제3857장 새 사람이 오다

그 외에도 상관 아가씨는 편지에서 위소가 꽤 관심을 가질 만한 일을 하나 덧붙여 알려 주었으니, 바로 지난번 서령충과 맹각명 일당이 맹동을 위해 준비해 둔 비장의 수였다.

»자오파쇄심단? 맹동을 곧바로 한 등급 올려 줄 수 있다고?« 위소는 저도 모르게 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 그 효능이 축기금단에 못지않을 뿐 아니라 오히려 더 강한 듯했지만, 연단사로서의 직감 탓인지 그는 이 자오파쇄심단에서 어쩐지 말로 다 할 수 없는 괴이함을 느꼈다.

운계도 본토의 취련자들조차 자오파쇄심단을 아는 이가 드물었으니, 겨우 두 달 전에 운계도에 발을 들인 위소가 그 이름을 들어 봤을 리 없었다. 그러나 상식적으로 판단하건대, 효능이 강력할수록 부작용 또한 그만큼 강력하기 마련이었다.

축기금단의 효능은 이미 천지가 뒤집힐 만큼 대단한데도 부작용이 없는 것은, 단신의성 장력봉가 무수한 심혈을 기울여 연구하고 개량해 낸 덕분이었다.

그런데 이 자오파쇄심단은 축기금단보다도 효능이 더 강하니, 그것을 만들어 낸 연단사의 연단 조예가 장력봉보다 더 깊고 무서운 경지에 이르지 않은 이상, 그 부작용은 필시 상상을 초월할 터였다.

속세에 있을 적이라면 위소도 이 운계도에 장력봉를 능가하는 연단 조예의 소유자가 있으리라 믿었을지 모른다. 그러나 이제 운계도에서 전설처럼 숭고한 지위를 누리는 장력봉의 위세를 두 눈으로 확인하고 귀로 들은 뒤로는, 그런 생각을 완전히 접어 버렸다.

고생 형님의 말에 따르면, 단신의성 장력봉의 연단 일도의 조예는 전무후무하여 그 누구도 감히 견줄 수 없다고 했다. 그렇지 않고서야 속세 출신에 아무런 배경도 없는 한낱 취련자가 어떻게 좋은 인재가 빽빽한 천계 중도에서 최정상급 거물로 군림할 수 있었겠는가.

이로 미루어 보건대, 자오파쇄심단을 만들어 낸 그 연단사의 조예는 기껏해야 장력봉와 막상막하일 뿐, 그를 능가할 수는 없으리라.

»이걸 보니 이 무리들, 체면을 세우겠다고 이제 수단과 방법을 가리지 않는군. 다만 맹동 그 녀석이 이 속에 숨은 부작용을 알고 있는지는 모르겠어.« 위소는 어이없다는 듯 고개를 저었다.

그의 눈에는 맹동 그 멍청이가 서령충과 맹각명 일당에게 속아 어두운 구덩이에 빠진 것이 틀림없었다. 그렇지 않고서야 격렬한 부작용이 있다는 걸 알면서도, 설령 한 등급 곧바로 올라갈 수 있다 한들 제 목숨과 앞날을 걸고 장난칠 사람이 어디 있겠는가.

그래도 맹동이 등급을 올린다 한들 위소에게 주는 위협은 여전히 그다지 크지 않았다.

다만 위소를 조금 의아하게 만든 것은, 서령충이 이미 자오파쇄심단을 손에 넣었고 맹동의 상처도 진작 다 나았으니 이치상 진작 복용했어야 마땅하다는 점이었다.

그런데도 최근 몇 차례 라운드에서 맹동은 유난히 조용한 태도를 보였고, 위소도 그 녀석이 무슨 약물로 몸을 조리한 뒤 예전보다 몸 상태가 훨씬 좋아진 것은 분명히 알 수 있었으나 여전히 축기 초기에 머물러 있었다. 돌파할 기미라고는 눈곱만큼도 보이지 않았다.

설마 이 무리들, 자오파쇄심단이라는 비장의 수를 마지막까지 감춰 두었다가 결정적인 순간에 나에게 깜짝 선물을 주려는 건가?

위소는 곰곰이 생각해 보았다. 이대로 전개된다면 그 가능성이 적지 않았다. 이번 신인 고핵에는 여섯 개의 관문이 있었고, 도전전이라는 이 관문은 비록 대결이 치열하고 실력이 출중한 자가 확실히 많은 점수를 챙길 수 있었지만, 순위에 미치는 영향은 아직 판가름을 짓기에는 역부족이었다.

