제3384장 고향에 대한 그리움

송향화는 곁에 있는 송객경을 보고는 순간 적잖이 놀랐다.

»둘째 할아버지, 오늘 찾아온 건 사실 제 일 때문이기도 해요.« 소예라 불리는 송객경이 공손하게 말했다.

»오? 말해 봐라, 너희가 나를 찾은 게 무슨 일이지.« 송향화는 고개를 끄덕였다. 이때 그의 태도는 이미 상당히 좋은 편이었다. 만약 하 회장 혼자였다면 아마 이렇게 많은 말을 하지도 않았을 것이다.

»제가 말씀드리죠!« 허탄두가 웃으며 말을 이어받았다. »일은 이렇습니다……«

그러면서 허탄두는 일의 경위를 털어놓았다. 송객경에게 사람 하나를 죽이게 하려는 일까지 포함해서.

»오? 화하 중원이라……« 송향화의 눈에 짙은 그리움이 스쳐 지나갔다. »나도 참 오래도록 돌아가 보지 못했구나. 우리 가족들은 어떻게 지내는지 모르겠어. 소예, 이번엔 내가 너와 함께 돌아가마!«

송향화도 돌아가겠다는 말에 허탄두는 단번에 크게 기뻐했다. 송향화가 함께 나선다면 위소는 틀림없이 죽을 것이 아닌가?

»송 대장로님, 직접 나서시려는 겁니까?« 허탄두가 조심스레 물었다.

»나는 나서지 않겠네. 소예 혼자서도 그 시련이란 것에 참가하기에 충분하지. 내가 이 늙은 몸으로 참가했다간 웃음거리만 될 뿐이야. 게다가 그 시련에는 나이 제한이 있을 테지?« 송향화가 담담하게 말했다.

그 시련에 나이 제한 규정이 있는 건 아니었지만, 송향화가 그렇게 말하니 허탄두도 억지로 권할 수 없었다. 그는 송향화의 흥미가 별로 없다는 것도 눈치챘다. »그럼 좋습니다. 그럼 송 대장로께서는 송객경의 출전을 허락하시는 거로군요?«

»소예가 너희에게 신세를 졌으니 나서는 게 마땅하지. 내 의견을 물을 필요는 없네.« 송향화는 고개를 저으며 말했다. »됐네, 하 회장. 별일 없으면 나는 소예와 떠나겠네. 이번에 돌아가면 아마 꽤 오래 머물게 될 거야. 뒤에 또 만나세. 소예의 이번 임무는 성공하든 실패하든 우리와는 상관없는 일이 되었네. 나는 그 아이가 나와 함께 그곳에서 좀 더 지내며 고향의 기운을 느껴 보길 바라네……«

»그, 그럼…… 물론 좋습니다. 문제될 것 없습니다.« 허탄두는 잠시 멍해졌다가 고개를 끄덕였다. 송향화와 송객경이 둘 다 돌아가는 것도, 그것도 이렇게 한번 가면 다시 돌아올지 알 수 없는 길이라 달갑지 않았지만, 누가 알겠는가. 송향화가 앞으로 다시 돌아올 수 있기나 할지.

그러나 그는 거절할 수 없었다. 천계 후기 정점 실력 대원만의 최정상 고수 앞에서 허탄두가 받는 압박은 실로 막대했다. 그에게는 이길 자신이 전혀 없었고, 설령 송향화를 붙잡아 둔다 해도 그것은 서로가 함께 망가지는 길이었다!

더군다나 그도 붉은 소라의 총지배인과 정면으로 맞붙었다가 아직 상처가 다 낫지 않은 터라, 이 시점에 더욱 감히 설칠 수가 없었다.

»좋네. 그럼 우리는 이만 가겠네. 소예, 남아서 둘째 할아버지 짐 정리하는 것을 도와다오.« 송향화가 송객경에게 말했으니, 이는 허탄두에게 퇴장을 권하는 말이나 다름없었다.

»송 대장로님, 그럼 저는 이만 물러가겠습니다. 뒤에 또 뵙지요!« 허탄두는 쓴웃음을 지으며 몸을 돌려 작별 인사를 했다. »송객경의 임무 세부 사항은 이후에 제가 따로 전화로 연락드리겠습니다.«

허탄두가 아직 임무의 구체적인 내용을 송객경에게 말하지도 못했는데 송객경이 송향화에게 붙잡힌 터라, 그는 어쩔 수 없이 나중에 자세히 상의하기로 할 수밖에 없었다.

