제3813장 자오쇄심단

주인을 욕보이면 신하는 죽어야 한다―맹각명의 말 뜻은 이제 더할 나위 없이 분명했다. 위소를 상대하려면 오직 이 한 길뿐이며, 맹동에게 자원을 쏟아부어 하루빨리 축기 초기 정점에 이르게 해 실력 등급의 우위를 되찾아야 한다는 것이었다.

그렇지 않으면 위소 일당이 계속 기세등등하게 날뛰는 꼴을 눈 뜨고 지켜볼 수밖에 없었다. 그때가 되면 체면이 깎이는 것은 이들 수하뿐만이 아니라, 더 중요하게는 서령충 이 대소의 얼굴이었다. 위소라는 속세계의 신인 하나 제대로 정리하지 못한다면, 앞으로 무슨 큰 뜻을 논한단 말인가!

그러나 맹동이라는 축기 초기의 준수한 인재를 단숨에 축기 초기 정점까지 끌어올린다는 것이 어찌 그리 쉬운 일이겠는가?

만약 이 녀석의 실력 저력이 깊어 이미 축기 초기와 축기 초기 정점 사이의 벽을 더듬어 놓은 상태라면 그나마 나았을 것이다. 그렇다면야 고작 축기 파장단 한 알이면 되는 일이니, 서 대소로서도 망설일 이유가 없었다.

문제는 이 녀석이 축기에 든 지 아직 한 달도 채 되지 않았고, 심지어 축기조차 자기 자신의 실력 저력으로 이룬 것이 아니라 축기단과 축기액을 동시에 써서 억지로 축기에 성공한 것이라는 점이었다.

맹동이라는 녀석의 저력은 다른 일반적인 축기 초기 인재들보다도 오히려 형편없었다고 할 수 있었다. 그렇지 않고서야 축기에 든 지 며칠밖에 안 된 교홍재에게 연달아 두 번이나 서로 치명상을 입히는 결말을 맞았겠는가!

그가 익힌 무기인 천퇴는 교홍재의 철한장을 상대로 이론상 동급 인재들 사이에서 상당한 우위를 점할 수 있었음에도, 여전히 두 번 모두 교홍재와 무승부를 거둘 수밖에 없었다는 것 자체가 이미 문제를 충분히 설명해 주고 있었다.

이처럼 저력이 형편없는 축기 초기 인재를 억지로 축기 초기 정점까지 끌어올리려면, 서 대소의 배경이라면 방법이 전혀 없는 것은 아니겠으나, 그 과정에서 소모되는 자원은 고작 축기 파장단 한 알과는 도저히 견줄 수 없는 것이었다!

여기에 필요한 단약 자원을 영약으로 환산한다면, 그것은 결코 몇백 영옥 정도로 끝날 일이 아니라 적어도上千 영옥 규모에 이를 터였다!

이토록 막대한 대가라면, 서령충처럼 배경이 지독하게 두터운 대소라 하더라도 한번 써 버리면 가슴이 찢어질 만큼 아까워할 수밖에 없었다.

게다가 만약 그의 손에 정말로 사람을 억지로 한 등급 끌어올릴 수 있는 그런 대단한 단약이 있다면, 어째서 자신이 쓰지 않고 맹동처럼 친신이라고도 할 수 없는 말단 졸개에게 주겠는가?

그러나 맹각명 일행이 애처롭게 바라보는 얼굴을 보니, 서령충도 어쨌든 한 지방의 대소인지라 이대로 곧바로 거절하기에는 어딘가 체면이 서지 않는 감이 있었다.

맹각명이 한 말도 모두 사실이었으니, 어서 방법을 강구해 맹동의 실력을 끌어올리지 않는다면 적어도 정규적인 경로로는 위소 일당의 분수를 모르는 어리석은 무리들을 제재할 방법이 거의 없어 보였다.

절대적인 실력 앞에서는 맹각명이 아무리 기발한 꾀를 짜낸다 한들 결국 맹동을 대신해 직접 나설 수는 없는 노릇이었다. 계략을 아무리 잘 짜고 교묘하게 꾸민다 한들, 결국 위소 본인은커녕 그의 수하 부하 두 명조차 정리하기 어려울 터이니, 이 일을 어찌한단 말인가?

그렇다고 서령충으로서도 정말 어쩔 수 없는 상황이 아닌 이상 위소를 암살할 사람을 찾는 식의 편법을 쓰고 싶지는 않았다. 그런 방법은 간단명료하고 깔끔하게 끝나는 듯 보이지만, 결국에는 빌미를 남기게 마련이었다. 만약 집법당 그 무리들이 어떤 흔적이라도 알아챈다면, 그 서 대소의 인생도 그걸로 끝장인 것이다!

