제2789장 조기병은 어디로 갔나?
«아, 그런데 조기병이 바로 너희 숨은 조가의 소가주라고 들었는데?» 위소가 눈살을 찌푸리며 담담하게 물었다.
«아, 그게…… 아마 이 녀석이 막 숨은 조가로 돌아와서 자만심이 부풀어 밖에서 그런 허풍을 떨었나 보지요?» 조로태자가 조심스럽게 말했다.
«그래요?» 위소가 되물었다. «조기병은요? 왜 나오지 않죠?»
«어, 그 조기병이라는 녀석은 친척 집에 다니러 갔습니다. 집에 없어요.» 조로태자가 황급히 말했다.
«그렇군요. 그럼 됐습니다. 원래는 그 녀석 다리를 부러뜨려 주려고 했는데, 없는 이상 그만두죠.» 위소가 아쉽다는 듯 말했다.
«이……» 조로태자가 어리둥절했으나, 위소가 팔할은 빈말을 늘어놓는 것이라는 걸, 조기병의 다리를 부러뜨려 줄 생각은 애초에 없었고 그저 자기 조로태자를 괴롭히려는 말이라는 걸 알고 있었다. 그래도 조로태자는 말을 이었다. «괜찮습니다. 이번에는 안 되었으니, 조기병이 돌아온 뒤에 직접 가서 다리를 부러뜨려 달라고 해도 되지요. 급할 것 없습니다.»
«좋은 기회는 다시 오지 않는 법이지요. 이번에 안 부러뜨리면 다음엔 어쩌면 부러뜨리고 싶지 않을지도 모릅니다. 두고 보죠.» 위소가 말했다.
조로태자는 순간 할 말을 잃었다. 과연 나를 가지고 노는구나 싶었으나, 감히 반박하지도 못하고 씁쓸하게 말했다. «그렇다면 기병이의 운이 나쁜 탓이지요. 나중에 한번 가서 운을 시험해 보라고 해야겠습니다. 어쩌면 임 소협의 기분이 좋아지셔서 또 부러뜨려 주실지도 모르지 않습니까?»
조로태자는 조기병의 다리 이야기를 더 이상 숨기지 않았다. 그가 보기에 위소는 숨은 우가의 우응과 인연이 있으니, 조기병이 천퇴를 취련한다는 사실을 분명 알고 있을 터였고, 이런 다리 부러뜨리는 일쯤이야 서로 말하지 않아도 아는 것이었다.
«하하.» 위소가 웃었다. «조기병이 숨어 버렸으니 그럼 됐습니다.»
조로태자는 몹시 난처했으나, 고개를 돌리자 축백이 이미 조기단을 데리고 들어오는 것이 보여 금세 기뻐하며 말했다. «기단아, 임 소협께서 이번에 일부러 우리 숨은 조가에 오셔서 너를 데리고 현단문 시련에 참가하러 가시는 거다. 가는 동안 임 소협의 말씀을 잘 들어야 한다!»
«네.» 조기단은 조로태자를 한 번 쳐다보고 다소 냉담하게 대답했다. 요즘 들어 그는 숨은 조가의 냉대를 실컷 겪어 왔다. 그렇다면 그 역시 숨은 조가와 겉치레로 어울릴 필요가 없었다. 다만 조금 이상한 것은, 할아버지가 어째서 위소에게 이토록 공손하며 그를 임 소협이라 부르는가 하는 점이었다.
은세가문 봉회 이전만 해도 위소와 숨은 조가 사이에는 원한이 깊었다. 숨은 조가는 위소를 죽일 방법을 궁리하고 있었으니 말이다. 그런데 지금 보니 상황이 달라진 것 같았다. 위소가 감히 혼자서 숨은 조가에 왔고, 할아버지의 태도도 예전과 완전히 달랐다. 이것은 무엇을 뜻하는가?
«두목, 저를 잊지 않고 챙겨 주시다니 정말 감사합니다. 저는……» 조기단은 위소가 현단문으로 가기 전에 일부러 혼자서 자신을 데리러 온 일에 무척 감동했다. 그는 위소라는 두목이 조가 사람들보다 훨씬 의리가 있다고 느꼈다.
«빙궁 시련 때 함께 돌아왔으니, 현단문 시련에도 자연히 함께 돌아가야지.» 위소는 일어서서 조기단의 어깨를 톡톡 두드리며 말했다. «가자. 보아하니 조로태자는 내가 여기 있는 걸 꽤 두려워하는 모양이니, 여기서 계속 남을 겁먹게 할 필요는 없겠군.»
