제3676장 모임과 실패

이렇게 약재 비축고를 갖추고 나면, 특정 약재를 그때그때 급히 구해야 하는 일은 여전히 피할 수 없겠지만, 그래도 불필요한 번거로움은 얼마간 덜 수 있을 터였다. 적어도 기초 약재 몇 가지 때문에 몇 번이고 발품을 팔며 정력을 낭비할 필요는 없어질 테니까.

이튿날 정오, 위소는 약속대로 삼계구에 나타났다.

소철과 교굉재 두 사람도 곧 도착하리라고 생각했다. 뒷산처럼 빽빽한 숲에서는 위치를 특정하기 어려운 법이지만, 그가 고른 삼계구라는 지점은 워낙 식별이 잘 되는 곳이었고, 소철 두 사람도 지금은 누구에게나 천계 대원만의 고수인 만큼 그 정도 능력쯤이야 없으리라고는 여기지 않았다.

그러나 위소는 삼계구 부근을 어슬렁거리며 무려 한 시진이나 기다렸는데도 끝내 두 사람의 모습을 볼 수 없었고, 마음속으로 의구심이 일기 시작했다. 혹시 두 사람에게 무슨 곤란한 일이라도 생긴 것은 아닐까?

두 사람이 오는 속도가 서로 다르다면 그야 이해할 만한 일이었다. 이 뒷산 외곽에서는 도중에 예상치 못한 일이 벌어질 수 있으니, 예정된 계획대로 목적지에 닿지 못하는 것도 지극히 정상이었다. 하지만 지금은 두 사람 모두 종적을 드러내지 않았으니, 이건 분명 문제가 있었다.

»설마 맹동 일당이 미리 그들에게 손을 쓴 건가?« 위소의 마음이 살짝 움직였다.

시간으로 따져 보건대, 신인들이 뒷산전으로 돌아가는 마지막 날인 이때에야 습격해 빼앗는 것이 이익을 최대화할 수 있는 선택이었다. 하지만 뒤집어 생각하면, 이런 시기야말로 어떤 신인이든 한층 더 경계를 늦추지 않고 쉽사리 허점을 남기지 않을 터였다.

그렇다면 발상을 뒤집어 손 쓸 시점을 조금 앞당긴다면, 수확은 다소 줄겠지만 목표가 미처 대비할 틈을 주지 않게 되니, 이 역시 나쁘지 않은 선택이리라.

시련 전의 행보를 보면 맹동 일당이 반드시 기회를 엿보고 있었음이 분명했다. 위소는 상대의 첫 번째 표적이 자신일 거라고 여겼다. 워낙 오래도록 자신이 그들의 눈엣가시요 살점에 박힌 가시였으니까. 하지만 이들이 먼저 소철 두 사람에게 손을 댈 줄은 미처 생각지 못했다.

물렁한 감을 골라 쥐어야 한다는 걸 아는 걸 보니, 이 맹동이라는 녀석도 제법 늘긴 늘었구나!

만약 그가 감히 사람을 끌고 와서 자신을 직접 막아선다면, 위소는 그에게 꽃이 왜 그리 붉은지 똑똑히 보여 줄 생각이었다. 하지만 그가 자신을 건너뛰고 곧장 소철 두 사람에게 말썽을 부리러 간다면, 위소라 해도 당장은 마땅한 대책이 떠오르지 않았다.

가장 골치 아픈 문제는 위소가 소철과 교굉재 두 사람이 지금 대체 어디에 있는지 전혀 모른다는 점이었다!

이 운계도에는 휴대전화 같은 물건이 있을 리도 없고, 있다 한들 신호가 잡힐 리 없었다. 그가 이때 무작정 나서서 찾는다 해도, 이 드넓은 산림에서 두 사람을 찾을 가능성이 몹시 희박할 뿐더러, 만약 추측이 틀렸다면 어찌할 것인가?

만약 소철과 교굉재 두 사람이 정말로 다른 곤란한 일을 만나 발이 묶인 것뿐이라면, 위소가 이때 삼계구를 떠나 버리면 정말로 두 사람과 어긋나 버리고 말 터였다.

삼계구라는 지점은 뒷산전이 제공한 지도에서도 보기 드물게 식별하기 쉬운 곳에 속했다. 위소 세 사람이 이곳을 집결지로 삼을 수 있었다면, 맹동 일당은 어떻겠는가? 그들은 인원이 많고 세력도 커서 모이는 데 오히려 이렇게 식별이 잘 되는 지점이 더욱 필요할 터인데, 그들이 어찌 이곳에 오지 않겠는가?