핵심 이익이 걸리기 전에 고작 위소 하나를 상대하려고 이런 위험을 무릅쓰는 것은 서 대소에게 분명히 가치 없는 일이었다. 가장 현실적이고 가장 믿을 만한 방법은 역시 맹각명이 그를 정리하게 하는 것뿐이었다!

한참을 깊이 생각하며 망설이던 서령충은 옆에서 애처롭게 서 있는 맹동을 힐끗 보았다. 그러고 나서 맹각명을 향해 말했다. »맹동의 현재 조건으로 그를 억지로 한 등급 끌어올리려면 평범한 단약으로는 분명 안 될 것이다. 정말 그렇게 하려면 본소 생각에는 편법의 냉방(冷方)을 써 봐야 할 것 같은데, 노맹은 어떻게 보나?«

»편법 냉방 말입니까?« 맹각명이 잠깐 멍해지더니 이내 연거푸 고개를 끄덕이며 말했다. »서 대소께서 현명하십니다. 사실 노맹도 그렇게 생각하고 있었습니다. 평범한 단약으로는 도저히 저희가 필요한 효과를 낼 수 없지요.«

맹동은 옆에서 두 사람의 대화를 듣고 있었으나 영문을 몰라 갸우뚱하기만 했다. 그는 이른바 편법 냉방이라는 것이 대체 어떤 상황인지 전혀 알지 못했고, 다만 서 대소가 이미 허락한 듯하니 속으로 은근히 기뻐하고 있을 뿐이었다.

그러나 편법 냉방이라고 불리는 것은 무릇 상도를 벗어난 길을 뜻하며, 세간에 알려진 대로 취련이라는 것은 아무리 조심해도 지나치지 않은 법이니, 한 걸음만 잘못 디뎌도 걸음마다 어긋나는 법이었다. 그 안에 담긴 위험이란 결코 장난이 아니었다!

사실 서령충이든 맹각명이든 이 점은 잘 알고 있었다. 서 대소의 배경과 저력이라면 정말 마음먹고 대가를 아끼지 않고 맹동의 등급을 끌어올리려 한다면, 훨씬 더 안전하고 확실한 방법이 얼마든지 있었다.

예컨대 위소처럼 축기 금단에 축기 파장단을 더하는, 이런 단약 조합은 단시간에 실력을 빠르게 끌어올릴 수 있을 뿐만 아니라 아무런 부작용도 없으며, 설령 실패하더라도 위험이 전혀 없었다.

서 대소가 반드시 축기 금단을 구할 수 있다고는 할 수 없으나, 그 역시 다른 단약을 구해 대체할 방법이 있었다. 다만 그런 단약은 한 알 한 알이 더없이 귀중하여,上千 영옥을 써도 반드시 살 수 있다는 보장이 없었으니, 서 대소가 설령 손에 갖고 있다 한들 맹동에게 내줄 수는 결코 없었다.

게다가 서 대소가 정말 의협심이 하늘을 찌르고 너그럽기 그지없어 이런 등급의 단약까지 기꺼이 내놓는다 하더라도, 그것이 절대 맹동에게 돌아갈 수는 없었다. 중간에 맹각명이 벌써 손을 뻗어 채 가 버렸을 테니, 어찌 맹동 같은 얼빠진 녀석에게 남겨 두겠는가?

하늘에서 공짜로 떨어지는 떡은 없는 법인데, 맹동이라는 녀석은 어리석게도 서 대소와 맹각명을 믿고, 이 두 사람이 정말로 자기에게 그런 큰 이득을 주리라 굳게 믿고 있었다. 그저 말하자면, 정말 눈이 뒤집힌 것이었다!

맹각명이 이견이 없음을 보자 서 대소는 맹동의 반응 따위는 아예 무시하고 곧바로 말했다. »그럼 그렇게 하지. 마침 본소에게 자오쇄심단 한 알이 있는데, 몇 해 전 어느 고급 연단사가 지날김에 준 것이다. 잘만 쓰면 족히 한 등급을 끌어올릴 수 있으니, 저력이 아무리 형편없다 해도 상관없다.«

»자오쇄심단이었군요!« 맹각명은 그 말을 듣자 눈꺼풀이 저절로 꿈쩍였다. 이 단약은 그도 우연찮게 남의 입을 통해 들은 적이 있었는데, 효과가 지극히 가공할 만하면서 동시에 사람을 오싹하게 만드는 단약이었다!

서 대소의 말대로 이 단약은 확실히 축기기 실력을 억지로 한 등급 끌어올리는 가공할 만한 기효를 지니고 있었으나, 동시에 사람의 머리카락이 쭈뼛 서는 부작용 또한 하나 있었으니, 바로 이 단약을 복용한 뒤로는 매일 자시(子時)와 오시(午時)마다 반 시진 동안 심장이 조각나는 듯한 고통에 시달려야 한다는 것이었다.