제510장 앞장서다

막내방에서 어른이 나온다더니.

장백손은 송연보다 겨우 열두 살 위였다.

그는 키가 크고 몸가짐이 단정했으며, 라일락 빛 곧은 깃 저고리를 입고 있었다. 얼굴에는 멍이 푸르딩딩하고 검붉게 들었고, 오른쪽 눈은 아예 부어서 실눈이 되어 있었다. 보자마자 그가 앞서 어떤 대접을 받았는지 알 수 있었다. 이치대로라면 이런 꼴이니 몹시 꼴사납고 초라해야 할 터인데, 그는 그 자리에 서서 몸을 꼿꼿이 세우고 기세가 등등했으며 얼굴에는 조금도 개의치 않는 기색이었다. 북방 사나이 특유의 시원시원한 기개가 있었다.

과연 담가장 장주의 눈에 들 만한 인물이었다!

두안은 힐끗 한 번 보고는 곧 규칙대로 눈을 내리깔고 조신하게 나아가 예를 올렸다.

장백손은 그녀를 몇 번이고 찬찬히 훑어보고는 웃으며 말했다. «이번이 첫 대면이니 마땅히 세뱃돈을 줘야 하는데, 안타깝게도 네 오외삼촌이 지금 빈털터리라 나중에 갚아야겠구나.» 그리고 두안이 입을 열기도 전에, 그는 이미 웃으며 고개를 돌려 송연에게 말했다. «그때 누님이 어머니 앞에서 두 아가씨를 칭찬하시며, 여자로서 사내에게 지지 않는다 하시고, 두 아가씨를 한번 만나 보고 싶어 하셨지. 별일 없이 세월이 흘러 두 아가씨가 누님의 며느리가 될 줄은 생각도 못 했구나. 누님이 저승에 계신들, 잠을 자도 입가에 웃음이 걸려 있을 게다.» 그러면서 송지의 어깨에 주먹을 한 방 날렸다. «이 녀석아, 네가 한 일 중에 제일 잘한 일이다. 나와 네 외할머니는 그동안 네 혼사 걱정을 하고 있었단다!»

그가 두안에게 이토록 높은 평가를 내리자 두안은 다소 얼굴이 붉어졌다.

송연은 껄껄 웃었고, 눈썹과 눈가에는 득의양양한 기색이 가득했다.

두안은 물러 나와 시중드는 계집종과 사내종에게 잘 모시라고 분부하고는 정원으로 돌아가, 외삼촌과 생질이 단둘이 실컷 이야기할 수 있게 해 주었다.

두회영은 이미 향산 별원의 일을 알고 있었으나, 경도에서 통행이 금지되어 수레와 가마가 다닐 수 없었으므로, 고승을 보내 사정을 물어보게 했다.

두안은 당연히 좋은 말만 골라 전했고, 게다가 조모가 상처 하나 입지 않았으므로 고승도 안도의 한숨을 내쉬고는 의기양양하게 돌아가 소식을 전했다.

송연은 정방으로 돌아왔다.

«어찌 이리 일찍 돌아왔소?» 두안이 몸소 수건을 짜서 그가 세수하고 옷을 고쳐 입는 것을 시중들며 말했다. «오외삼촌과 함께 점심을 드실 줄 알았는데요?»

«그분은 아직 상처가 있어 약을 쓰고 계시지 않소!» 송연은 두안이 건넨 수건을 받아 얼굴을 닦고는 그녀의 뺨에 입을 맞추고 나서야 웃으며 말했다. «먼저 몸을 조리게 해 드리고, 며칠 지나 이 고비를 넘기면 그때 잔치를 베풀어 오외삼촌을 대접해도 늦지 않소.»

두안은 잠시 생각하고는 말했다. «오외삼촌 일을 소화전하께서 아시나요? 잠시 며칠 묵으실 건가요, 아니면 집에서 상처를 치료하실 생각인가요? 집안 친척이나 친구가 문병을 오면 만나 드려야 하나요?»

