제2790장 시련을 향해

한때 빙궁에서의 훈련과 비슷했다. 위소가 차를 몰고 몇 개의 도시를 지나자 인적이 드물어졌고, 겨우 몇 개의 마을이 보일 뿐이었다. 더 나아가자 마을조차 보이지 않았지만, 이곳의 기후는 그런대로 괜찮아서 빙궁처럼 눈보라가 하늘을 뒤덮고 길을 걸어가기 어려운 느낌은 없었다.

이곳의 길이 모두 흙길이었지만 기후가 건조해서 나아가는 속도에는 전혀 지장이 없었다. 다시 반나절을 달린 끝에 그날 저녁, 위소의 차는 마침내 이번 초청장에 명시된 장소인 천단객잔에 도착했다!

그렇다. 인적이 끊긴 산기슭에 갑자기 웅장하게 지어진 호화로운 객잔이 나타난 것이다. 이곳이 바로 현단문 시련의 접수처로, 시련자들을 위해 마련된 장소였다.

이곳은 빙궁과 달리 일반 주민이 없었고, 객잔은 완전히 홀로 존재하고 있었다. 아마도 현단문의 지리적 위치 때문인지 이곳에 마을이 형성되지 않은 듯했고, 혹은 현단문이 문파 근처에 일반인이 있는 것을 좋아하지 않기 때문일 수도 있었다.

위소는 주차장에 차를 세우고 조기단과 함께 내렸다. 그 시각 주차장에는 몇 대의 차가 흩어져 세워져 있었는데, 다른 시련자들의 것인지 아니면 현단문 자체의 것인지 알 수 없었다.

«두 분, 이곳은 보통 객잔이 아닙니다. 초청장이 없으시다면 돌아가시는 편이 좋겠습니다.» 두 사람이 막 객잔 대청에 들어섰을 때, 베옷을 입은 사내 하나가 두 사람을 막아서며 공손하게 말했다.

«우리는 시련에 참가하러 왔습니다.» 위소가 담담하게 말했다. «산수(散修)에게 무슨 초청장이 있겠습니까?»

«오? 그렇습니까.» 베옷 사내는 화를 내지 않고 위소에게 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇다면 두 분, 실력을 한번 보여 주십시오. 제가 두 분의 등록을 해 드리겠습니다!»

위소와 조기단이 모두 심법 구결을 운전해 실력을 드러냈다. 위소는 지계 후기였고, 조기단은 현계 중기 정상에 불과했다!

다만 이번 시련의 규칙은 간단해서 현계 이상의 고수라면 참가할 수 있었고 상한은 없었다. 그래서 베옷 사내는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. «두 분 모두 취련자이시니 초청장 검사는 필요 없겠습니다. 신분증을 보여 주십시오. 제가 두 분의 객실 카드를 만들어 드리겠습니다.»

위소와 조기단이 신분증을 건넸다. 위소는 방금 조기단이 내공 심법을 운전하는 것을 보고서야 문득 조기단의 실력이 떠올랐다. 그는 겨우 현계 중기 정상의 고수로, 실로 너무나 약했다!

게다가 그는 위소의 부하들 가운데서도 얼마 되지 않는, 아무런 이득도 얻지 못한 자 중 하나였다. 아무런 이득도 없는 상황에서도 조기단은 위소에게 충성을 다하고 위소에게 정보를 전해 줄 수 있었으니, 참으로 가상한 일이었다.

다만 위소가 그를 처음 알았을 때, 위소도 그와 마찬가지로 현계 중기 정상의 실력이었기에 조기단의 실력을 높여 줄 수 없었고, 그 후 조기단은 연금되어 버렸으며, 위소는 지계 고수가 된 뒤에도 그를 위해 실력을 높여 줄 기회가 없었다. 이 길을 오는 내내 위소도 그런 생각을 하지 않았는데, 이제서야 조기단의 실력을 어느 정도 높여 줄 필요가 있다고 느낀 것이었다.

신분증을 등록한 뒤 위소와 조기단은 객실 카드를 받아 들고 위층으로 올라가려 했다. 막 계단 입구로 꺾어 들어섰을 때, 계단 위에서 발소리와 말소리가 들려왔다. 보아하니 먼저 도착한 다른 취련자들이 분명했다.

