제3919장 위소의 등장

본래 두 사람 사이의 신분 차이가 워낙 컸기에, 정상적인 상황이라면 그녀가 복수에 성공할 가능성은 거의 없었다. 아무리 원한이 깊다 한들, 이 점만은 모용진 자신도 잘 알고 있었다.

적어도 당장은 그녀에게 어떤 복수의 기회도 없었다. 어쩌면 몇 년, 혹은 수십 년을 애써 노력한 끝에야 겨우 한 가닥 희망을 붙잡고 그토록 원하던 날을 맞이할 수 있을지도 몰랐다.

그러나 모용진은 꿈에도 생각하지 못했다. 그날이 이토록 빨리, 이토록 갑작스럽게 찾아올 줄은. 너무나 갑작스러워 그녀가 미처 반응할 틈도 없이 일이 벌어지고 말았다.

다행히도 그 순간 그녀의 본능적인 반응 하나로 복수의 목적은 완벽하게 달성되었다. 환영지의 위치 이동 효과는 덤에 불과했고, 본질적으로 이것은 실로 살인 무예였다.

상관난아는 꿈에도 생각지 못했다. 자신이 호의로 건넨 한마디 경고에 상대가 고마워하기는커녕 오히려 그런 살의를 불러일으킬 줄은. 할아버지가 강호의 험악함을 늘 입버릇처럼 말씀하셨는데, 그녀는 오늘에야 비로소 실감 나는 교훈을 얻었고, 이른바 뱀과 전갈의 독한 마음이 무엇인지 뼈저리게 체험했다.

지금까지도 그녀는 상대가 자신과 한 번 얼굴을 마주한 적 있는 모용진이라는 사실을 몰랐다. 물론 모용진이 그녀 앞에서 직접 이름을 밝혔다 한들, 그녀가 기억해 낼 수 있었을지도 의문이었다.

마치 처음에 모용진의 도발을 무시했던 것과 같았다. 두 사람 사이의 신분 차이가 저렇게나 명백한데, 모용진이 그녀의 기억에 남으려면 천륜을 저버리는 일이라도 하지 않고서는 도무지 가망이 없었다.

그러나 이번만큼은 상관난아도 틀림없이 깊이 기억하게 될 것이다. 이번 재앙에서 살아 도망칠 수만 있다면.

실력으로 따지면 모용진과 상관난아 모두 축기 초기 정점이었다. 하지만 상관난아는 실전 경험이 확연히 부족했다. 지금 이 순간 모용진이 갑작스레 날린 환영지 앞에서 그녀는 어찌할 바를 몰라 당황하기만 했고, 당장 어떻게 해야 할지 전혀 알지 못했다.

»잘됐다, 바로 그 표정이야. 얌전히 죽어라, 높디높은 상관 아가씨!« 모용진의 얼굴에는 핏대가 서고 험악한 기색이 역력했다.

이때 그녀는 거대 추악 문어의 위협 따위는 이미 아득히 잊어버린 지 오래였다. 상관난아를 없애는 것보다 더 흥분되고 통쾌한 일은 없었으며, 게다가 지금 이 장면은 그야말로 그녀를 위해 맞춰진 무대나 다름없었다.

반월호는 후산 외곽에서 공인된 가장 위험한 곳 중 하나였다. 상관난아가 설령 이곳에서 죽는다 한들, 다른 누구도 그녀와 무관한 청운각 신입생에게 의심의 눈길을 보내지 않을 터였다.

이번에는 하늘마저 자신의 편이었다. 환영지 한 방으로 물고기 아가리에서 살아나왔을 뿐 아니라, 그 기세를 타고 상관 아가씨의 목숨까지 거둘 수 있다니. 천하에 이보다 더 멋진 일이 어디 있겠는가?

모용진의 환영지가 자신의 목을 향해 곧장 날아오는 것을 눈앞에서 지켜보면서도, 상관난아는 이 순간 꼼짝조차 할 수 없었다. 그녀의 발을 옭아맨 것은 아무것도 없었다. 다만 상대의 흉악한 공세에 넋이 빠져 버린 것이다.

그리고 이때 위소는 아직 호수 건너편 거대한 삼나무 위에 서 있었다. 두 사람 사이의 직선거리가 그리 멀지는 않았지만, 그 사이에는 거대 추악 문어가 가로놓여 있었다. 그에게 구원을 기대하기에는 명백히 역부족이었다.

이 자리에 있는 세 사람, 위소와 모용진, 그리고 상관난아 자신. 그 누구도 생각지 못했다. 마지막 순간 상관난아의 목숨을 구한 것이 아무도 신경 쓰지 않던 존재, 겉보기에 전투력이라곤 전혀 없어 보이던 꼬마곰이었다는 사실을.

사실 꼬마곰이 한 일도 그리 대단한 것은 아니었다. 그저 마지막 순간에 상관난아를 살짝 밀어 준 것, 그뿐이었다.

