제3973장 이곳에서 기다리다

»구미천운표? 그 녀석은 온몸이 죄다 보물인데, 누가 그 몸에서 나온 것들을 고물인 양 내다 버리겠소? 머리에 병이라도 있는 게지? 잠깐, 방금 구미천운표라고 했소?« 고물왕이 무심코 중얼거리다가, 문득 위소를 자세히 살펴보고는 몸이 벼락이라도 맞은 듯 굳어 버렸다. 그러고는 흥분하여 말을 더듬으며 소리쳤다. »당신…… 당신은 그, 그 임이 형제 아니오?«

»허허, 이제야 나를 알아보는군. 이렇게 오랜 세월이 흘렀으니 왕 형이 설마 나 몰라라 하려는 줄 알았소.« 위소가 담담히 웃으며 말했다.

»아니, 그럴 리가 있겠소. 나는 별을 세고 달을 세며 이 몇 달 동안 줄곧 그대가 오기만을 기다렸는데, 어찌 나 몰라라 하겠소!« 고물왕이 뜻밖의 기쁨에 겨워 말했다. 주조를 목숨처럼 여기는 그 같은 자에게, 위소가 구미천운표라는 고급 재료를 다뤄도 좋다고 허락한 것은 꿈에도 그리던 일이었다. 매일 그것을 떠올릴 때마다 가슴이 벅차오르곤 했다.

지난 몇 달 동안 고물왕은 이를 위해 온갖 준비를 해 왔고, 그가 나가서 온갖 수단을 써서 이토록 많은 영수 재료를 구해 온 것도 바로 이 때문이었다.

고물왕도 한때는 위소가 이 일을 이미 잊어버린 것이 아닌가 의심했다. 그는 스스로 주조사라 자처했지만, 제대로 된 신병이기 한 번 만들어 본 적이 없었으니 스스로도 설득력이 없다고 여겼다. 그렇지 않았다면 고물왕이라는 볼품없는 오명을 뒤집어쓰지도 않았을 테고, 사람들에게 잊히는 것도 지극히 당연한 일이었다.

위소가 먼저 구미천운표를 꺼내지 않았다면, 고물왕은 처음에 눈앞의 이 사람을 위소와 연결 지어 생각하지도 못했을 것이다. 방금 그 세 사람처럼 자신에게 트집을 잡으러 온 자인 줄 알았으니까.

고물왕의 그 미친 듯 기뻐하는 표정을 보며 위소는 절로 감회에 젖었다. 고물왕도 참으로 쉽지 않은 사람이었다. 다른 것은 차치하고, 이토록 초라하고 궁색한 처지에도 여전히 주조의 길에 빠져 있다는 것만으로도 적어도 주조에 대한 그의 열정만은 따라갈 자가 없음을 증명했다. 그 한 가지만으로도 위소는 자신이 사람을 잘못 찾지 않았다고 느꼈다. 죽은 물건이든 산 물건이든 마음을 다하면 세상 만물에는 모두 영성이 깃드는 법이니, 고물왕처럼 진정으로 온 정신을 주조의 길에 쏟아붓는 자가 만들어 낸 물건이라면 그 등급이 아무리 낮다 한들 범물은 아닐 터였다.

»왕 형, 요즘 꽤나 골치 아픈 일에 휘말린 모양이오?« 위소가 주위의 폐허를 가리키며 웃으며 물었다.

고물왕의 표정이 순간 굳더니, 어색한 얼굴로 뒤통수를 긁적이며 머쓱하게 웃었다. »정말 임 형 앞에서 부끄러운 꼴을 보였소. 나는 그저 그들이 버린 고물 더미에서 요행히 건진 것뿐인데, 뜻밖에 이런 골치 아픈 일이 생겼지 뭐이오. 분명히 그들 스스로 버린 물건인데, 내가 주워 오니까 도둑질해서 가져왔다고 우기는 거요. 임 형, 그들이 너무 부당하지 않소?«

»허허, 사람이라면 다 그런 법이지. 아무도 거들떠보지 않는 고물을 버리는 것쯤이야 그만이지만, 일단 자신들이 잘못 보고 물건을 버렸다는 걸 알게 되면 마치 살점을 도려낸 것처럼 여기고 당연히 가만두지 않겠지.« 위소가 고개를 저으며 말하다가, 문득 물었다. »그런데 그들은 어떻게 자신들이 잘못 봤다는 걸 알았소? 왕 형, 설마 그들 면전에서 이 물건들을 주워 온 건 아니겠지?«

고물왕이 다시금 어색하게 머리를 긁적이며 머쓱하게 웃었다. »말하자면 그 원인도 나 자신에게 있소. 임 형도 보시다시피, 나 같은 사람은 남이 좋은 물건을 함부로 다루는 꼴을 도저히 못 참는 성미라, 그들이 좋은 물건을 고물인 양 버리는 걸 보고는 참지 못하고 두어 마디 중얼거렸는데, 그게 어쩌다 그들 귀에 들어갔는지 몰라도 그 일로 찾아온 거요.«

위소는 그 말을 듣고 어이가 없어 웃음이 났다. 고물왕은 정말이지 그런 성미였다. 돌이켜 보면 그가 진흑호와 처음 거래했을 때도 이자가 참지 못하고 나서서 몇 마디 한 덕분에, 자신이 그 자리에서 마음을 바꿔 구미천운표의 앞발과 채찍 꼬리를 슬쩍 챙겨 두었던 것이다.