«들었나? 명차복명일교파에서 무서운 놈이 왔대. 가는 길에 신권전의 제자와 충돌이 있었는데도 아무 이득도 못 봤다더군. 두 사람이 왔다는데, 시련도 치르기 전에 벌써 한 명이 돌아갔대!» 내려오는 사람 중 하나가 말했다.

«아? 설마? 진짜야? 그렇게 강하다고? 역시 제일마문이군!» 다른 사람이 놀라며 말했다. «그 사람 이름이 장내포라고? 그런데 내가 들은 걸로는 그 사람 그다지 대단하지 않다던데? 빙궁 시련 때 남에게 맞아 장애인이 됐다면서!»

«쉿, 벽에도 귀가 있다더니. 장내포의 귀에 들어가 화를 불러들이면 어쩌려고!» 앞서 말한 사람이 당황해하며 말했다. «빙궁 시련에 대한 소문이 사실인지 아닌지는 차치하고, 설령 사실이라 해도 강자들의 일은 우리 같은 경험만 쌓는 잡것들이 이해할 바가 아니야.»

«젠장, 너 천계 초기 고수잖아!» 다른 사람이 얼떨떨한 얼굴로 말했다. 자기가 아는 이 동료가 이렇게 겁이 많을 줄은 몰랐던 것이다. «그 장내포도 들은즉 지계 후기 정상 실력에 불과하다던데, 너와는 그래도 차이가 크지 않아!»

«그건 틀린 말이 아니지. 하지만 장내포가 취련한 심법 구결이 몹시 사악하고 무예 또한 몹시 사악해서, 천계 중기 이하 제일인이라 불린다더군. 천계 중기 고수를 만나도 문제없다고 하던데, 나는 겨우 천계 초기야!» 이 사람은 아무렇지도 않게 웃으며, 전혀 부끄러운 일이라는 생각을 하지 않았다.

«그래, 정말 강하군. 그런데 빙궁 시련에서 장내포와 막상막하로 겨룰 수 있다는 그 전설의 상고 풍가 풍역천, 이번에 돌아올까? 그 두 사람이 다시 한번 고수 대결을 벌일까?» 다른 사람이 기대에 찬 목소리로 말했다. «맞다, 형제, 너도 풍씨 성이잖아? 상고 풍가와 아는 사이야?»

«지…… 그 얘기는 그만하자……» 앞서 말한 사람이 고개를 저으며 무언가 말하려다 갑자기 말했다. «누가 왔다.»

마침 화제를 끊어 줄 적절한 이유가 생긴 셈이었다.

사실 그들의 말은 위소가 모두 들었다. 계단을 내려오는 사람은 천계 초기 고수였지만, 분명 경험이 없어서 경계할 줄도 몰랐다. 한참을 떠들고 나서야 경계를 하는 것을 보니, 정말 장내포의 귀에 들어갔다면 그때는 이미 늦은 뒤였다.

그러나 위소는 당연히 장내포에게 무슨 험담을 전할 흥미는 없었고, 다만 좀 이상했다. 이 장내포가 또 무슨 괴상한 무공을 익혔기에 천계 중기 이하 제일인이 된 것일까?

그렇다면 또 자신과 비슷해진 것이 아닌가? 위소는 저도 모르게 고개를 저었다. 보아하니 이 장내포는 참으로 그림자처럼 따라붙는구나. 종영량이 떠난 지 얼마 되지 않아 나타나다니, 자신과 그들은 참으로 오랜 숙적이라 할 만했다.

조기단의 얼굴은 어두워졌다. 그는 걱정스러운 눈으로 위소를 바라보았다. 그와 장내포 사이에는 별다른 충돌이 없었다. 그는 풍역천 곁에서 배신하고 돌아선 몸이었기에 장내포가 보복할까 걱정하는 것은 아니었다. 다만 위소가 지난번에 장내포를 폐인으로 만들었으니, 장내포가 이번에 순순히 물러날까?

그러나 조기단은 위소가 별다른 표정이 없는 것을 보고, 두 사람의 대화를 전혀 마음에 두지 않은 듯하여 안도하며 생각했다. 위소 또한 지금 천계 중기 이하 제일인이 아닌가? 그는 천계 중기 고수도 순식간에 죽일 수 있으니, 장내포와 비슷한 정도로 강할 터였다.