제3781장 다음 목표

»바로 그거야. 맹동, 너는 한 가지만 명심해라. 당장 급한 것은 점수야, 그게 가장 실속 있는 거라니까. 될 수 있으면 기회를 잡아 위소를 역전해서 그를 조급하게 만들고 실수하게 만들어야 해. 그게 핵심이고 나머지는 다 부차적인 거야.«

맹각명이 자상하게 타일렀다. »조폐재 같은 놈은 지나가다 밟아 버리면 그만이지, 굳이 신경 쓸 필요 없어. 축기 초기의 실력자라면 축기 초기 실력자다운 배짱과 안목을 가져야지, 알겠냐?«

»예예, 역시 구 표형이 생각이 깊으시네요. 저 같은 당당한 축기 초기 실력자가 조굉재 같은 하찮은 역할을 상대해 주는 것 자체가 그를 너무 높여 주는 거죠! 그냥 이렇게 내버려 두어서 한참 잘난 줄 알게 하다가, 그때 발로 세게 밟아 죽이는 겁니다!« 맹동이 히죽거리며 말했다.

맹각명이 크게 웃더니 이내 목소리를 낮추어 당부했다. »그 소철이라는 놈은 눈치가 좀 있어서 스스로 항복했으니 손쓸 기회가 없었어, 그건 어쩔 수 없는 일이지. 하지만 이 조폐재는 달라. 저 맹장비 같은 성격이라면 나중에 적수가 안 된다는 걸 알면서도 분명히 너와 목숨 걸고 맞설 거야. 이 기회를 절대 놓치지 말고, 잘 노려서 한 방에 끝장내라. 절대 살려 보내지 말고, 무슨 뜻인지 알겠지?«

»알겠습니다. 구 표형, 걱정 마십시오. 제가 한 번 붙기만 하면 그 녀석은 죽은 목숨입니다.« 맹동이 가슴을 치며 장담했다.

위소의 실력이 어느 정도인지 떠보는 것, 그리고 소철과 조굉재라는 두 날개를 잘라내는 것, 이것이 맹각명이 이번 도전 대회에서 세운 목표였다.

앞의 목표는 아직 이르다. 어쨌든 그의 수하 신인 중 위소를 떠볼 만한 실력자는 맹동이라는 축기 초기 실력자 하나뿐이고, 나머지는 이정명처럼 실력이 강한 신인이라 해도 자격이 되지 못했다.

그러나 뒤의 목표는 당장 급한 일이었다.

위소를 없애려면 먼저 그의 날개를 잘라내야 한다. 이것은 맹각명이 서령충과 의논한 끝에 함께 정한 방침이었다. 어쨌든 앞서 몇 차례 위소에게 죽음을 걸고 덤볐다가 모두 실패로 끝났으니, 계속 이렇게 해 봤자 성공 가능성은 여전히 크지 않을 터였다. 차라리 먼저 그의 수하인 소철과 조굉재 두 졸개를 없애는 데 힘써 보는 편이 낫지 않은가. 이 둘이야 위소처럼 상대하기 어렵지는 않을 테니!

이렇게 하면 실력을 약화시킬 수 있을 뿐 아니라 예기도 꺾어 그를 궁지에 몰아 쥐를 잡듯 날뛰게 만들 수 있으니, 일석이조였다.

안타깝게도 이 의도는 핵심을 찔렀지만, 도전 대회 규칙의 제약 때문에 맹각명의 수하 신인이 아무리 많아도 인해전술 같은 건 쓸 수 없었고, 게다가 소철과 조굉재 두 사람의 동부 순위가 모두 매우 낮은 탓에 실제로 그 둘에게 먼저 도전할 자격이 있는 사람은 당장 하나뿐이었으니, 바로 맹동이었다.

물론 맹동의 축기 초기 실력이라면 위소 수하의 이 두 졸개를 상대하는 데 그 하나만으로도 충분했다.

그러나 그들의 예상을 뒤엎고, 평소에 말없이 지내던 소철이라는 놈이 그토록 교활하여 맹동에게 손쓸 기회를 전혀 주지 않고 곧바로 스스로 항복을 선택했다.

하지만 다음 차례인 조굉재라는 놈의 성격상 소철처럼 처음부터 머리를 숙일 리는 절대 없었다. 잠시 그를 한 라운드 잘난 체하게 내버려 둔다 한들 무슨 상관이랴. 맹동과 붙기만 하면 고작 천계 대원만의 실력으로는 반드시 죽을 수밖에 없었다.

이 또한 좋다. 소철에게 놓쳤으니, 이번엔 이 조폐재를 제물로 삼아 피를 보는 것이다!