«그 일은 아직 소화전하께 말씀드리지 못했소.» 송연이 말했다. «그래도 이미 사람을 궁에 보내 글을 올렸소. 다만 요즘 사정이 특별하니, 그 글이 제때 소화전하의 손에 들어갈지도 모르겠소. 궁 안의 동향이 분명해지기 전까지는 오외삼촌은 잠시 우리 집에서 치료를 받게 하시오. 오외삼촌이 돌아왔다는 일에 관해서는 무이 등에게 함부로 떠들지 말라고 이미 당부했으니, 당신은 모르는 척하고 대문을 닫아 걸고 집안사람들이 함부로 다니지 않게 단속하시오.»

요왕이 모반을 꾀하여 이토록 큰일이 벌어졌으니, 각 공신과 권문세가에서는 모두 문을 닫고 손님을 사절하며, 이 일에 말려들까 두려워하고 있었다. 그들 집만 빠질 이유도 없었다.

두안은 연신 고개를 끄덕였다.

무이가 땀을 뻘뻘 흘리며 달려 들어왔다. «세자님, 부인! 궁에서 내시가 하나 나왔는데, 태자님의 명을 받아 세자님을 궁으로 모시러 왔다고 합니다. 차 한 잔도 마시지 않고 마루에 서서 기다리기만 하고, 무엇을 물어도 말하지 않고, 태자님이 세자님을 빨리 모셔 오라 하셨고 일이 매우 급하다고만 합니다……»

송씨 부부는 저도 모르게 서로 눈길을 교환했다.

설마 태자가 이렇게 빨리 오외삼촌 일을 알았단 말인가?

송연이 말했다. «내가 곧 궁에 들어가겠소!»

무이가 달려가 소식을 전하고, 두안이 어린 계집종에게 일러 송연이 관복으로 갈아입는 것을 시중들게 했다. 송연은 뙤약볕을 이고 궁에 들어갔다.

존경을 표하기 위해서인지, 태자는 황상이 평소 정무를 보던 동편전에서 중신들과 나라의 큰일을 의논하지 않고, 대전 동쪽의 곁방에서 신하들을 접견했다.

송연이 달려갔을 때, 내각의 각로 몇 사람이 모두 와 있을 뿐 아니라, 회남왕, 운양백, 선녕후, 회창백 등 나이가 지긋한 황실 친척과 공신들도 자리에 있었다. 그런데 곁방 안은 한낮인데도 적막하기 그지없었다. 태자는 무척 번잡스러운 기색으로 손에 쥔 침향목 염주를 만지작거리고 있었고, 몇몇 공경대신들도 모두 낯빛이 잿빛으로 죽어 있었으며, 그중 운양백은 회남왕의 뒤에 옹송그려 숨어 남을 대면하지 못하는 모습이었다. 분위기가 매우 괴이했다.

그가 나아가 태자에게 예를 올리고 고개를 들었을 때, 두병형이 그에게 눈짓을 보내는 것이 보였다.

송연은 얼굴에 의혹을 가득 띠었다.

태자는 이미 최의준에게 일러 송연을 위해 걸상을 하나 가져오게 했다.

송연은 어쩔 수 없이 사례하고는 회남왕의 아래자리에 앉았다.

태자가 양계분을 힐끗 보며 말했다. «요왕이 부황을 납치했으니, 우리는 그릇을 던지면 옥이 깨질까 두려워 함부로 공격하지 못한다. 그러나 이대로 계속 가는 것도 방도가 아니지! 내가 왕숙과 덕망 높은 몇몇 후작과 백작을 청해 수를 궁리해 보려 했으나, 양각로가 그대를 천거하더군. 그대가 어려서부터 요왕과 함께 자랐고, 부황께서도 그대를 가장 아끼시며, 황후의 의형제인 장부인과도 사사로이 정분이 깊어 늘 그대를 친조카처럼 여겨 오셨으니, 그대가 가서 항복을 권하는 것이 가장 적합하다고. 그래서 내가 급히 그대를 궁으로 부른 것이네!»

생사의 갈림길인데, 이 몇 마디 말로 해결될 일인가?

자신이 양계분에게 잘못한 것도 없는데?

이건 천거가 아니라, 분명 자신을 불 위에 올려놓고 굽는 것이었다!

오백부가 어째서 자신에게 눈짓을 보냈는지 이제야 알겠다!

