제3383장 송 이사

»그렇습니다……« 왕 장로는 고개를 끄덕이며 잠시 생각에 잠기더니 조심스럽게 입을 열었다. »회장님, 송 객경이 우리에게 신세를 진 건 사실이지만, 그녀의 신분이 예사롭지 않다는 걸 잊으셨습니까. 그녀를 청해 나서게 한다면 작은 일은 괜찮겠지만, 큰일이라면 우리 해외취련자협회의 명예대장로께 한번 여쭤보는 게 어떨까요?«

»네 말 듣고 하마터면 잊을 뻔했구먼!« 허탄두는 문득 정신이 번쩍 들었다. 해외취련자협회에는 명예대장로가 한 사람 있었는데, 그 역시 취련에 미친 사람이었다. 근래 몇 해 동안 해외취련자협회의 자원을 힘입어 연거푸 경지를 돌파해 지금은 이미 천계 후기 정점 실력 대원만 경지에 발을 들여놓았고, 처음 이곳에 왔을 때만 해도 현계 후기 정점 실력의 호수에 불과했으나, 취련 자원을 얻은 뒤로는 내리 고가행진을 거듭한 보기 드문 취련 천재였다!

다만 이 사람의 현재 실력이 특별한지라 허탄두도 지나치게 구속할 수 없어서, 명예대장로라는 직함만 내걸어 두었을 뿐 평소에는 협회의 일에 그다지 간섭하지 않았다. 오로지 날마다 폐관 취련에만 매달려 천도에 발을 들여놓을 계기를 찾고 있었던 것이다.

물론 해외취련자협회라고 해도 당장 그를 쓸 일이 없었고, 허탄두 자신조차 몇 해째 이 사람을 보지 못해 왕 회장이 꺼내지 않았다면 하마터면 까맣게 잊을 뻔했다!

이때 명예대장로를 꺼낸 데는 그럴 만한 이유가 있었다. 이 명예대장로의 이름은 송향화로, 듣기로는 송 객경의 둘째 할아버지라고 했다!

그 말을 듣고 허탄두는 범의 집안에 개 같은 자식은 없다더니 온 집안이 최정상급 호수들이라고 거듭 감탄했다! 물론 이 소문은 확인된 적이 없었고, 이런 사소한 일로 감히 송향화에게 물어보려는 사람도 없었다.

그런데 송 객경은 해외취련자협회의 객경 장로일 뿐으로, 명예대장로보다도 더 먼 사이였다. 그녀의 본업은 킬러이자 용병이어서 평소에는 협회에 있지 않고, 큰일이 있어야만 찾아오는데, 큰일이 생겼을 때야말로 이 일을 물어볼 사람이 있을 리 만무했다.

»이렇게 하세. 자네가 송 객경을 청해 오게. 그러면 내가 그녀에게 물어보겠네. 만약 그녀가 정말 송 대장로의 손녀라면 내가 그녀를 데리고 함께 송 대장로를 뵙겠네!« 허탄두는 신중하지 않을 수 없었다. 송향화가 명목상 그의 부하이긴 했지만 두 사람의 실력은 대등했고, 취련자의 세계는 실력으로 말하는 법이었다. »이 마지막 한 가지 일은 머지않아 써야 하네. 게다가 그녀는 용병과 킬러의 길을 걷는 사람이라 우리와 같은 부류가 아니야. 이미 외가 최정상 경지까지 취련해 취련자라 할 만하지만, 결국 우리 쪽에 들지는 않을 걸세. 어차피 이 기회는 언젠가 써야 할 거, 지금 쓰는 게 낫지! 내가 이번에 그녀를 쓰려는 건, 우리 형 쪽에서 그 위소를 죽이지 못할까 봐 걱정해서일세! 그 위소라는 자가 몹시 수상쩍어서, 혹시 그 소이와 천잠변으로도 상대가 안 되면 위소를 또 살려 보내는 꼴이 되지 않겠나? 하지만 송 객경이라는 천계 후기 정점 실력 대원만의 외가 킬러가 있으면 위소는 틀림없이 죽을 걸세!«

»음, 그 말도 맞네. 그럼 내가 송 객경을 청해 오겠네……« 왕 장로가 고개를 끄덕였다.

오후에 왕 회장이 돌아왔는데, 그와 함께 들어온 사람은 열여덟아홉 살쯤 되어 보이는 아가씨였다. 햇살 같은 미소녀 학생처럼 보이는 그녀는 티셔츠에 열반바지를 입고 선글라스를 쓴 채 사람들 틈에 섞여 걸어가고 있었는데, 사람들의 눈길을 끄는 유일한 점은 꽤 예쁘다는 것뿐, 다른 면에서는 도저히 그녀가 여자 킬러라는 걸 짐작하기 어려웠다.

