第3991章　それぞれの献上品

一階へ下りると、徐霊衝の言ったとおり、そのときの華陽居の大広間はすでに貴賓で満ちていた。誰もが進んで気勢を抑えているものの、衛昭にはそれでも、ここに並ぶ者たちのなかに凡人など一人もいないことがありありと感じ取れた。

とりわけ上座を占めるにふさわしい大物たちは、いずれもその気が深く澄んで淵のように静まり、神々しいまでに悠然としていた。そんな彼らを前にして、衛昭の胸に湧く思いはただ一つ、仰ぎ見るのみであった。

その大物たちのなかには、衛昭がかつて目にしたことのある顔も少なくなかった。たとえば沖天閣の三長老、徐元正。たとえば青雲閣の四長老、趙宏博。たとえば後山殿を守るあの坊主頭の長老。そして以前にやり取りのあった公羊俊も、その末席に名を連ねている。

それどころか、衛昭はそこに見知った旧顔まで見つけた。洪氏商会の洪鍾である。

これには衛昭もいくらか意表を突かれたが、よく考えてみれば道理の通った話ではあった。洪鍾は洪氏商会の北島における全権代理人である。三畳閣の上層部と昵懇になるのは、きわめて自然な成り行きだ。

ましてや彼は、身分においても地位においても三畳閣の長老に劣るものではない。上座の一脚を占める資格など、はじめから備わっていたに違いない。

ただ、衛昭と彼は旧知の間柄とはいえ、それはあくまで林二の身分で交わった仲である。今の衛昭は本来の姿で現れているのだから、洪鍾とて見分けがつくかどうかは覚束ない。

上官嵐児が姿を現すや否や、さきほどまでそれぞれに挨拶を交わしていた一同の視線が、瞬時にして今日の誕生宴の主役へと注がれた。その誰もが顔に笑みを浮かべ、眼差しには驚嘆の色さえ幾ばくか混じっている。

主役である上官嵐児の今日の装い、実のところ日頃となんら変わるところはなかった。ことさらに着飾るでもなく、ことさらに飾り立てるでもない。それでもなお、生まれながらの麗質は隠しようがない。会場じゅうにことさらに設えられた夢幻の雰囲気のなかで、あたかも仙女が天より降り立ったかのようで、人々の目を眩ませ心を蕩かした。

とはいえ、一同の視線が上官嵐児に注がれるのと同時に、彼女の後ろに従って下りてきた衛昭にも気づいた者は少なくなかった。一瞬呆気に取られたかと思うと、すぐにひそひそと囁き交わす声が起こる。

衛昭はまったくの見慣れぬ顔である。それを知る者は、徐霊衝や南天関といった旧知の者を除けば、あとはもう何も知らないと言ってよい。いきなり彼が上官大小姐と連れ立って現れたとなれば、疑念が湧かぬはずもなく、陰でさかんに取り沙汰された。

そのとき、中央の上座に座る上官天霞が、半分は甘やかすように、半分はいさめるように上官嵐児へと手を振って言った。「小嵐児、早くこちらへ来て、おじいさま方やおじさま方、おじさん方にご挨拶なさい。これだけ大勢の年長者に一人で待たせるとは、今日のお前の面子はなかなかのものだぞ」

「小師弟、先にどこかへ座ってて。あとでまた来るからね」上官嵐児は振り向いて、こっそり衛昭にそう告げると、小さな巻巻熊を連れて、小躍りしながら駆けていった。

遠くからその光景を見ていた徐霊衝は、またしても怒りに燃えたった。さきほどの先入観が頭にこびりついているせいで、今の彼には上官嵐児と衛昭のちょっとした仕草の一つ一つまで、二人がこっそりと**を交わしているようにしか見えず、耐え難いものがあった。

「この本少が、まさかこの小娘を清純で可愛らしく、穢れを知らぬ聖なるものだと思っていたとはな。まさかこんな淫蕩な**だったとは、趣味もひどく歪んでいる。まったくもって犬の目が節穴だったわい！」徐霊衝は忌々しげに地面へ唾を吐き捨てた。そして、大胆な企みがひそかに彼の脳裏で形を成し始めた。