송연은 속으로 양계분을 아주 개차반으로 욕했지만, 이 일이 이미 태자의 가슴속 큰 걱정거리가 되었음을 알고 있었기에, 만약 무턱대고 태자의 청을 거절하면 태자가 마음에 불편해할 것이 두려웠다.

그는 잠시 생각하고는 말했다. «전하, 신이 전하와 잠깐 단둘이 말씀을 나눌 수 있을까요?»

모두가 의아했다. 송연이 이토록 대담하게 장차 임금이 될 분께 요구하다니, 예상치 못한 일이었다.

그러나 태자는 곧바로 송연과 함께 옆에 휴게실로 가로막아 놓은 곁방으로 갔다.

송연이 낮은 목소리로 말했다. «전하께서는 본래 너그럽고 인자하시니, 요왕이 지금 하는 짓도 한낱 궁지에 몰려 발악하는 것에 지나지 않습니다. 전하께서는 외부에 요왕이 곁에 있는 술법쟁이의 부추김을 받은 것이라 선포하시고, 형제의 정을 생각하시어 요왕의 대역부도죄를 묻지 않으시고, 요왕부에 유폐하시는 것이 좋을 듯합니다.»

태자는 한숨을 내쉬며 서글프게 말했다. «형제는 역시 형제지. 연당 그대만이 나에게 진심을 말해 주는군. 다른 이들에게 물으면 모두들 서로 미루기만 하면서 나의 노여움을 건드릴까 두려워하지. 나도 본래 그 목숨을 앗을 생각은 없었네. 무어라 하든, 형제가 담장 안에서 다투면 가장 마음 아픈 것은 부황이시니. 요왕이 원한다면 나는 부황께 아뢰어 그의 봉호를 빼앗고 서민으로 강등하되, 그의 장남으로 하여금 요왕의 작위를 잇게 하겠네. 그리하면 부황께서도 신하와 백성에게 두루 명분을 세울 수 있으실 것이네…… 그대가 가서 그에게 말해 주게!»

이것이 이미 최선의 결과였다.

송연은 고개를 끄덕이고는 태자와 함께 휴게실을 나와 곧장 향산으로 향했다.

오는 이가 영국공의 세자 송연당이라는 말을 듣고는, 양측 사람들 모두 그를 막지 않고 측근 호위 두 사람을 데리고 산으로 들어가게 했다.

요왕 일행은 향산 기슭의 한 토지묘에 머물고 있었다. 하룻밤 사이에 그는 이미 양쪽 관자놀이에 흰머리가 돋아 있었다.

«무슨 일로 왔느냐?» 그는 신랄한 어조로 말했다. «내 웃음거리를 보러 왔느냐, 아니면 태자의 전갈을 전하러 왔느냐? 너희 영진국공부는 어찌 이다지도 뼈대가 없느냐. 매번 우리 집 뒤치다꺼리만 해 주면서, 더러운 꼴을 부끄러워하지도 않느냐!»

송연은 허리칼을 곁에 있는 호위에게 던지고는 앞으로 나아가 요왕의 얼굴에 주먹을 한 방 날렸다.

곧바로 누군가 송연을 공격했다.

송연의 호위가 칼을 뽑아 맞섰다.

요왕은 잠시 멍하니 있다가 이내 흉악한 기색을 드러내며 송연을 향해 주먹을 휘둘렀다.

두 사람은 한 덩어리가 되어 싸웠다.

요왕의 호위들은 어찌할 바를 몰라 그저 멀거니 서로 주먹질하는 꼴을 바라볼 수밖에 없었다.

한炷香이 지나자 두 사람의 움직임이 비로소 느려졌다.

요왕의 호위가 다가가 송연을 제압하려 하자, 요왕이 크게 외쳤다. «너희가 무슨 놈들이냐? 당장 물러가지 못할까!»

호위들은 서로 얼굴만 마주 보다가 슬그머니 물러섰다.

송연과 요왕은 비틀거리며 떨어졌고, 두 사람은 싸움닭처럼 서로를 노려보았다.

결국 요왕이 먼저 입을 열었다. «말해 봐라! 그자가 무슨 뜻이냐?»

«황상을 풀어 주시오. 그 대신 폐하께서는 서인으로 강등되어 요왕부에 유폐되시오.» 송연은 그를 보는 눈빛에 한 줄기 음침함이 스쳤다. 간명하게 말했다. «장자께서 폐하를 대신해 요동을 지키실 것이오.»

