제3940장 신인 대회의 막이 내리다

모용진이 위소를 바라보는 눈동자에 이채가 스쳤다. 그 이면에는 깊은 질투도 깃들어 있었다! 무슨 수로, 대체 무슨 수로 네가 위소와 맞서는데도 위소는 너를 감싸 주는 거지! 나처럼 미인이 먼저 다가가 품을 내밀었는데도 위소는 관심조차 보이지 않는다니?

상관난아, 두고 봐. 내가 반드시 위소를 내 치맛자락 아래 무릎 꿇게 만들고, 그와 손잡아 네가 살아 있으면서 죽은 것만 못한 꼴을 보게 해 줄 테니까!

»임 사제, 이번에야말로 적분 1위를 완전히 굳혔구나. 축하할 만한 일이야.« 고생 사형이 진심으로 위소를 기뻐하며 말했다.

규칙에 따르면 승자는 패자의 모든 적분을 획득할 수 있었다. 위소는 원래 281점이 있었고, 여기에 맹동의 180점까지 더해지니 총점이 무려 461점에 이르렀다. 이 성적은 그야말로 기가 질릴 정도로 무시무시했다.

청운각의 다른 신인들은 따라잡는 것은커녕, 그들 모두의 적분을 아무리 합쳐 봐야 위소의 적분에도 미치지 못할 터였다. 애초에 처지 자체가 비교가 되지 않았다.

»적분 같은 건 그 다음 문제지. 다만 이번에는 내가 좀 방심했어. 실책이야.« 위소가 멀리서 맹동을 한 번 바라보며 다소 아쉬워했다.

본래 그의 계획대로라면 이번에는 맹동을 곧바로 죽여 후환을 없애야 했다. 지금의 맹동은 예전과 완전히 딴판이니, 형편없는 예전의 맹동은 신경 쓸 필요가 없었지만 지금의 이 녀석은 경계하지 않을 수 없었다.

위소의 예상대로라면 광화권 24식이면 축기 초기 정점의 고수도 순식간에 처치할 수 있었다. 그러나 맹동이라는 자는 자오쇄심단을 삼킨 탓에 정상적인 경로로 승급한 축기 초기 정점의 고수들과는 사뭇 달랐으니, 이번에 정말로 그를 끝장낼 수 있었는지는 여전히 장담하기 어려웠다.

안타깝게도 전투는 이미 끝났고, 위소가 지금 와서 마무리 일격을 날리려 해도 이미 늦었다. 진작에 아낌없이 힘을 쏟아 광화팔괘장 23식을 썼어야 했다.

»내가 보기에는 임 사제, 사실 실망할 필요도 없어. 저렇게 꼴사납게 중상을 입었으니 맹동이 살아날 수 있을지도 오리무중이야. 하늘의 뜻에 맡겨 보자고.« 고생 사형이 위로했다.

»음, 지금으로서는 어쩔 수 없지.« 위소가 고개를 끄덕였다. 어차피 그의 실력이면 상대를 압도하기에 충분했고, 맹각명조차 그에게 적수가 될 수 없었다. 맹동이라는 자가 다소 사특하다 한들 지나치게 꺼릴 필요까지는 없었다.

이 순간 다른 사람들은 모두 위소와 맹동의 이 한판에 충격을 받아 한참이 지나도 정신을 차리지 못하고 있었다.

첫날부터 위소와 맹동 사이에는 끊임없이 마찰이 있었다. 그날 위소가 단 한 번의 맞대결로 맹동을 꺾었던 장면을 신인들은 아직도 생생하게 기억하고 있었다.

그 후로 맹동은 줄곧 어떻게든 치욕을 씻어 보려고 속을 태웠지만, 견디다 못해 둘 사이의 격차가 점점 벌어지는 것만 눈뜨고 볼 수밖에 없었다. 심지어는 위소 밑의 졸개에 불과한 교굉재 같은 자에게도 정면에서 눌려 엎드려야 하는 지경까지 이르렀다.

그런데 이번에 겨우 자오쇄심단을 삼켰으니 이제야 역습을 노릴 수 있으리라 여겼건만, 뜻밖에도 또다시 이렇게 난처한 꼴이 되고 말았다. 맹동 본인의 생사조차 알 수 없는 지경이었으니, 신인들 모두 저도 모르게 그를 위해 마음이 아파졌다.

이 한판 이후, 투대가 위소에게 완전히 박살 난 탓에 청운각 신인들은 다른 곳으로 옮겨야 했다. 그들은 넓고 텅 빈 공터를 찾아 다시 신인들 사이의 마지막 대결을 이어 갔다.

위소와 맹동의 이 한판이 앞서 있었던 터라, 나머지 청운각 신인들 사이의 대결에서는 분명히 이런 오싹한 기운이 느껴지지 않았다.