진정으로 순위에 절대적인 영향을 미칠 수 있는 것은 단 하나, 바로 최종 관문이었다.

위소는 마음속으로 그런 추측을 품었으나, 만일을 대비해 소철과 교굉재에게 미리 한마디 해 두어야 했다. 그들로 하여금 마음의 준비를 하게 해서, 섣불리 축기 초기 정상에 이른 맹동과 맞붙었다가 뼈아픈 손해를 보는 일이 없도록 해야 했다.

사람들의 이목을 피해 몰래 소권권곰을 내보내고, 위소가 동굴로 돌아왔을 때 산 아래 동굴은 어찌나 떠들썩하던지, 청운각 신인들이 거의 전부 동굴 밖으로 나와 한데 모여 와글와글 떠들고 있었다.

»무슨 일이지? 설마 신인 고핵의 새로운 규칙이라도 발표하나?« 위소는 저도 모르게 고개를 갸웃했다.

두 달 만에 이곳이 이토록 시끌벅적한 꼴은 처음 보았다. 맹동 일당이 목청을 높여 떠드는 것뿐 아니라, 소철과 교굉재까지 그 안에 끼어 있는 듯했다.

오리무중인 채로 위소가 그 무리에게 다가가, 한눈에 보고는 얼어붙었다. 청운각 신인들 가운데 처음 보는 여자가 하나 끼어 있었는데, 그것도 적잖이 예쁘장한 미인이었다!

»여자?« 운계도에 온 지 두 달, 이는 위소가 본 두 번째 여자였다. 아니, 엄밀히 말하면 운계도에 온 뒤 처음 본 여자였다.

상관람아는 비록 어리광스럽고 귀엽긴 했으나 기껏해야 어린 소녀에 불과했고, 성숙한 여자 특유의 이성적 매기라고는 거의 없었다. 그런데 눈앞의 이 사람은…… 두 달이라는 시간 동안 적응한 덕에, 위소 같은 속세 출신 신인조차 운계도의 사정을 대략 파악하고 있었다. 정상적인 경우, 상관람아 같은 예외를 제외하면 천계 오대도의 여성 취련자들은 대개 서도에 집중되어 있었다. 이는 전송진 전송 시의 불문율이자 본토 취련 부족 내부의 규칙으로, 각 도의 취련 2세나 3세가 아닌 이상 대개 예외가 없었다.

그 탓에 북도 같은 취련자 집결지에는 남자가 넘치고 여자가 귀해 극도로 불균형한 경우가 허다했다.

영신각은 더했다. 상관람아라는 아가씨가 때때로 얼굴을 비추지 않았다면, 이 신인들은 일 년 내내 이곳에서 어떤 여자도 볼 수 없으리라.

취련자들의 자제력은 보통 사람과는 비교할 수 없을 만큼 뛰어나, 적잖은 이들이 남녀 간의 정을 거의 담담하게 여겼다. 정상적인 상황이라면 여자를 그리 애타게 찾지는 않았지만, 대다수 취련자도 결국 사람인지라 이성 간의 끌림은 천성적인 본능이었다.

속담에도 남자들 틈에 오래 섞여 있다 보면 암퇘지라도 눈에 예뻐 보인다 했는데, 하물며 지금 사람들 앞에 나타난 것이 살아 숨 쉬는 여자이고, 그것도 적잖이 미인 축에 드는데야!

다만 이런 여자가 어쩌다 이곳에 온 것일까?

위소가 의문을 품고 있던 찰나, 고생 형님과 소철, 교굉재 세 사람이 이미 그의 곁으로 비집고 들어와 있었다. 위소는 참지 못하고 물었다. »이게 어찌 된 일이지? 어느 집 여자 사람이 데려와 논 건가?«

그것이 가장 정상적인 추측이었다. 예전 상관람아처럼 놀러 온 게 아니라면, 설마 영신각에 새로 들어온 제자란 말인가?

북도의 삼첩각은 보통 여자 제자를 받지 않았고, 파격적으로 받는다 한들 지금 이 시점을 고를 리는 없었다. 위소这批 신인들은 이미 들어온 지 두 달이 넘었으니, 이때 와서 새로 합류한다는 게 대체 무슨 소린가?(다음 편에 계속……)