どんな思惑があろうと、彼は上官嵐児を自分の掌中から逃がすわけにはいかない。断じて。そのためなら手段を選ばず、少々の危険を冒すことも厭わない！

そのころ大広間のうちは、ひとつの和やかな調和の光景に満ちていた。居合わせた大物たちのあいだに、たとえ互いに不倶戴天の遺恨があろうとも、この場では一片たりとも表に出すわけにはいかない。少なくとも人目のあるところでは、彼らはしばし笑顔を装わねばならない。何しろ上官天霞という頂点の大物の面子、これを無視するわけにはいかないのだから。

誕生宴とは、大勢の大物たちが一堂に会し、互いに挨拶を交わして誼を通じる場であるだけでなく、従来の慣例に従えば、もう一つ欠かせぬ大一番がある。今日もまた徐霊衝の采配の下、例外ではなかった。すなわち、一同が誕生宴の主役である上官嵐児に献上品を贈るという一幕である。

互いの地位の尊卑、実力の高下に従って、参会者全員が順々に上官嵐児へ誕生日の品を贈っていく。これは心ばかりの意を表すばかりでなく、同時にそれぞれの力量を示す絶好の機会でもあった。

避けがたいこととして、誕生宴は最終的に多かれ少なかれ、一同の見栄比べの場へと堕してしまう。誰が差し出した品がより珍しく貴重であるかが、そのまま誰の力量がより大きいかを意味し、ひいては日後に大物たちの心のなかで占める地位も、おのずと高くなる。ところが、いささか貧相でありふれた品ともなれば、そもそも差し出すことなどできはしない。たとえ差し出したところで、恥を曬すだけに終わるのが落ちである。

そして今回、徐霊衝の意図的な采配によって、一同は皆の面前で品を贈らねばならぬうえ、さらには大手商会からわざわざ三人の鑑定の専門家まで借り出してきて、その場で一つ一つ品を講評させる運びとなった。もっともらしく銘打って、誕生鑑賞大会と称している。

こうなると、会場の見栄比べの気配はこれまでにも増して濃厚となった。徐霊衝の宣言を聞き終えた一同の顔には、喜びあり悲しみあり、まさに千差万別の様相を呈した。

北島の頂点の大物たちが一堂に会するなど、そうある機会ではない。誰もがこの場で華々しく振る舞い、大物たちの記憶に残りたいと願う一方、誰もがこの場で恥をかきたくはない。ひとたび吝嗇だのけちだのと評判を立てられてしまえば、泣きっ面では済まないのだ。

もしこんな趣向があると前もって知っていれば、おそらく参会者の誰も彼もが、惜しみなく最上の奇珍異宝を差し出したに違いない。大物たちの心に良い印象を残せるのなら、そのためにどれほど費やそうとも損にはならないのだから。

惜しむらくは、徐霊衝が招待状を送る際、その過程で細工を施し、差別をつけていたのである。徐家と縁の近い者たちは、招待状を受け取ると同時に何かと含みのある注意を与えられていた。一方、徐家との関係が並みか、あるいは険悪な者たちは、そのことについてまったく何も知らされていなかった。

そればかりか、彼らはわざと誤った方向へ導かれさえした。今回の誕生宴はただの形式的なもので、貴重な品など気を遣って用意する必要はない、と。

かくして、注意を与えられた者たちは次の場で面目を施し華を咲かせることができ、わざと誤導された者たちは、今やまさしく悲劇の只中にあった。ただただ不安と焦燥のうちに、自分が場全体の笑い者になる刻を待つほかないのである。

すべては徐霊衝の掌のうちで進んでいた。徐家の一門の者たちは一人残らず満場の喝采を浴び、これに敵対する者たちは一人残らず、周囲の軽蔑のまなざしを歯を食いしばって受け止めるほかなかった。（つづく）R752