제430장 정혼

황후 의도 이 일로 고민하고 있었다.

송연이 옥처럼 빛나고 그 곁에 있으니, 그녀는 누구를 봐도 그리 만족스럽지 않았다.

황제의 말을 듣고 그녀는 남모르게 한숨을 내쉬었다.

이러다 보면 난쟁이들 가운데서 키 큰 놈을 고를 수밖에 없을 것 같았다.

»내일 종인부와 예부에 명단을 올리라고 하겠습니다.« 황후의 말투에는 어쩔 수 없다는 기색이 가득했다.

그러자 황제가 다소 득의양양해하며 말했다. »삼부마가 나에게 말하기를, 송잠이 차남을 공주와 혼인시키고자 한다던데. 그대 생각은 어떠한가?«

몇몇 공주의 혼사에 대해서는 황후 의가 이미 오래전부터 생각해 둔 바가 있었다. 특히 경의공의 혼사는 더욱 그러했다.

그녀는 이 말을 듣고 저도 모르게 미간을 찌푸리며 말했다. »전에 연당과의 혼사가 성사되지 못했을 때도, 자세히 아는 이는 드물었지만 그럴 만한 흔적은 있었지요. 그런데 이제 또 송가의 차남을 거론하시니…… 우리 집 딸이 시집을 못 가는 것도 아닌데, 남의 웃음거리가 될까 걱정됩니다.«

황제는 곰곰이 생각해 보니 과연 마음에 꺼림칙한 구석이 있었다.

그는 짜증스럽게 손을 휘저으며 말했다. »그럼 이 일은 접어두도록 하지! 경의와 경복은 그대가 각별히 신경 써서 서둘러 정해 주게.«

황후는 웃으며 그렇게 하겠다고 대답하고, 황제와 함께 두 공주의 혼사에 대해 한동안 의논한 뒤에야 건청궁을 나섰다.

그때 영회공주는 이미 궁에서 나온 뒤였고, 황후 의도 이 일을 마음에 두지 않았다. 그런데 저녁에 황제와 함께 태후 의에게 문안을 드리러 갔을 때, 태후 의는 매우 기뻐하며 그들을 맞아 주더니 황제를 보고 생글생글 웃으며 말했다. »며칠 전에 묘태비께서 몸이 편찮으셔서, 내가 그녀의 친정 조카며느리가 문병 오는 것을 허락했지. 그랬더니 그 집 두 조카손녀가 모두 계례를 치러 시집갈 나이가 된 것을 알게 되었구나. 그중 여섯째 되는 작은 처자가 무척이나 예뻐서, 꼭 젊었을 적의 묘태비를 빼닮았더란다. 그래서 그 아이의 중매를 서 볼 생각이 들었지. 너희 생각에 영진국공부 송가의 차남은 어떻겠느냐?« 말을 마치고는 황후 쪽을 바라보았다.

황후와 황제는 모두 깜짝 놀랐다.

황제는 속으로 송잠을 갖은 욕으로 마구 갈겨댔다.

네놈은 황실이 채소밭 문인 줄 아느냐? 들어오고 싶으면 들어오고, 나가고 싶으면 나가는 줄 아느냐?

앞에서는 석숭란에게 부탁해 차남을 공주에게 장가들이게 하려 하더니, 발을 돌리자마자 태후에게 와서 아양을 떠는구나. 대체 네 녀석은 뭐 하자는 거냐? 이놈이 나를 바보로 여겨 제멋대로 속이고 놀리려는 거냐!

황제는 생각할 것도 없이 말했다. »안 된다! 송잠 집의 차남은 적합하지 않다.«

태후 의의 얼굴이 곧바로 굳어졌다.

바로 적합하지 않기 때문에, 그녀는 묘태비의 조카손녀를 송가의 차남에게 시집보내려는 것이었다. 적합했다면 그녀가 왜 이런 일을 하겠는가?

