제3648장 연단을 준비하다!

«오? 그렇다면 단당에 들어가면 단각에 가서 장리거 대사를 만날 수 있다는 말인가?» 위소의 마음이 살짝 움직였다.

«그게 어떻게 가능하겠나? 명목상으로는 단당이 관리한다지만, 연단사들은 모두 북도에서 태어나 자란 사람들이라 단당 당주 그 정도 급이라야 중도에 가서 수확을 바치고 재료를 받아올 때 단각에 한 번 다녀올 수 있을 뿐이네. 그것도 며칠 안 되는 짧은 시간이라 갔다가 곧바로 돌아와야 하니, 어떻게 장리거 대사를 만날 수 있겠나? 그렇게 쉽게 만날 수 있는 분이 아닐세.» 고비 사형이 고개를 저었다.

«그렇군요…… 그건 그때 가서 다시 생각해 보지요.» 위소는 어정쩡하게 고개를 저었다!

그가 연단을 할 수 있기는 했지만, 주로 한정의가 개조한 신농약정에 의존한 것이지 순수한 연단사는 아니었다. 게다가 지금 그의 주된 임무는 중도로 가서 장리거를 찾는 일이었다. 만약 단당에 들어간다면 각주로 승진하지 않는 한 중도로 가는 임무를 맡기는 어려울 터였다.

각주라 해도 가면 곧바로 돌아와야 하니 그다지 의미가 없었다. 더구나 위소는 연단의 비밀이 탄로 나기를 원하지 않았다. 이 약정이 다른 사람에게 알려진다면 끝없는 골칫거리가 생길 것이 뻔했다!

그 생각을 접고 위소가 물었다. «고 사형, 아까 단당에 연단을 맡기려면 대가를 크게 치러야 한다고 하셨지요?»

«그야 물론이지. 단당 그 사람들을 움직여 한 번 연단하게 하는 게 어디 쉬운 일인가!» 고비 사형이 아직도 아찔한 표정으로 말했다. «단당 규정에 따르면 어떤 단약이든 제련하려면 우리가 재료를 두 몫 제공해야 하고, 적지 않은 영옥도 상납해야 하네. 비인기 단약이라면 단방까지 직접 마련해야 하고. 내가 지금 필요한 축기파장단은 비인기 단약은 아니지만, 재료 두 몫을 대는 것 외에 영옥 이백 개를 더 상납해야 하네. 임 사제, 이 대가가 크다고 보나?»

«영옥을 이백 개나 더 내야 한다고요? 그건 확실히 좀 심하군요!» 위소는 연단사라는 업종이 폭리를 취한다는 것을 진작 알고 있었지만, 이 정도로 심할 줄은 몰라 혀를 내둘렀다.

약재 두 몫의 가치는 다 합쳐도 고작 영옥 십여 개에 불과했고, 조금만 공을 들이면 모을 수 있는 양이라 평범한 취련자가 감당할 수 있는 범위 안이었다. 그러나 추가로 내야 하는 영옥 이백 개는 도를 넘은 것이었다. 고비 사형 같은 말단 관리로서는 십 년을 모아도 그만한 영옥을 모으지 못할 터였다!

«이렇게 큰 대가를 치르는데 성공률이라도 보장해 준다면 그래도 값어치는 있겠지. 어쨌든 시장에서 파는 축기파장단은 값이 영옥 사백 개나 하니, 이 대가로 축기파장단 한 알을 얻을 수 있다면 오히려 이득인 셈이니까.»

고비 사형이 쓴웃음을 지으며 이어 말했다. «그런데 문제는 단당이 성공률을 전혀 보장하지 않는다는 것이네! 재료 두 몫으로 두 알을 제련한다면 그중 한 알만 받을 수 있네! 한 알만 성공해도 조상 묘에 청기가 피어오른 셈이니 그것마저도 주겠지! 하지만 전부 실패한다면? 그야 물론 앞서 모은 약재와 상납한 영옥 이백 개가 전부 물거품이 되는 것이지. 한 푼도 돌려주지 않네!»

