 기다릴 수밖에 없었다.

모든 과정이 서영충의 손아귀에 있었다. 그의 서가 일파 구성원들은 하나같이 만장의 갈채를 받았고, 그들과 서가에 맞서는 이들은 하나같이 억지로 마음을 다잡으며 온 장내의 멸시 어린 시선을 감수해야만 했다. (미완, 계속)