»그 말이 무슨 뜻이냐?« 선제 앞에서 수십 년을 참아 왔고, 겨우 아들이 황위를 잇게 되었으니, 태후 의는 더 이상 참고 싶지 않았다. 그녀의 성미도 이 때문에 점점 더 거칠어져, 그 자리에서 벌컥 화를 내었다. »그래서 내가 혼인을 성사시켜 주는 것조차 안 된다는 거냐?«

그제야 황제는 태후 의와 묘태비 사이의 골을 떠올리고, 자신이 말을 잘못했다는 것을 깨달았다. 그러나 당장은 체면이 서지 않아 태후 의에게 송잠이 차남을 공주에게 장가들이게 하려 한다는 말을, 그것도 자신이 방금 그 일을 거의 승낙할 뻔했다는 말을 꺼낼 수 없었다. 어쩔 수 없이 황후 의의 말을 끌어다 태후 의를 얼버무렸다. »전에 저희가 송연당을 복원과 혼인시키려 했더니, 송잠이 아무 말 없이 아들에게 청혼을 해 버렸지 뭡니까. 그러니 그 사람은 대단히 주관이 강한 것이 분명하니, 우리가 그 집 잔일에 간섭하지 않는 것이 좋겠습니다.«

만일 이 소문이 밖으로 퍼져서, 묘태비의 조카손녀가 송잠에게 시집가려는데 송잠이 마음에 들지 않아 차남에게 다른 문벌 높은 집안의 며느리감을 정해 버린다면, 그 꼴이야말로 구경거리가 될 터였다.

태후 의는 생각하면 할수록 재미있다고 여겨, 묘가의 딸과 송한을 혼인시키려는 생각이 더욱 굳어졌다.

»내가 송잠을 궁으로 불러 직접 말하겠다. 내 말조차 듣지 않을 그런 사람인지 내 알겠느냐.« 태후 의는 매우 단호하게 결정을 내렸다. »이 일은 이렇게 정해졌다. 내일 바로 송잠을 궁으로 부르겠다.«

황제는 속이 터질 듯 화가 났다.

그러나 황후 의는 뭔가 이상하다는 것을 눈치챘다.

그녀는 아침에 자신이 태후 의에게 문안을 드리러 왔을 때 태후 의가 아무 말도 하지 않았다는 것을 떠올렸다. 그런데 어떻게 영회공주가 궁에 한 번 들어왔다고 태후 의가 이런 생각을 하게 되었을까?

설마 이 일이 영회공주와 관계가 있는 것은 아닐까?

그녀는 황제에게 눈짓을 보내고, 자녕궁을 나온 뒤에 낮은 소리로 말했다. »태후께서는 평소 묘태비를 못마땅하게 여기셨는데, 이번에 어찌 묘가의 딸에게 혼인을 내리실 생각을 하셨을까요?«

황제는 아까 편전에서 너무 화가 나서 정신이 없었지만, 이제 진정하고 보니 역시 좀 수상쩍은 구석이 있었다. 그러나 그는 이런 여인들 사이의 시시한 술책을 상대할 마음이 없었다. 황후 의에게 분부했다. »그대가 도대체 어떻게 된 일인지 알아보게.«

황후 의는 명을 받고 궁으로 돌아와 곧바로 영회공주가 태후 의를 알현했을 때 무슨 말을 했는지 알아보게 했다.

얼마 지나지 않아 그녀는 영회공주의 내왕 목적을 알게 되었다. 그리고 송한에 관한 일도 알게 되었다.

황후 의는 얼굴이 시뻘개질 정도로 화가 나서, 탁 소리를 내며 손에 쥐고 있던 단선을 부러뜨려 버렸다.

궁녀들은 겁에 질려 모두 땅에 무릎을 꿇었다.

대전 안은 고요하여 바늘이 떨어지는 소리까지 들릴 지경이었다.

황후 의는 깊이 숨을 몇 번 들이쉬고서야 겨우 진정하고, 사람을 보내 영회공주를 궁으로 부르게 했다.

영회공주는 감히 태후 의 앞에서 중매를 섰으니, 당연히 미리 생각해 둔 바가 있었다.

