第430章　縁談

皇后儀もまた、このことで頭を悩ませていた。

宋硯という珠玉が側にいるせいで、彼女は誰を見ても物足りなく感じられた。

皇帝の言葉を聞いて、彼女はひそかにため息をついた。

どうやら、矮民の中から背の高い者を選ぶよりほかないようだ。

「明日にも宗人府と礼部に名簿を差し出すよう申しつけましょう」皇后の口調には、かなりの諦めがにじんでいた。

すると皇帝は少し得意げになって言った。「三駙馬がわしに話したのだが、宋岑が次男を公主に娶わせるつもりらしい。お前はどう思う？」

何人かの公主の婚事については、皇后儀はとうに考えを持っていた。とりわけ景宜公主のことは。

その言葉を聞いて、彼女は思わず眉をひそめた。「先ごろ硯堂との縁談がまとまらなかったことは、知る者は少ないとはいえ、何かしら噂の種はあったはずです。それなのに今度は宋家の次男に目をつけるとは……わが家の娘が嫁の貰い手がないというのでもないのに、笑い者にされかねません」

皇帝もよくよく考えてみると、やはりどこか胸のむかつく話だと思えてきた。

彼はいらだたしげに手を振って言った。「ならばこの話はなかったことにしよう。景宜と景福のことは、お前がもっと気を配って早く決めてくれ」

皇后は笑って承知と答え、皇帝としばらく二人の公主の婚事について論じ合ってから、乾清宮を出た。

そのころ寧懐公主はすでに屋敷を出ており、皇后儀もこのことを特に気には留めていなかった。だが、夜になって皇帝とともに太后儀に請安に赴くと、太后儀は上機嫌で二人に声をかけ、にこにこと皇帝に言った。「先日、苗太妃が体調を崩されたので、実家の甥の嫁にでも見舞いに来ることを許したのだが、その時に知ったのだ。なんと彼女の姪孫娘が二人ともすでに及笄を迎え、嫁ぐ年頃になっているではないか。そのうち六番目の娘が、たいそう器量よしで、まるで若き日の苗太妃のようだった。それで縁組を世話してやろうという気になったのだ。お前たち、英鎮国府の宋家の次男はどうだろうか」そう言って、皇后のほうを見やった。

皇后と皇帝はそろって一瞬言葉を失った。

皇帝に至っては、心の中で宋岑をこっぴどく罵った。

お前は皇室を菜園の門だとでも思っているのか。入りたい時に勝手に入り、出たい時に勝手に出られるものとでも？

先ほど石祟蘭に頼んで次男を公主に娶わせようとしたかと思えば、その足で太后のところへ来てご機嫌を取るとは。一体全体、何がしたいというのだ。わしを愚か者と見て、好き放題にだまくらかそうというのか。

皇帝は考える間もなく言った。「ならぬ！　宋岑の次男はふさわしくない」

太后儀の顔は、たちまちにして引きつった。

ふさわしくないからこそ、彼女は苗太妃の姪孫娘を宋家の次男に娶わせようとしているのだ。ふさわしければ、こんなことをするはずもあるまい。

「その言葉はどういう意味か」先帝の御代に何十年も耐え忍び、ようやく息子が帝位に就く番になったのだ。太后儀はもう堪忍する気はなかった。そのため彼女の気性はますます激しくなり、その場でかっとなった。「まさか、わたくしが縁組を一つ授けることさえできぬと申すのか」

皇帝はそこでようやく、太后儀と苗太妃の間にあるわだかまりを思い出し、自分の言い間違いに気づいた。だが、すぐには面子を捨てて、宋岑が次男を公主に娶わせようとしていること、そして自分が先ほどそれを危うく承知しかけたことを太后儀に打ち明ける気にはなれなかった。そこで皇后儀の言葉を借りて太后儀を言い包めることにした。「先ごろ、わしどもは宋硯堂を福円に娶わせようと考えておった。ところが宋岑が黙って息子に縁組を整えてしまった。あれはなかなか自分の考えを曲げぬ男のようだ。わしどもは、あの家の面倒なことには関わらぬほうがよかろう」

もしこの話が外へ漏れ伝わり、苗太妃の姪孫娘を宋岑に嫁がせようとしたところ、宋岑がそれを嫌って次男に別の高門の娘を娶らせたなどということになったら、さぞかし滑稽であろう。

太后儀は考えれば考えるほど面白くなり、苗家の娘と宋翰に縁組を授けるという考えはますます固まった。

「宋岑を宮中に呼んで、わたくしが直々に話して聞かせよう。まさか、わたくしの言葉にまで耳を貸さぬとは思うまい」太后儀はきっぱりと決断した。「この話はこう決めた。明日にも宋岑を宮中に呼びつけるのだ」

皇帝は腹が立って肝が痛くなった。

ところが皇后儀は、どこか引っかかるものを感じた。

彼女は思い返していた。朝、自分が太后儀に請安に来た時、太后儀は何も言っていなかった。それが寧懐公主が宮中に参内したとたん、太后儀がなぜこんなことを思い立ったのか。