«모후는?» 요왕이 기세등등하게 그를 노려보았다.

«그건 황상과 황후의 일이오.» 송연이 냉소했다. «왜 지셨는지 아시오? 이 시점에 이르러서도 폐하의 눈에는 황상이 없소. 그러나 태자는 끝까지 자신이 누구인지 알고 있었소. 지신 것은 억울하지 않소!»

그는 태자의 마음속에 의심의 씨앗 하나를 심어 두려는 속셈이었다.

요왕은 과연 표정이 굳어지며 다소 넋을 놓았다.

송연이 말했다. «되겠소, 안 되겠소? 한마디 하시오!»

요왕이 정신을 차렸다.

그는 입술을 다물었다가 말했다. «모후의 존엄을 보장해 준다면, 내 순순히 항복하겠다.»

송연이 일어서며 말했다. «이 말을 소화 전하께 전하리다!»

요왕이 고개를 끄덕이며 따라 일어섰다.

«안 됩니다!» 초췌한 얼굴의 황후가 토지신 상 뒤에서 걸어 나와 요왕의 손을 붙잡았다. «너는 항복하면 안 된다. 이건 고작 태자의 약속일 뿐이다. 황상께서 궁으로 돌아가시면 정사는 폐하의 뜻대로 정해질 것이니, 그들이 너를 가만두지 않을 것이다!»

송연이 황후에게 품던 감정은 이미 처음의 존경에서 경멸로 바뀌어 있었다.

그는 담담히 말했다. «황후마마의 뜻대로라면, 어찌하는 것이 좋겠습니까?»

황후는 말문이 막혀 한참 동안 아무 말도 하지 못했다.

송연이 요왕을 보았다. «어떤 일은 스스로 결단을 내리셔야 하오. 이렇게 이쪽저쪽으로 흔들리면서 무슨 일을 하겠다는 것이오?»

요왕은 얼굴이 새빨개져 어머니를 한 번 바라보고는 천천히 말했다. «태자에게 물어봐 다오. 모후를 어떻게 처분할 작정인지.»

«요왕!» 황후가 다급하게 소리쳤다.

송연은 못 본 체하고 황후와 요왕에게 예를 올린 뒤 토지묘를 나섰다.

황후는 내궁에서의 세력이 너무 커서, 태자로서는 육궁을 마음대로 드나들 수도 없어 황후를 제어할 자신이 없었다. 그는 어두운 얼굴로 그 자리에서 빙글빙글 돌았다.

송연이 그에게 일러 주었다. «태후마마께 가서 의견을 구해 보시는 게 어떻겠습니까?»

궁중에 사건이 터진 뒤로 태자비는 세 아들을 데리고 자녕궁에서 태후마마를 모시고 있었다.

요왕은 눈이 번쩍 뜨이며 서둘러 자녕궁으로 갔다.

그가 돌아왔을 때, 그는 무표정하게 송연을 이끌고 익실로 들어갔으나, 얼굴 가득한 웃음을 도저히 감출 수 없었다. «태후마마께서는 내가 부황을 모시고 궁으로 돌아오기 위해 요왕의 대역부도를 묻지 않을 뿐 아니라 황후의 봉호까지 지켜 주겠다고 약속한 것을 아시고, 나를 효성스럽다고 칭찬하셨다. 그러면서 황후마마의 봉호만 지켜 주면 된다고 하시더라. 이 궁에는 봉호는 있어도 총애를 받지 못하는 빈비가 얼마나 많은지, 그분은 다만 예전에 며느리를 괴롭히고 싶지 않으셨을 뿐이라고 하셨다. 또 이 일은 황상께 맡겨 처분하게 하고 나는 끼어들지 말라고 하시면서, 나는 앞으로의 제군이니 금구옥률이라 하시더라……»

송연은 빙그레 웃으며 다시 향산으로 몇 번을 다녀왔다.

오후 유시에 태자가 직접 향산으로 가서 황상을 정중히 모셔 궁으로 돌아왔다.

그제야 송연은 배가 몹시 고프다는 것을 느꼈다. 그는 하루 종일 아무것도 먹지 않았던 것이다. (다음 화에 계속)