황후 의가 묻자 그녀는 마음속으로는 조금도 긴장하지 않았으나, 얼굴에는 놀란 표정을 드러내며 말했다. »어찌 말이 이렇게까지 퍼졌습니까?« 그리고는 송연에게 장씨와 똑 닮은 사촌 누이가 과부가 되어 서울로 올라와 송가에 의탁하게 된 일을 황후 의에게 일러바쳤다. »장염과 송한의 생일이 같은 날이라, 저희가 농담 삼아 혹시 장부인이 그때 쌍둥이를 낳은 것은 아닐까, 진국공께서 딸을 꺼리셔서 아들은 남기고 딸은 장가에 맡겨 기르게 하신 것은 아닐까 하고 말했지요. 그런데 그 말이 어찌 이토록 망측하게 퍼졌는지 모르겠습니다.« 그녀는 말하면서 얼굴에 가득 후회를 담았다. »이럴 줄 알았더라면 그 일을 농담으로 석태비께 말하지 않았을 텐데. 이제 남의 입에 이렇게까지 오르내리게 되었으니 어찌하면 좋겠습니까?« 이어서 또 말했다. »영진국공부는 자손이 귀해서, 만일 장부인이 정말로 그때 쌍둥이를 낳았다면, 사람들이 귀하게 여기는 남매 쌍둥이는 말할 것도 없고, 설령 둘 다 딸이었다 해도 결코 남에게 맡겨 기르게 하지는 않았을 것입니다. 이렇게 뻔한 이치인데, 생각해 보면 금방 알 일을 어찌 사람들이 믿겠습니까?«

황후 의는 반신반의하며 말했다. »그럼 언제 그 장염이라는 자를 궁으로 데려와 나에게 한번 보여 주게.«

영회공주는 공손하게 »예« 하고 대답한 뒤, 요즘 서울 사람들이 말에 아무런 거리낌이 없다고 불평하기 시작했다.

황후 의는 이미 송한이 서출일지도 모른다는 소식에 정신이 어지러워, 영회공주의 수다를 들을 마음이 없었다. 틈을 보아 차를 권하며 손님을 보냈다.

영회공주는 쓸쓸한 낯으로 곤녕궁을 나섰다.

황후는 곧바로 건청궁으로 가서 일의 경위를 황제에게 고했다.

황제는 눈이 휘둥그레져 한참 만에야 말했다. »혹시 유언비어가 아닐까? 송잠이 아무리 어리석다 한들, 혈통을 뒤섞고 흑백을 전도하는 그런 짓을 저지를 수는 없지 않은가!«

황후 의도 이 일이 너무나 괴이하다고 여기며 말했다. »다만 영회공주는 평소 처신이 신중하고 온당한 사람인데, 어찌 없는 일을 만들어 낼 수 있겠습니까?«

황제는 다소 당황하여 두 당사자를 꾸짖었다. »이 송잠이라는 녀석은 잠시도 가만히 있질 못하는구나. 작위를 이어받은 뒤로 저지른 짓들을 보아라. 짐이 다 부끄러울 지경이다. 그리고 영회공주도, 멀쩡한 사람이 황후께 이런 이야기를 대체 왜 한단 말이냐. 이제 어찌 되었나, 모후께서 또 송가의 둘째 아들에게 혼인을 내리시겠다고 하시지 않았느냐. 일이 정말 그렇게 된다면 우리 얼굴에 먹칠하는 꼴이 아니냐?«

그의 말이 끝나자 황후 의화와 황제의 표정이 동시에 굳어졌다.

송잠이 둘째 아들에게 공주를 맞이하게 하려는 것인가. 설마 둘째 아들의 목숨을 지키기 위해 황실의 위엄을 이용하려는 것은 아닐까?

두 사람은 갑자기 영회공주에 대한 생각을 바꾸었다.

영회공주가 내막을 알고서도 송잠이 둘째 아들에게 공주를 맞이하게 하는 것을 막을 방법이 없어, 이 같은 방법으로 그들로 하여금 송가에서 벌어진 일을 알게 하려는 것이 아닐까?

황제는 불같이 화를 내며 말했다. »이 못된 녀석, 양심을 개에게 갖다 바쳤구나. 어쩐지 전에 송연당을 보는 눈이 곱지 않더라니, 과연 첩을 총애하여 아내를 내치는 속셈이었군! 송연당을 끌어올려 준 것이 다행이지, 짐이 나 몰라라 했더라면 송연당이 어찌 그에게 죽임을 당하지 않았겠느냐? 늙은 진국공처럼 그리 인자한 얼굴을 하신 분이 어쩌자고 이토록 속내가 독한 아들을 두었는지. 그는 정말이지 머리에 발길질이라도 당한 게 틀림없다. 남들까지 죄다 자기처럼 썩어 빠진 속을 가진 줄 아는 거야…… 짐의 명을 전하라, 당장 오군도독부의 큰 도장을 내놓으라고. 그리고 선제의 황릉을 지키게 하라!«

마음속으로는 이미 송한이 서얼의 소생임을 믿고 있었다!

