제3768장 최대 수혜자

이는 선천적인 우위라, 어떤 노력으로도 바꿀 수 없다.

그러니 이 점만 놓고 본다면, 당초 영신각에 처음 왔던 첫날 위소가 자신의 손에 있던 산하 일호 동부를 빼앗아 가장 낡고 허름한 산하 십오호 동부를 그에게 준 것은, 어떤 의미에서는 오히려 그를 도운 셈이었다. 어쨌든 그 당시 도전 대회 단계가 이런 규칙일 줄은 아무도 예상하지 못했으니.

소철과 교굉재 두 사람의 불평과 의혹에 맞닥뜨린 고비 사형은 분석했다. «사실 위에서 이런 도전 대회 규칙을 정한 의도도 아주 명백하네. 신인들이 최대한 많은 이들과 겨루도록 장려하는 것일세. 그래야만 최대한 많은 적분을 얻을 수 있고, 그렇게 해야만 모든 신인의 잠재력과 부족한 점을 최대한 파악할 수 있으며, 드러나는 적분 또한 참고할 가치가 생기지.»

«맞네. 만약 무조건 높은 순위에 도전하는 것만 추구한다면, 설령 도전에 성공한다 해도 소용없지. 십오 점을 받고 나면 소철이 지금처럼 주동적으로 도전할 수 없고 오직 도전을 받아들일 수만 있게 되어 완전히 수동적인 처지에 놓이니, 그것 참 난처하지. 그럴 바에는 오히려 낮은 순위에서부터 하나씩 위로 도전해 올라가는 편이 적분을 더 많이 얻을 수 있겠지.» 위소가 동의하며 말했다.

교굉재는 그 말을 듣고 나서야 비로소 요령을 조금 깨달은 듯 탄성을 질렀다. «그렇다면 우리처럼 처음부터 낮은 순위의 동부에 있는 사람들이 오히려 더 유리하다는 말인가?»

그는 산하 십삼호 동부에 있었으니, 산하 십사호 동부의 위소와 산하 십오호 동부의 맹동을 제외하면, 다른 청운각 신인들에 비해 확실히 더 유리한 위치였다.

«그렇네. 자네는 그저 동부 하나하나를 올라가며 도전하기만 하면 되니, 지금 자네 실력이라면 상당한 적분을 얻을 희망이 충분히 있다고 봐야지.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

«헤헤, 우리 같은 허름한 동부에도 이런 이점이 있을 줄은 정말 몰랐네. 보아하니 지난 한 달 남짓 헛고생한 게 아니었어!» 교굉재가 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다.

영옥 같은 취련 자원이 부족한 신인들에게는 동부의 좋고 나쁨이 매우 관건적이었다. 특히 그처럼 초기 실력이 그다지 출중하지 않은 신인이라면 위소의 온갖 배려를 받지 않았다면 지금처럼 축기와 한 끗 차이에 이른 위치에 도달하기란 애초에 불가능했을 터, 신인 최하층에 처박혀 있다가 다른 기연이라도 없으면 아마 평생 아무런 앞날도 없었을 것이다.

그러나 교굉재의 현재 실력이라면 비록 아직 축기에 성공하지 못했다 해도, 모든 청운각 신인 가운데 넉넉히 다섯 손가락 안에 들었고, 여기에 이처럼 극히 유리한 초기 위치까지 더해졌으니, 도전 계획을 잘 세우기만 한다면 확실히 많은 적분을 벌어들일 기회가 있었다.

반면 몇 사람 가운데 소철은, 실력이 교굉재보다 오히려 위였지만 시작부터 산하 일호 동부라는 가장 난처한 위치에 처해 있었기에, 무슨 큰 전기가 없는 한 오히려 별다른 재미를 보기 어려웠다.

소철의 눈앞의 난처한 처지를 생각하니, 사람들은 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 당초 위소가 쟁취한 산하 일호 동부를 그에게 양보한 본심은 자기편을 키우고자 함이었고, 앞선 한 달 동안 소철이 실제로 그 덕을 적잖이 보았던 것도 사실이었다.

위소가 어림해 보건대, 삼첩각 전체를 통틀어 그들 네 사람처럼 이미 축기에 성공한 자를 제외하면, 소철은 절대적으로 남은 모든 신인 가운데 축기에 가장 가까운 그 드문 몇 사람 중 하나였고, 실력의 두터운 저력 또한 충천각과 현기각의 그 몇몇 뛰어난 자들에 조금도 뒤지지 않았으니, 일단 축기에 성공하기만 하면 그때는 그보다 한동안 먼저 축기에 성공한 맹동 같은 호수라 해도 그를 당해 내지 못할지도 몰랐다.