그리고 만약 정말로 추측이 틀려서, 위소가 지금 무작정 이곳을 떠나 두 사람을 찾아나선다면, 소철과 교굉재가 천신만고 끝에 이곳에 닿았을 때 그 처지는 오히려 더 위험해지고 말 것이다!

한참을 궁리한 끝에 위소는 결국 삼계구에서 반나절을 더 기다리기로 했다. 그것이 이 순간 그가 내릴 수 있는 가장 현명한 선택이었다.

앞으로 반나절 안에 소철과 교굉재가 도착한다면 그야말로 다 같이 기뻐할 일이었다. 맹동 일당이 온다 해도 나쁠 것은 없었다. 위소의 실력이라면 혼자서 그 무리를 상대하는 것쯤은 넉넉하고도 남았으니까!

남은 마지막 경우를 따져 보자면, 위소가 이곳에서 아무도 만나지 못했다면 좋은 소식은 아니겠지만, 적어도 한 가지는 확실히 해 둘 수 있었다. 소철 두 사람에게 정말로 곤란이 생겼고, 그것이 거의 틀림없이 맹동 일당의 소행이라는 점이었다!

위소는 기다리는 동안 천뢰저에게 삼계구 부근에서 영약을 찾게 했다. 반나절은 순식간에 흘러 어느새 날이 저물어 가는데도, 위소는 처음부터 끝까지 단 한 사람의 그림자도 보지 못했다.

이쯤 되자 위소는 마음속으로 짐작이 갔다. 소철 두 사람은 아마도 정말로 맹동 일당에게 매복 공격을 당한 것이 분명했다.

소철은 원래부터 천계 대원만의 고수였고, 그동안의 취련을 거쳐 이제는 천도의 벽에 닿았을 터였다. 교굉재는 본래 천계 후기 정점이었으나 지금은 이미 천계 대원만으로 성공적으로 승급한 상태였다.

청운각의 여러 신인 가운데 두 사람의 실력은 결코 약한 편이 아니었으니, 일대일이라면 적잖은 승산이 있었을 테다. 문제는 두 주먹으로 네 손을 당할 수 없다는 것이었다. 다른 신인들 역시 만만한 상대가 아니어서, 비록 일대일로는 두 사람을 당해 내지 못한다 해도 어쨌든 모두가 천계 대원만의 고수인 만큼 그리 호락호락한 상대가 아니었다.

이렇게 많은 인원을 상대로는 소철과 교굉재가 요행히 한데 뭉친다 해도 승산은 전혀 없었고, 도망치는 길밖에 없었다.

다른 사람이라면 도망칠 때 분명 삼계구 방향으로 달아났을 터였다. 도중에 위소와 합류할 수 있다면 그만큼 힘이 보태질 테니까.

그러나 위소는 알고 있었다. 두 사람의 그 우직하고 진실한 성품이라면, 진짜로 이런 곤란을 맞닥뜨렸을 때 결코 삼계구 방향으로 반걸음도 다가서지 않았을 것이며, 오히려 정반대 방향을 택했으리라는 것을!

그들이 삼계구 쪽으로 달아난다면 위소와 합류할 기회는 얻겠지만, 동시에 그 위험을 위소에게 떠넘기게 될 터였다. 위소의 실력을 아무리 믿는다 한들, 그가 맹동을 위시한 열 명 남짓한 천계 대원만의 고수들을 동시에 상대할 수 있으리라고는 생각하지 않았을 테니까.

그도 그럴 것이, 그들 역시 다른 이들과 마찬가지로 위소가 지금 이미 축기 초기의 고수라는 사실을 몰랐고, 위소가 그저 남들보다 조금 더 강한 천계 대원만일 뿐이라고 여기고 있었으니까!

이런 염려 탓에, 위소의 추측대로라면 두 사람이 최종적으로 내린 선택은 십중팔구 차를 버리고 장수를 살리는 길이었을 터였다. 다시 말해 자신들을 내던져 위소의 안전을 지키는 쪽이었으리라는 것이다!

그렇게 한다면 그들의 약초를 전부 빼앗긴다 한들 위소 쪽에는 아무런 위험이 없을 터였고, 위소가 그동안 보여 온 실력대로라면 앞선 순위를 차지하는 것쯤은 문제없을 터였다. 시련 1위를 차지하는 것은 어렵겠지만, 세 사람이 한꺼번에 전멸하는 것보다야 훨씬 나았을 테니까. RS