왕각은 혼비백산하여 이마에 식은땀이 흥건히 배어났고, 두 다리를 후들거리며 »예« 하고 대답한 뒤 물러가려 하였다.

그때 황후 의화가 »잠시만« 하며 황제를 만류하고 간언했다. »송잠도 공신 가운데 으뜸이라 할 만한 사람입니다. 그에게 오군도독부의 큰 도장을 내놓고 선제의 황릉을 지키라고 하시려면, 그래도 이유가 있어야 하지 않겠습니까? 설마 송잠이 혈통을 어지럽혔다고 말씀하실 작정이십니까? 그 증거는 어디에 있습니까? 설마 장염이라는 자가 장부인과 똑같이 생겼다는 것 하나만으로 그리 하실 셈이십니까? 제 보기에는 이 일은 천천히 처리하시는 편이 좋을 듯합니다. 우선 송잠의 둘째 아들 혼사부터 정하시고 나서 다시 논하는 것이 어떻겠습니까. 다행히 아무도 송잠이 둘째 아들에게 공주를 맞이하게 하려 한다는 것을 모르니, 그냥 모후께서 혼인을 내리시게 하는 편이 좋겠습니다. 그러면 모후의 마음도 달랠 수 있고, 송잠에게도 경고가 될 것입니다.«

황제는 황후의 뜻을 알아듣고 말했다. »내일 사람을 시켜 영회공주에게 진기한 보물 몇 점을 하사하는 것을 잊지 마라. 이번에도 그 아이가 아니었더라면 우리는 얼떨결에 딸을 송한에게 시집보낼 뻔했다. 그랬다면 정말이지 웃음거리가 되었겠지!« 이어 황후에게 당장 자녕궁으로 가라고 하며 말했다. »모후께는 자경께서 나를 대신하여 사과의 말씀을 올려 주게. 모후께서 기뻐하시는 일이라면 짐이 들어주지 않을 것이 없다고 전하게.«

황후는 웃으며 »예« 하고 대답하고는 자녕궁으로 갔다.

태후 의화는 그 말을 듣자마자 눈매가 휘어지도록 웃으며 말했다. »짐은 황제가 효성스러운 줄 알고 있었다.« 그리고는 자녕궁의 대태감을 시켜 황제를 저녁 수라 자리로 청해 오게 하고, 또 황후 의화를 붙잡아 송한의 혼사를 의논했다. »그대 생각에는 누가 적당하겠느냐?«

황후 의화는 황제의 잘못을 메워 주어야 했기에 오기 전부터 묘태비 집안의 형편을 샅샅이 알아 두었던 터라, 그 말을 듣고 웃으며 말했다. »모후께서 드신 소금이 신첩이 먹은 쌀보다 많으시니, 신첩이 어찌 모후의 생각만큼 주도면밀할 수 있겠습니까? 모후의 결정이 틀리실 리가 없습니다.«

태후 의화는 그 말에 더욱 기뻐하며 말했다. »그럼 묘가의 그 안소라는 아이를 송가의 둘째 아들에게 시집보내도록 하지!«

묘지는 바로 묘가의 육소저였다.

묘태비의 친정 조카의 맏딸이었다.

듣자니 이 아이는 용모가 빼어날 뿐 아니라 됨됨이가 어질고 온순하며 효성이 지극하여, 병든 할머니의 쾌유를 빌고자 친히 『법화경』 백 권을 필사하여 길가는 사람들에게 나누어 주었다고 한다.

세상 사람들 보기에는 잡화점을 하던 묘가가 손녀를 영국공 같은 현달한 집안에 시집보내게 된 것이 마치 조상 묘에 푸른 연기가 피어오른 듯한 큰 영광이었으나, 묘가 입장에서는 정성껏 길러 낸 딸을 공신 집안의 가업을 잇지 못할 둘째 아들에게 시집보내는 것이 반드시 기쁜 일만은 아니었다.

황후 의화는 웃으며 응낙하고는 친히 여관을 불러懿旨를 짓게 하였다.

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자매 형제 여러분, 오늘의 연재 분량을 올립니다.

o(n_n)o~

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