«그럼 이건 그야말로 목숨을 거는 도박이 아니냐? 단당이라는 곳 정말 너무하군요!» 위소는 저도 모르게 숨을 들이켰다.

영옥 사백 개를 들이면 시장에서 축기파장단 한 알을 곧바로 살 수 있었다. 그런데 단당에 맡기려면 재료 두 몫에 영옥 이백 개를 내야 하는데, 그렇게 해서 축기파장단 한 알을 얻을 확률이 있는가 하면, 물론 밑져서 본전도 못 건질 수도 있었다.

고비 사형 같은 평범한 취련자에게는 이것이 그야말로 전 재산과 목숨까지 걸어야 하는 도박이었다!

그리고 위소가 알기로는 대다수 연단사에게 품급이 높은 단약일수록 성단률은 낮았다. 다시 말해 축기파장단 같은 사품 단약은 실패할 가능성이 성공할 가능성보다 훨씬 컸다!

만약 고비 사형이 정말 이를 악물고 영옥 이백 개를 모아 단당을 찾아간다면, 적어도 육 할 이상의 확률로 밑져서 본전도 못 건질 터였다!

물론 재료를 두 몫 대면 성공 확률은 좀 높아지겠지만, 그 역시 큰 위험을 무릅쓰는 일이었다!

바로 이것이 그가 아까 그토록 흥분하며 서둘렀던 이유였다. 그가 위소에게 연단을 부탁하는 것은 단당의 연단사들보다 성공률이 다소 낮다 해도 상관없었다. 어차피 그는 약재만 대면 되었으니, 영옥 이백 개라는 높은 값에 비하면 그 정도 손실은 무시해도 될 수준이었다.

위소가 방금 준 영옥만 해도 재료 다섯 몫은 더 살 수 있는 양이었으니, 무슨 걱정이 있겠는가?

«임 사제, 연단 일은 부탁하겠네. 그렇다고 너무 부담 갖지는 말게. 단약이 완성되면 그야 더할 나위 없이 좋겠지만, 실패해도 괜찮네. 이 정도 약재를 모으는 데 사실 그리 많은 공이 들지 않으니까.» 고비 사형이 진심으로 말했다.

위소가 고개를 끄덕였다. «고 사형, 걱정 마십시오. 자신 있습니다.»

위소의 그런 표정을 보고 고비 사형은 여전히 이 임 사제가 좀 맹목적으로 자신만만해하는 것 같았지만, 그래도 기를 꺾을 수는 없어 어쩔 수 없이 말했다. «그럼 언제 연단할 생각인가? 영옥당 쪽은 내가 어떻게든 며칠 휴가를 내 주겠네.»

고비 사형 같은 문외한조차 연단이라는 일이 유난히 심신을 소모하는 작업이라는 것을 알고 있었고, 특히 품급이 높은 단약을 제련할 때는 며칠씩 걸리는 경우가 많아서, 위소가 연단 전에 날마다 광구에 나가 광석을 캐며 정신을 가다듬지 않는다면 과정에서 문제가 생기기 십상이었다.

연단에 실패하는 것만 해도 다행한 일이었고, 어쩌면 위소 본인이 다칠지도 몰랐다. 약정이 폭발해 목숨을 잃은 연단사가 한둘이 아니었으니, 그 위험은 짐작하고도 남음이 있었다.

«준비해서 오늘 밤에 시작하겠습니다. 내일 아침에 상황을 봐야겠지요. 고 사형, 제가 나오지 않으면 하루 휴가를 내 주십시오.» 위소가 웃으며 말했다. 사실 그가 예상하기로는 하룻밤이면 결과가 나올 터였지만, 축기파장단은 제련해 본 적이 없었기에 구체적으로 어떨지는 그도 알 수 없어 섣불리 장담하지 못했다.