제3692장 그건 아닐지도 모른다

위소는 고개를 저었다. «그건 아닐지도 모릅니다. 저는 그저 축기 초기의 기세만 드러냈을 뿐, 그들과 실제로 손을 맞댄 적은 없습니다. 맹각명 같은 자들의 의심 많은 성격상, 나중에 분명히 의구심을 품을 겁니다.»

고생 형제와 소철은 서로 눈을 마주 보다가 고개를 끄덕이며 말했다. «그럼 그렇게 하지.»

사람마다 처세하는 방식이 있기 마련이니, 위소 스스로 조용히 행동하기로 선택한 이상 그들도 최대한 맞춰 주는 것이 당연했다.

고생 형제가 말을 골라 꺼냈다. «왕년의 관례를 따르면, 신입은 보통 영신각에 만 1년을 채워야 하지만, 축기에 성공하면 일찍 삼첩각으로 들어가 내문 제자가 되는 것도 허락됩니다. 임 사제, 앞으로 어떻게 할 생각이십니까?»

«일찍 내문 제자가 되면 무슨 별도의 이득이라도 있습니까?» 위소가 되물었다.

«종문 고위층의 중시를 받는다는 점을 빼면, 가장 큰 이점은 내문 제자의 복지를 앞당겨 누릴 수 있다는 겁니다. 그 외에는 딱히 없습니다.» 고생 형제가 설명했다.

«그럼 됐습니다. 저는 우선 당분간 영신각에 더 머물면서 실력을 착실히 끌어올리겠습니다.» 위소가 고개를 저으며 말했다.

그의 조건이라면 이른바 종문 복지에 대한 필요가 그리 크지 않았고, 설령 일찍 청운각으로 들어간다 한들 뚜렷한 이득은커녕 고위층의 중시를 받아 오히려 튀는 존재가 되어 온갖 번거로움이 뒤따를 터였다. 차라리 영신각에 먼저 머물며 실력을 착실히 쌓는 편이 나았다.

다른 곳에 비하면 영신각은 확실히 온화한 요람 같은 곳이었다. 시비 곡절이 그리 많지 않아 오로지 취련에 전념하기에 안성맞춤이었다.

위소는 잘 알고 있었다. 중도로 가서 장력봉를 찾고자 한다면, 당장은 실력을 최대한 빨리 끌어올리는 것 외의 모든 일은 시간 낭비일 뿐이었다. 어디로 가든 실력이야말로 왕도였다.

«음, 그것도 좋겠군요.» 고생 형제가 고개를 끄덕였다.

영신각에 있던 여러 해 동안, 그는 영신각에서 눈에 띄게 활약하던 신입들이 삼첩각에 도착하자마자 곧바로 평범한 무리에 묻히는 것을 수없이 보아 왔다. 그들이 약해진 게 아니라, 그들이 처한 환경이 강해진 탓이었다.

결국 영신각은 학교일 뿐이고, 삼첩각은 진짜 잔혹한 사회였다. 축기 초기의 실력은 영신각에서는 이미 꽤 괜찮은 편이지만, 삼첩각에 놓이면 아무것도 아니었다. 위소가 영신각에 남아 실력을 두텁게 쌓은 뒤 터뜨리겠다는 결정은 대단히 현명한 것이었다.

그때 위소가 문득 한 가지 일을 떠올리고는, 손에 넣은 축기단을 교굉재 앞으로 밀어 놓으며 웃었다. «어차피 저는 이제 쓸 일이 없으니, 이 축기단은 그대에게 주겠습니다. 두 사람도 어서 돌파해야지요.»

교굉재는 잠시 멍해졌다. 비록 시련 과정에서 위소가 이미 이 일을 언급했지만, 정말로 이 순간 눈앞에 축기단이 다가오자 여전히 흥분에 얼굴이 붉어졌다.

이건 모든 신입이 꿈에도 그리던 축기단이었다. 충천각의 배경이 두터운 취련 이세대들은 물론, 현기각의 실력 강한 노인네들조차 이 축기단 하나를 차지하려고 시련에서 온갖 수단과 심기를 다 짜내었고, 그럼에도 결국 대다수는 바라기만 할 뿐 손에 넣지 못했다.

그런데 오히려 그 같은 평범한 풀뿌리 신입이, 배경도 없고 실력도 남보다 뛰어나지 않으며 시련 과정에서 내세울 만한 성적도 없고 심지어 영약마저 남에게 다 빼앗긴 그가, 도리어 이런 선물을 받게 되었다. 이 일이 밖에 새어 나간다면 수많은 이들이 눈이 뒤집힐 만큼 부러워할 터였다.