«어……» 조로태자가 마른웃음을 지었다. «그럴 리가 있습니까. 임 소협께서 왕림하셨으니 환영하기에도 바쁜데, 어찌 두려워하겠습니까?»
«아, 그럼 나를 죽이는 건 두렵지 않으십니까?» 위소가 표정을 굳히고 담담하게 물었다.
조기단도 깜짝 놀랐다. 위소가 갑자기 그런 질문을 던질 줄은 몰랐다. 이건 노골적으로 할아버지와 판을 깨겠다는 것이나 다름없었다. 하지만 여기는 숨은 조가였다. 싸움이 벌어진다면 자신과 위소가 조가 사람들의 상대가 될 수 있을까? 다만 조로태자의 대답에 조기단은 어리둥절해졌다.
«이……» 조로태자의 얼굴이 굳어지며 다소 당혹스럽게 위소를 바라보았다. «임 소협께서 농담을 하시는군요. 저와 소협 사이에 원한도 없는데, 어찌 저를 죽이시겠습니까……»
«원한이 없다고요?» 위소가 웃으며 그를 더 이상 상대하지 않고 조기단을 이끌어 함께 조가의 손님방을 나섰다.
조로태자는 위소와 조기단이 떠나는 뒷모습을 바라보며 마침내 안도의 숨을 내쉬었다. 그는 가슴을 움켜쥐고 소파에 앉았다.
«전 가주님, 괜찮으십니까?» 면로 역시 식은땀을 흘리고 있었다.
«괜찮아. 아, 누가 알았겠나. 저 위소가 지금 이렇게 강해졌을 줄이야. 방금 받은 압박이 너무 컸어. 조기단이 이번에 그와 함께 시련에 가는 것이 복이 될지 화가 될지 아직 모르는 일이야……» 조로태자가 걱정스럽게 말했다.
«그게…… 그럼 전 가주님, 우리 전략을 좀 바꿀까요? 기단에 대해서……» 면로는 벽로와 달랐다. 그는 조기병에게 특별한 편애도 없었고, 조기단에게 특별한 반감도 없었다. 그가 보기에 누가 숨은 조가에 더 쓸모 있는가에 따라 그 사람을 앞세우는 것이 지극히 당연한 일이었다.
«하지만 그건 기병에게 공평하지 않잖아……» 조로태자가 다소 곤란해했다. 예전에 위소를 대할 때는 지금처럼 큰 압박을 받지 않았는데, 오늘 한 번 만나고 나니 정말이지 견디기 힘들었다.
«하지만 분명히 위소는 조기병을 좋아하지 않고, 조기단과 더 가까이하는 걸요!» 면로가 조심스럽게 말했다.
«아, 좀 더 생각해 보게.» 조로태자가 어쩔 수 없다는 듯 손을 저었다.
위소와 조기단은 함께 숨은 조가를 나섰다. 조기단은 오늘 있었던 일이 무척 궁금했지만, 위소의 차에 오른 뒤에야 참지 못하고 물었다. «두목, 우리 할아버지가 왜 그렇게 두목을 무서워하는 것 같습니까?»
«내가 그를 순식간에 죽일 수 있으니까, 당연히 두려워하겠지.» 위소가 웃으며 말했다. «너는 요즘 아마 다른 소식 통로가 없어서, 바깥에서 일어난 이런 일들을 모르고 있을 거다.»
«그렇군요. 두목, 우리 할아버지를 순식간에 죽일 수 있다고요? 우리 할아버지는 천계 초기 고수인데, 설마 두목의 실력이 지금……» 조기단은 듣고 나서 눈을 크게 떴다. «두목도 천계 고수가 된 겁니까?»
«아니, 나는 지계 후기일 뿐이다.» 위소가 고개를 저었다. «하지만 천계 고수를 순식간에 죽일 실력이 있어서, 대략 천계 중기 이하의 고수라면 모두 순식간에 죽일 수 있다.»
«맙소사, 두목, 그렇게 대단하십니까? 그럼 천계 아래 제일인자가 아니십니까?» 조기단이 깜짝 놀랐다. «어쩐지 우리 할아버지가 그렇게 무서워하더니, 어쩐지 요즘 그들이 나를 괴롭히지 않더라니, 원래 이런 이유였군요!»
조기단은 요즘 좀 이상하다고 생각하고 있었다. 왜 조가 사람들이 예전처럼 그를 괴롭히지 않는가 하고. 그는 이 사람들이 자신을 내버려 두어 스스로 살아남거나 죽거나 하라는 뜻인 줄 알았는데, 생각해 보니 위소의 공로였던 것이다.