청운각 신인 도전 대회 첫 라운드, 이 초반 세 경기의 대결은 참으로 파란이 거듭되고 기묘한 조짐이 자주 드러났다고 할 만했다.

하나하나 헤아려 보면 제대로 된 실력 대결은 한 판도 없었지만, 그렇다고 해서 한 판 한 판이 그 의미가 얕지 않았으니, 조금만 방심하면 사람 목숨이 오갈 판이었다. 그 험악함은 말할 것도 없었다.

그러나 이 이후로는 위소 일당이든 맹동이든, 청운각에서 가장 눈부신 이 몇 신인은 이미 모두 도전을 마쳤고, 또한 동부 순위 문제로 인해 달리 그들에게 도전할 수 있는 사람도 없었기에, 이미 그들 몫은 끝난 셈이었다.

남은 신인들로 말하자면, 실력이든 화제성이든 앞의 몇 사람만큼 사람들의 이목을 끌지 못했다. 띄엄띄엄 몇 판을 치렀고 이기기도 하고 지기도 했지만, 대체로 볼 만한 볼거리가 없이 밋밋하고 무미건조했다.

이들 가운데 본래 이정명의 실력이라면 다른 신인들을 누를 만큼 두드러질 수 있었다.

안타깝게도 그가 지금 처한 상황은 위소와 마찬가지로 난처하기 그지없었다. 산 아래 2호 동부에 갇혀 헤어 나오지 못하는 신세라, 실력은 있어도 써먹을 곳이 전혀 없었으니 이 또한 어쩔 수 없는 일이었다. 그저 얌전히 숨죽이고 다른 신인이 먼저 찾아와 도전해 주기를 기다리는 수밖에.

그를 위소에게 도전하게 하는 것은, 첫째로 그가 위소의 은밀한 졸개인지라 그럴 가능성이 희박하고, 둘째로 순전히 죽으러 가는 것이니, 그도 그렇게 미치지는 않았다.

결국 첫 라운드에서는 총 일곱 경기의 대결이 치러졌다. 맹동과 위소 일당의 대결, 그리고 자신의 분수를 모르던 불운아 차무가 그나마 볼 만한 점을 더해 준 것 외에는, 나머지 사람들은 누구는 기뻐하고 누구는 걱정할 뿐, 더 이상의 뜻밖의 일은 일어나지 않았다.

전투 개시 후 불과 한 시진 반 안에 일곱 경기의 대결이 모두 끝났으니, 청운각 신인 도전 대회 첫 라운드는 이로써 막을 내렸다.

신인들은 이내 각자 흩어졌다. 부상자는 부상대로 치료하고, 대책을 궁리할 자는 궁리하고, 영약 종자를 길러야 할 자는 종자를 길렀으니, 하나같이 분주하게 각자 준비를 서둘렀다.

어쨌든 영약 시련과 신인 도전 대회, 두 시험 과정이 겹쳐 있는 만큼 그 강도가 엄청난 것은 말할 것도 없었다. 위소처럼 편법을 쓴 강자 외에는 애초에 한가하게 지낼 수 있는 사람이 없었다.

»좋아 좋아, 도전 대회 첫 라운드에서 여러 사제가 모두 첫 출발을 멋지게 끊었구나, 축하할 만한 일이야!« 고생 사형이 위소 일행을 보며 흐뭇한 얼굴로 말했다.

이 말은 조금도 틀리지 않았다. 위소 세 사람을 헤아려 보면, 위소는 한 판 싸워 한 판 이겨서 4점을 얻었고, 조굉재도 한 판 싸워 한 판 이겨서 4점을 얻었다. 소철은 처량하게도 2점을 잃었지만, 어쨌든 스스로 포기한 터라 맹동에게 그 틈을 타 한 푼이라도 다치게 하지 않았으니, 어떤 의미에서는 이 또한 하나의 승리였다.

더욱 관건인 것은, 아무도 건드리지 못하는 최고 신인 위소야 그렇다 치고, 소철과 조굉재 두 사람 모두 진기를 조금도 소모하지 않았다는 점이다. 이는 그들이 앞으로 한동안 진기 회복에 시간을 허비하지 않고 곧바로 계획대로 축기를 향해 돌진할 수 있음을 뜻했다. 일단 성공한다면, 그때 맹동과 맞붙게 되면 판세는 크게 달라질 터였다.

두 사람 가운데 소철은 본래 저력이 탄탄한 데다 지금 산 아래 15호 동부에 위치하여 여러 조건이 유리하니, 축기 전망이 매우 밝았다.