그러나 바로 그 살짝 밀어 준 동작이 주인을 황천길 문턱에서 억지로 끌어낸 셈이었다. 어쨌든 상관난아 역시 축기 초기 정점의 고수였으니, 모용진의 환영지가 목구멍 같은 급소를 맞히지 않는 한 단번에 목숨을 끊을 수는 없었다.

어깨에서 밀려오는 격통을 느낀 상관난아는 그제야 죽음의 공포에서 정신을 차리고, 서둘러 꼬마곰을 데리고 도주했다.

그녀는 끝내 상대의 신원을 떠올리지 못했다. 다만 자신이 상대가 아니라는 것만은 분명히 알았다. 이대로 제자리에 머문다면 위소의 구원이 도착하기도 전에 상대에게 목숨을 잃을 것이 뻔했다.

반드시 맞힐 것이라 믿었던 환영지가 허공을 갈라 버리자, 모용진은 이를 갈며 분해했다. 그녀가 오늘 이곳에 온 목적은 사실 상관난아와 같았다. 그저 운이 좋아 천년수정 한 조각이라도 건질 수 있을지 시험해 보려던 참이었다.

그러나 지금은 천년수정 따위는 이미 아득히 잊어버린 지 오래였다. 하늘이 내린 이 같은 절호의 기회에 상관난아를 없애지 못한다면, 이생에서는 다시 이렇게 좋은 기회를 만나지 못할 터였다. 때를 놓치지 말아야 하고, 지난 기회는 다시 오지 않는다!

»상관난아, 오늘은 네 죽는 날이다. 여기가 네 묻히는 자리야. 누구도 너를 구할 수 없다!« 모용진이 흉악한 웃음을 지으며 집요하게 뒤쫓았다.

상관난아는 축기 초기 정점의 경지에 걸맞은 실력을 갖추고도 상응하는 실전 경험이 없어 모용진의 상대가 되지 못했다. 게다가 꼬마곰까지 데리고 있었으니 도망치고 싶어도 빨리 달릴 수가 없었다.

»이번에는 누가 너를 구해 줄 수 있는지 한번 보자!« 모용진이 다시 환영지를 펼치며 순식간에 상관난아의 뒤통수로 파고들었다. 그리고 앞서 그녀의 환영지를 수포로 돌아가게 만들었던 꼬마곰은 이미 먼저 손바닥에 맞아 나가떨어진 뒤였다.

이번에는 그녀의 환영지를 방해할 그 무엇도 없었다. 자신을 나락으로 떨어뜨린 그 상관 아가씨가 죽는다, 반드시!

한 손가락이 뻗어 나가고, 모용진이 마음속으로 기뻐하며 일이 성사되었다고 여긴 그 순간, 그녀는 경악스럽게도 옆에 어느새 낯익은 그림자가 하나 늘어서 있는 것을 발견했다. 그리고 상관난아의 급소를 꿰뚫었어야 할 그녀의 환영지는, 누군가 한 손으로 붙잡힌 채 꼼짝도 하지 못하고 있었다.

그 사람의 얼굴이 눈에 들어오자, 모용진의 두 눈동자가 순간 가느다란 선으로 줄어들었다. 그녀는 경악을 금치 못하고 소리쳤다. »위소!«

밤의 가시거리는 본래 어두운 법이었다. 반월호의 형광이 있다 한들 별반 달라질 것도 없었고, 게다가 그녀는 방금 전까지 관심을 전부 거대 추악 문어와 상관난아에게 쏟고 있었으니, 위소의 존재를 발견하지 못한 것은 지극히 당연했다.

사전에 위소가 이곳에 있다는 것을 알고 있었다면, 그녀도 감히 상관난아에게 직접 손을 댈 배짱이 없었을 터였다. 위소가 자신에게 해를 입힐지 어떤지야 차치하고, 상관 아가씨를 암살했다는 소문이 한 점이라도 밖으로 새어 나가기라도 한다면 그녀는 이미 죽은 목숨이나 다름없었고, 살아남을 가능성은 전혀 없었다.

»보아하니 지난 신입생 도전 대회 때 너를 봐주지 않고 그냥 죽였어야 했는데. 그러면 이 세상이 조금은 더 깨끗했을 텐데 말이야.« 위소가 한 손으로 모용진의 환영지를 붙잡은 채, 온몸에서 살기가 은근히 뿜어져 나왔다.

거울상 목각인형과 싸우기 전이라면 모용진의 환영지가 그에게 어느 정도 위협이 되었을지도 모른다. 그러나 지금은 단순한 주먹과 발의 몸놀림만으로도 위소는 상대를 충분히 압도할 수 있었다.

똑같이 축기 초기 정점이었지만, 두 사람 사이의 실력 차이는 이미 거대한 구렁텅이와도 같았다.