목숨을 건 승부라 할 만했고, 저마다 죽기 살기로 덤볐으며 서로 물고 늘어져 둘 다 중상을 입는 경우도 부지기수였으니 장면이 치열하지 않았다고는 할 수 없었다. 다만 역시 실력의 한계가 있어, 그 정도에 그쳤다고 하는 수밖에 없었다.

이 가운데 주목할 만한 점은 위소가 다시 나서서 모용진을 지목해 도전한 것이었다.

방금 전은 맹동이 먼저 그에게 도전한 것이었고, 위소에게는 다른 사람에게 먼저 도전할 수 있는 기회가 아직 한 번 남아 있었다.

위소가 이렇게 한 것은 자신의 일행을 위해서일 뿐만 아니라 상관난아를 위해서도 그러한 것이었다. 만약 모용진이라는 여자가 요행을 바라며 응전을 택한다면, 위소는 이를 기회 삼아 그녀를 뿌리째 뽑아 버릴 수 있었다.

지난번 반월호의 일을 겪은 후, 그가 모용진에게 품은 인상은 극히 나빴다. 정말 기회를 잡게 된다면 연향석옥 같은 것은 사라진 안개 같은 것이었고, 죽을 때까지 두들겨 패는 것이 정도였다.

안타깝게도 모용진이라는 여자는 매우 눈치 빠르게도 꼬리를 내리는 쪽을 택했다. 50점의 적분은 그녀에게 그다지 중요하지도 않았고, 위소의 실력이 막강하다는 것은 이미 사람들의 뇌리에 깊이 박혀 있었으니, 그녀처럼 참고 견디는 데 능한 여자가 위소에게 빌미를 줄 리 만무했다.

그 뒤 모용진은 곧바로 같은 방식으로 맞섰다. 그녀는 소철을 지목해 도전했으니, 아직 위소의 적수가 되지 못한다 해도 결국 상대의 졸개에게서 치욕을 되찾을 수는 있었다.

위소로서는 어찌할 도리가 없었다. 지금 그가 실력이 강한 것은 사실이나, 소철 대신 나서 싸울 수도 없는 노릇이었고, 소철의 축기 초기 실력만으로는 분명히 모용진의 적수가 아니었다.

어쩔 수 없이 소철은 모용진과 마찬가지로 50점의 적분을 내주고 먼저 항복하는 쪽을 택할 수밖에 없었다.

이로써 가장 중요한 신인 고핵의 최종 단계가 마침내 모두 막을 내렸다. 최종 결과는 뻔했다. 위소가 의심의 여지 없이 1위를 차지했고, 교굉재가 2위, 이정명이 3위에 올랐다.

각주 호운풍이 일찌감치 공표한 대로, 이번 신인 고핵에서 적분은 앞으로 삼첩각에 들어간 뒤의 대우와 지위와 관련될 뿐만 아니라, 우승자로서 상응하는 상이도 적지 않았다.

삼첩각 각각의 1위부터 3위까지는 모두 단약 한 알을 상으로 받게 되었는데, 축기단과 축기파장단 가운데 하나를 고를 수 있었다.

위소 일행 세 사람은 이미 모두 축기 초기 이상의 고수였으므로, 두말할 것 없이 모두 축기파장단을 선택했다. 그런데 이 상으로 받은 단약이 손에 들어오자마자 위소는 곧바로 소철에게 넘겨주었다.

어차피 위소 자신은 방금 축기금단 세 알과 축기파장단 한 알에 힘입어 막 축기 중기로 돌파한 참이었으므로, 단기간에 이 단약을 쓸 일이 없었다. 설령 쓰게 되더라도 직접 화로를 열어 제조할 수 있었다.

이 축기파장단은 오히려 소철에게 더욱 절실했다. 그의 실력의 저력과 취련 재능으로 보건대, 어느 순간 위소에게 깜짝 선물을 안기며 축기 초기 정점의 고수가 되어 있을지도 몰랐다.

여러 달에 걸쳐 무려 여섯 가지 단계를 거치며 많은 관심을 모았던 신인 고핵이 마침내 막을 내렸다. 최종 결과는 누군가에게는 기쁨이요 누군가에게는 시름이었으나, 청운각 신인들을 놓고 보자면 위소 일행이 두말할 것 없이 끝까지 웃은 최대의 승자였다.

신인 고핵이 끝난 후, 영신각의 신인들은 마침내 한숨을 돌릴 수 있었다. 그토록 오래 긴장했던 신경도 드디어 풀 수 있게 되었으니, 쉴 자는 쉬고 취련할 자는 취련하며 저마다 나름의 계획을 세웠다.

위소가 지금 해야 할 일은 경지를 공고히 다지는 것이었다. 그가 맹동에게 강력한 모습을 보여 주긴 했어도, 실상 그는 돌파한 지 얼마 되지 않았고 그것도 대량의 단약에 힘입어 겨우 성공한 터였으므로 경지를 공고히 하는 것이 더욱 중요했다. 그렇지 않으면 훗날 화근을 남길지도 몰랐다.