»소예, 정말이지, 네가 이 어린 나이에 벌써 천계 후기 정점 실력 대원만의 고수가 되었구나. 우리 둘이 이번에 송가로 돌아가면, 이번에 송가의 지위는 분명 상고의 경지에 발을 들일 수 있을 게야! 송가가 상고 세가가 된다니, 생각만 해도 가슴이 뛰는구나!« 송향화의 얼굴에 갑자기 깊은 동경과 회한이 떠올랐다. 그는 젊은 시절 오로지 취련만을 좇아 집을 떠났는데, 떠나던 날 자신의 눈에 서려 있던 결연함과, 형의 못내 아쉬워하며 붙잡던 손길과 짙은 걱정이 떠오르자 송향화는 문득 코끝이 시큰해졌다.

그때 송향화는 현계 고수가 속세의 세가 하나에 얼마나 중요한 존재인지 몰랐다. 아니, 어쩌면 그는 그런 것들을 생각하고 싶지 않았는지도 모른다. 그 시절 그가 오로지 좇았던 것은 실력과 더 높은 차원의 등급이었으니까!

그러나 나이가 들고 해외취련자협회에 발을 들이고 나서 너무 많은 일들을 보고 느끼며, 세상 인정의 따뜻함과 쓸쓸함을 맛보면서, 송향화는 마침내 깨달았다. 그때 형의 마음이 얼마나 괴로웠을지를!

막강한 고수 하나 없는 세가가 버티고 서 나가기가 얼마나 어려운 일인지를! 다만 그는 형에게 자신의 현실을 알려 줄 방법이 없었다.

한번 제후의 문에 들어서면 바다처럼 깊다는데, 실은 해외취련자협회도 마찬가지였다. 그는 젊은 시절 해외취련자협회의 자원을 써서 실력 등급을 연이어 끌어올렸고, 그것은 사실 자신을 해외취련자협회에 팔아넘긴 것이나 다름없었다. 그는 자유를 잃었고, 송가 사람이면서도 돌아갈 수가 없었다.

당여기처럼 제멋대로 도망쳤다가는 그 결과가 상상조차 할 수 없을 터였다! 다만 당여기는 운이 좋아 그를 지켜 줄 고수가 있었지만, 자신 송향화가 그 전에 송가로 돌아갔다면 그를 기다리는 것은 어부지리, 함께 죽어 나자빠지는 결말뿐이었다.

그래서 그는 소예에게 자신의 처지를 송가에 알리게 하지 않았다. 사실 소예 자신의 일조차 송가에서는 잘 알지 못했는데, 살수 조직에도 살수 조직의 규칙이 있어 가족에게조차 그녀의 신분 비밀을 엄격히 지켜야 했기 때문이다.

손을 씻고 이 일에서 발을 빼고 싶어도, 힘 있는 인물의 한마디가 없으면 그것도 불가능했다. 소예 뒤에 있는 살수 조직이 순순히 사람을 놓아줄 리가 절대 없었다.

그러나 이제는 달랐다. 그는 이미 천계 후기 정점 실력 대원만의 경지에 발을 들였고 소예 역시 마찬가지였다. 이제 두 사람이 힘을 합쳐 이곳을 떠나 화하 중원의 송가로 돌아간다면, 그자들이 마음에 들지 않는다 해도 두 사람의 실력을 꺼리지 않을 수 없을 터였다!

두 사람이 진정으로 조직을 벗어나는 것만 아니라면, 허탄두든 소예 뒤에 있는 자든 함부로 설칠 수 없을 것이다! 그들은 화하 중원에 한동안 더 머물 수 있었고, 심지어 앞으로 해마다 한동안씩 돌아가 지낼 수도 있었다. 그렇게 하면 배후의 조직도 돌볼 수 있고 송가의 전체 실력도 끌어올릴 수 있었다.

»이 세월 동안 나는 송가에 죄를 지었구나. 송가는 아마 몹시 힘들었겠지? 다른 세가들이 모두 우리를 억누르고 있었겠지?« 송향화는 지난날의 온갖 일들이 떠오르자 늙은이의 눈물이 얼굴을 적셨다.

»둘째 할아버지, 사실…… 모르실 거예요. 제 언니도 무척 대단해졌어요. 언니는 지금 이미 지계 후기 정점 실력의 고수랍니다.« 소예가 서둘러 위로하듯 말했다.

»오? 뭐라고? 소산을 말하는 거냐? 그 아이가 지계 후기 정점 실력의 고수라고? 그게 말이 되느냐?« 송향화는 단번에 멍해졌다! 그는 송가의 환경에서 누군가 이 경지에 이를 수 있으리라고는 도저히 상상할 수 없었다. 송가의 취련 자원이 워낙 제한되어 있었으니까. »게다가 그 아이는 경찰이 아니었던가?«