송 객경이 들어오는 걸 보고 허탄두는 감히 윗사람 행세를 하지 못하고 자리에서 일어나 맞이하며 말했다. »송 객경, 오셨군요, 환영합니다!«

»허 회장, 절 부르신 건 그 세 번째 일 때문인가요?« 송 객경은 희미하게 미소 지었을 뿐 그다지 격식을 차리지 않았다. »이 일이 끝나면 저도 더는 송 객경이 아니게 되니까요.«

허탄두의 얼굴이 잠시 굳었다가 마른 웃음을 지으며 말했다. »우리 객경 장로가 아니게 된다 한들, 우리 모두 해외의 취련자로서 친구 아닙니까!«

»말씀하시죠, 무슨 일인가요?« 송 객경은 더 이상 군더더기 없이 곧바로 물었다.

»일은…… 말씀드리기 전에 먼저 여쭤보고 싶은 게 있습니다. 송 객경, 중원에 한번 돌아가실 생각은 없으신가요?« 허탄두가 물었다.

»중원에? 화하 말인가요?« 송 객경이 잠시 멍해졌다.

»그렇습니다, 화하입니다.« 허탄두는 그러면서 현진 노조가 건네준 초청장을 송 객경에게 내밀고 말했다. »송 객경, 먼저 이 초청장을 한번 보시죠.«

»아? 초청장이요? 어디서 온 건가요?« 송 객경은 잠시 의아해하다가 허탄두가 건넨 것을 받아 들여 읽기 시작했다. »천계 시련 대회? 오요문이 주최한다고? 상고 문파?«

송 객경은 중원 취련계의 세력 구도에 그다지 밝지 않은 듯했지만, 대략적인 틀은 알고 있는 듯했다.

»그렇습니다. 그것도 상고 문파 가운데 가장 막강한 문파입니다.« 허탄두가 고개를 끄덕이며 말했다. »이번 시련에, 송 객경께서 참가하실 수 있겠습니까?«

»왜 저를 보내시려는 거죠?« 송 객경은 대답 대신 되물었다.

»그건, 이번 시련에서 기회를 봐 한 사람을 죽여 주셨으면 해서입니다. 승낙해 주신다면 자세히 말씀드리겠습니다.« 허탄두가 말했다.

»그런데 이번 임무는 좀 너무 먼 게 아닌가요?« 송 객경이 살짝 눈썹을 찌푸렸다. »게다가 그때…… 킬러지왕께서 정하신 규칙에 따르면, 우리 쪽 킬러는 허가 없이 함부로 화하에 나타나면 규칙에 어긋납니다…… 킬러지왕이 누군지, 허 회장님은 잘 아시겠죠?«

»저야 물론 압니다. 그 시절 천하에 이름을 떨친 금강쌍살의 한 사람이지요……« 허탄두는 마른 웃음을 두어 번 짓다가 말했다. »송 객경, 송향화 대장로와 친척 관계입니까?«

송 객경이 살짝 눈썹을 치켜올리며, 웃는 듯 마는 듯 허탄두를 바라보았다. »허 회장님은 정말 소식이 빠르시네요! 그래요, 제 둘째 할아버지입니다.«

»제가 아는 한, 송 대장로는 중원 사람입니다. 집에 가서 친척을 문안하는 명목으로 돌아가시면 되지 않겠습니까? 이건 제한도 없을 테고, 금강쌍살이라 한들 그렇게까지 간섭하진 못할 겁니다. 게다가 금강쌍살은 한참 소식이 없지 않습니까……« 허탄두가 웃으며 말했다.

»저와 함께 가서 제 둘째 할아버지를 뵙고, 어떻게 하실지 여쭤보죠!« 송 객경이 잠시 생각하다가 말했다.

»바로 그럴 생각이었습니다. 송 객경, 이쪽으로 오시죠!« 허탄두가 손짓으로 안내했다.

송향화가 폐관하는 곳은 해외취련자협회가 있는 부지 안의 외딴 정원이 딸린 별장에 있었는데, 허탄두는 송 객경을 데리고 어느 별장 앞에 이르러서도 함부로 들어가지 않고 목소리를 높여 말했다. »송 대장로 계십니까, 허 모가 상의할 일이 있어 왔습니다!«

잠시 후 별장 안에서 송향화의 목소리가 흘러나왔다. »허 회장, 들어오시게!«