그러나 당초 위소의 이 선의의 결정이 오히려 소철을 이런 난처한 처지에 빠뜨리게 될 줄은 아무도 예상하지 못했다.

물론 이런 일은 위소를 탓할 수 없는 노릇이었다. 당사자인 소철조차 그에게 오직 감사와 존경만을 품을 뿐, 선의가 탈을 낳았다는 원망 따위는 애초에 품지 않았으니, 다만 조물이 사람을 가지고 노는 것이라 해야 할까, 지금 같은 국면이 벌어지리라고는 누구도 미처 생각하지 못했던 것이다.

위소가 잠시 깊이 생각에 잠기더니 갑자기 입을 열어 제안했다. «이렇게 하지. 소철, 내가 자네와 동부를 바꾸겠네. 그러면 자네는 산하 십사호 동부가 되어 굉재와 마찬가지로 비교적 유리한 위치에 서게 되니, 앞으로 도전 적분을 다투기에 편할 걸세.»

그 말이 나오자 고비 사형 몇 사람은 갑자기 깜짝 놀랐고, 특히 소철은 얼굴빛이 확 달라졌다.

«결코 안 됩니다. 위소 두목은 앞서 어렵사리 이렇게 높은 적분을 얻어 일로 고공가며 삼첩각 상층에 깊은 인상을 남기고 앞날을 위한 길을 닦을 절호의 기회를 맞은 것인데, 저 때문에 이 기회를 포기하신다니, 저는 그 은혜를 감당할 수 없습니다!» 소철은 정신을 차리고 나서 급히 거절했다.

위소는 앞선 두 단계 모두 만점이라는 신급의 성적을 거두었으니, 이 속도를 유지할 수만 있다면 청운각은 물론 충천각과 현기각을 아울러 합쳐도 그는 절대적으로 당당한 일등 신인이었다.

훗날 이런 이력으로 청운각에 들어간다면 반드시 상층 장로들의 눈에 들어 제 발로 알아볼 것이니, 장차 일취월장하는 것은 두말할 나위도 없었다!

그러나 그가 지금 소철과 동부를 바꾸어 스스로 산하 일호 동부라는 구덩이 속으로 뛰어든다면, 앞으로의 도전 대회 단계에서 별다른 활약을 펼치기 어려울 터였다. 다른 신인이 그에게 도전해 오지 않는다면 아무리 실력이 뛰어나도 소용없이, 그저 경쟁자 맹동이 적분을 마구 휩쓸어 가는 것을 눈 뜨고 지켜볼 수밖에 없을 것이다.

잊지 말아야 할 것은, 위소가 앞선 두 단계에서 적잖은 우위를 쌓았다 해도, 맹동 역시 맹각명 같은 자들의 도움을 받은 덕에 성적이 그다지 나쁘지 않았고, 위소에게 겨우 삼십삼 점 차이로 뒤처졌을 뿐이라는 점이다.

그런데 이번 도전 대회 단계에서 이론 만점은 무려 백십구 점이나 되니, 일단 위소가 산하 일호 동부라는 깊은 구덩이에 빠져 헤어나지 못하게 되면, 그때는 거의 필연적으로 맹동에게 역전당할 것이며, 심지어 그로 인해 적잖은 점수 차로 벌어지게 될 수도 있었다.

그렇게 되면 그가 앞선 두 단계에서 거둔 신급의 만점은 전부 물거품이 되고 마는 것이다.

결국 상층 장로들이 보는 것은 최종 적분일 뿐, 매 단계의 성적을 하나하나 곱씹어 보지는 않을 터이니, 그때 청운각 일등은 아마 맹동이 될 것이고 위소는 기껏해야 이등에 머물 수밖에 없을 터, 그리 되면 소철인 그는 천고의 죄인이 되고 마는 것이다!

그러니 위소의 이 제안이 그를 크게 감동시켰음에도, 그는 결코 승낙하지 않을 생각이었다!

«정말이네. 임 사제, 자네가 아무리 의리를 중시한다 한들 때와 장소를 가려야 하네. 자네가 이렇게 하면 소 사제를 자유롭게 해 줄 수는 있겠지만, 사실상 최대 수혜자는 결국 맹동이라네. 이 점은 정말이지 똑똑히 고려해야 하네.» 고비 사형이 옆에서 권하며 말했다.