그리고 이 모든 것이 위소의 덕이었다. 위소가 없었다면 그 교굉재는 축기단은커녕 이번 시련에서 제4위라는 순위조차 거두지 못하고, 오히려 영점으로 꼴찌를 하는 처참한 꼴을 면치 못했을 것이며, 그때부터 무능하다는 오점이 붙어 영영 종문의 중시를 받지 못했을 터였다.

«그, 그럼 사양하지 않겠습니다. 위소 영두, 감사합니다.» 교굉재는 말을 마치자마자 곧바로 자리에서 일어나 위소 앞으로 다가가 쾅쾅쾅 연달아 세 번 머리를 조아렸다.

위소는 깜짝 놀라 얼른 그를 일으켜 세우며 눈살을 찌푸렸다. «이게 무슨 짓입니까! 우리 형제 사이에 이런 게 어디 있습니까?»

옆에 있던 고생 형제와 소철도 이 광경을 보며 혀를 내둘렀다.

취련계에서 패거리를 만들고 영두를 모시는 일은 흔하지만, 속담에도 사내 무릎 아래 금이 있다 했거니와, 어느 취련자든 만천 생령 위에 군림하는 존재이니 사문의 어른이 아니고서는 남에게 쉽사리 무릎을 꿇지 않는 법이었다. 맹각명 같은 관리 사형조차 맹동 같은 신입들에게 절을 받고자 해도 불가능했다. 교굉재가 이렇게 나선 것은 실로 그들의 예상을 크게 벗어났다.

«헤헤, 위소 영두, 화내지 마십시오. 제가 잠깐 흥분해서 부지불식간에 그만.» 교굉재는 그제야 자신이 무슨 짓을 했는지 깨닫고, 스스로도 다소 의외였는지 머쓱하게 웃으며 말했다.

그제야 위소도 빙그레 웃었다. 하지만 말은 그리 해도 그는 속으로 잘 알고 있었다. 교굉재란 녀석이 진심으로 자신을 영두로 여긴 게 아니었다면 이런 정도를 벗어난 짓을 저지르지 않았을 터였다.

«다음엔 제발 그런 부지불식간의 절은 하지 마시오. 겨우 축기단 하나 준 것뿐인데, 식은땀 다 뺐습니다!» 위소가 웃으며 꾸짖었다. «당신이 나한테 청혼하는 줄 알았습니다!»

옆에 있던 고생 형제와 소철은 웃음을 터뜨렸다. 위소의 농담 한마디가 당사자인 교굉재의 앞서의 어색함을 싹 풀어 주었지만, 위소에게 절을 한 일만큼은 그는 조금도 후회하지 않았다.

실력이든 품성이든, 자기 사람에 대한 후함이든, 어느 면에서 보아도 위소는 좀처럼 만나기 힘든 좋은 영두였으며, 맹각명 같은 자들에 비하면 비교할 수 없이 믿음직했다.

배경이라고는 전혀 없는 풀뿌리 신입인 그에게 위소의 휘하에 들 수 있다는 것 자체가 이미 몇 생을 닦아 얻은 복이었다.

네 사람은 다시 함께 술잔을 몇 번 더 기울였고, 술자리에서 소철과 교굉재는 거듭 위소에게 술을 권했다. 소철은 내성적이고 말수가 적은 성격이라 위소에 대한 고마움이 교굉재에 못지않았지만 그렇게 노골적으로 드러내지 못하고 술을 권하는 것으로 대신할 뿐이었다.

위소도 그 속을 훤히 알고 있었다. 두 사람 모두 속세계 출신의 배경이 있고 성미도 서로 맞았기에, 그는 소철과의 관계가 교굉재보다 더 가까웠다. 술잔 몇 순배가 오가자 모든 말은 굳이 꺼내지 않아도 통했다.

술은 지기를 만나면 천 잔도 적다 했다. 그들의 경지에 이르면 평범한 술로는 도저히 취할 수 없었지만, 네 사람은 오늘 기분이 몹시 좋아 깊은 밤까지 실컷 마신 뒤에야 각자 흩어졌다.

이 한 차례 술자리는 무형중에 몇 사람의 사이를 한층 더 가깝게 만들어, 서로가 예전처럼 순전히 이익을 위해 뭉치는 것과는 달리 형제 같은 정이 더해졌다. 결국 이익만으로 유지되는 관계는 언젠가 반드시 깨지기 마련이지만, 형제는 평생을 갈 수 있는 법이었다.

동부로 돌아온 위소는 여느 때처럼 정상적으로 취련하지 않고, 미리 준비해 둔 약재와 시련에서 천신만고 끝에 얻은 그 한 그루의 식심영롱초를 조급히 꺼냈다……RS