그러니 따지고 보면 원인은 실로 고물왕 자신에게 있었다. 그자들이 버린 고물이 사실은 좋은 물건이고, 게다가 남에게 주워지기까지 했다는 걸 알았다면 속이 편할 리가 만무했다.

그자들의 속이 조금이라도 좁다면 찾아와 트집을 잡는 것은 당연한 일이었다. 더구나 고물왕이라는 이자는 두말할 것 없이 남에게 마음대로 다뤄지는 겁쟁이였다. 보건대 고물왕 이자의 정서 지능은 참으로 높지 않았다.

»이 상황을 보니 그들이 왕 형을 찾아온 게 한두 번이 아닌 모양인데, 어찌 얼른 이 시비의 땅을 떠나지 않고 오히려 이렇게 초라한 꼴로 이곳에 남아 있는 거요?« 위소가 의아해하며 물었다.

이곳의 목조 가옥이 불탄 것은 아마 며칠 전의 일일 터였다. 고물왕이 지금 온몸이 불에 그을려 초라한 모습인 것도 결코 위소가 방금 휘두른 광화권 때문이 아니었다. 방금 광화권은 전부 그 세 사람만을 겨냥했고, 고물왕 쪽은 기껏해야 권의가 약간 스친 정도였으니까.

어긋남이 없다면, 고물왕의 이 모습은 당시 목조 가옥이 불탈 때 남은 흔적일 터였다. 다른 사람 같았으면 이 며칠 사이에 틈을 봐서라도 이곳을 떠났을 것이고, 설령 마음이 놓이지 않아 돌아와 한 번 살펴본다 해도 적어도 몸단장은 하고 왔을 터인데, 지금 이 꼴은 도무지 말이 되지 않았다.

»헤헤, 내가 임 형이 왔는데 사람을 못 찾을까 봐 걱정이 돼서 그냥 여기 남아 기다린 거 아니오.« 고물왕이 얼굴에 소박하고 곧은 기색을 띠며 말했다.

위소는 절로 할 말을 잃었으나, 동시에 마음 한켠이 은근히 뭉클해졌다. 낯선 사람과 했던 지난날의 한마디 약속 때문에 위험도 마다하지 않고 줄곧 그 자리에 남아 있었다니, 요즘 세상에 고물왕처럼 이토록 진실한 사람은 참으로 드물었다.

»왕 형은 줄곧 이곳에 있었소? 그럼 지난번에 그들이 집을 태울 때도 왕 형을 발견하지 못했단 말이오?« 위소가 참지 못하고 다시 호기심 어린 목소리로 물었다. 고물왕 이자는 실력은 확실히 보잘것없었지만, 방금 전부터 느껴진 바로는 은닉 솜씨만은 제법인 듯했다.

»그럼요, 지난번에 그들이 나를 찾지 못하니까 화풀이로 내 집을 태운 거요. 사실 나는 처음부터 끝까지 여기에 숨어 있었는데, 정심병기법을 썼더니 그들은 보통 사람이라 눈치채지 못한 거요.« 고물왕이 자못 득의양양하여 헤헤 웃었다.

»정심병기법?« 위소가 살짝 멍해졌다.

»그렇소. 이는 우리 주조사들의 필수 심법이오. 임 형은 아마 모르실 텐데, 주조라는 것은 정신과 체력을 무척이나 소모하는 일이오. 특히 좋은 물건을 만들어 내려면 몇 달, 심지어 몇 년에서 수십 년이 걸리기 일쑤인데, 그 과정 내내 온전히 집중해야 하고 조금의 착오도 있어서는 안 되니, 실력이 뛰어난 고수라 해도 견디기 어려운 일이오. 그래서 우리 주조 일문의 조사께서 심혈을 기울여 이 심법을 연구해 내셨는데, 이것을 쓰면 오랫동안 정신과 체력을 유지할 수 있소. 다만 심법을 펼칠 때는 그에 상응하여 기운도 극한까지 거두어들여 자취를 감추는 효과를 얻게 되오.« 고물왕이 인내심 있게 설명했다.