まさか、この一件は寧懐公主と関わりがあるのではあるまいか。

彼女は皇帝に目配せをし、慈寧宮を出てから小声で言った。「母后はかねてから苗太妃を目の敵にしておいででしたのに、今度はどうして苗家の娘に縁組を授けようなどとお考えになったのでしょう」

皇帝は先ほど偏殿で頭に血が上っていたが、今は冷静になって、自分もどこか怪しいと感じていた。だが、そんな女同士の小細工に構っている暇はない。皇后儀に命じて言った。「お前が調べて、一体どういうことなのかを突き止めればよい」

皇后儀は命を承り、宮に戻るとすぐに、寧懐公主が太后儀に拝謁した際に何を話したのかを探らせた。

そしてまもなく、彼女は寧懐公主が参内した本当の目的を知った。宋翰のことも、知ってしまった。

皇后儀は怒りのあまり顔を真っ赤にし、「パキッ」と音を立てて、手にしていた団扇をへし折った。

宮女たちは恐れおののいて、皆その場にひれ伏した。

大殿はしんと静まり返り、針の落ちる音さえ聞こえそうだった。

皇后儀は深く何度も息を吸って、ようやく気持ちを落ち着けた。そして人をやって、寧懐公主を宮中へ呼び出させた。

寧懐公主は太后儀の面前で仲人を買って出たからには、当然、とうに算段していた。

皇后儀に問いただされても、彼女の胸中は少しも慌てていなかった。だが顔には驚愕の表情を浮かべて言った。「どうして話がそのようになってしまったのでしょう」そして、宋硯には蒋氏と瓜二つの従妹がいて、孀居の身ゆえに京へ上って宋家に身を寄せていることを皇后儀に語って聞かせた。「蒋琰と宋翰は同じ日の生まれでしたものですから、わたくしたちは冗談に、まさか蒋夫人がその年に双子をお産みになったのではあるまいか、鎮国爺が娘を疎んじて息子だけを手元に残し、娘は蒋家に預けて育てさせたのではあるまいか、などと申しておりました。それがまさか、こんな風にまで取り沙汰されるとは」そう言って、彼女は悔しさをあらわにした。「こんなことになるなら、石太妃に冗談として話したりはしませんでした。それが今ではこんな噂になってしまって、どうしたものでしょう」さらに言葉を継いだ。「英鎮国府は子嗣が薄うございます。もし蒋夫人がその年に本当に双子をお産みになっていたのなら、ましてや珍重される男女の双子ならいざ知らず、二人とも娘であったとしても、よそに預けて育てさせるなどという道理は断じてございません。これほど浅はかな理屈は、少し考えればすぐにわかること。どうして信じる者がおりましょう」

皇后儀は半信半疑で言った。「では、その蒋琰という娘を、いずれ宮中に連れてきてわたくしに見せてはくれぬか」

寧懐公主は恭しく「はっ」と答えた。そして、近ごろの京の者は言葉に何の遠慮もなくなったものだと、ぼやき始めた。

皇后儀は、宋翰が庶子かもしれぬという報せにすっかり心をかき乱され、寧懐公主の愚痴を聞く気にはなれなかった。折を見て茶を勧め、客を促した。

寧懐公主はばつが悪そうに坤寧宮を辞去した。

一方、皇后は乾清宮へ赴き、ことの次第を皇帝に告げた。

皇帝はあっけにとられ、しばらくしてから言った。「まさか噂にすぎぬのではあるまいな。宋岑がいくら愚かだとしても、血脈を混ぜ、白を黒と言いくるめるような真似はできぬはずだ」

皇后儀も、これはあまりに奇怪すぎると思った。「ただ、寧懐公主はかねてより行動が慎重で落ち着いております。どうして根も葉もないことを申しましょうか」

皇帝は少々戸惑い、当事者二人を責め立てた。「この宋岑という男は、片時も大人しくしておれぬ奴だ。爵位を継いでからというもの、あれがやってきたことを思うと、朕が恥ずかしくなるほどだ。それに寧懐公主も、何もことさらに母后にこんな話をしなくともよかろう。おかげで母后は、宋家の次男に賜婚すると言い出された。もし事が本当なら、これは朕たちの顔に泥を塗ることになるではないか」

その言葉が終わるや否や、皇后の儀と皇帝の表情はともに一瞬硬直した。

宋岑が次男を公主に娶わせようとしたのは、まさか皇家の威厳を盾にして次男の命を守ろうとしたからではあるまいか。

二人は突然、寧懐公主に対する見方を改めた。

もし寧懐公主が内情を知り、宋岑が次男を公主に娶わせるのを止める術もなく、このような方法で宋家に起きていることを知らせようとしたのだとしたらどうか。

皇帝は烈火のごとく怒り出した。「この不届き者めが、良心を犬に食われおったか。道理でな、先ごろから宋硯堂を目の敵にしておったのは、愛妾を寵愛して妻を滅ぼそうという魂胆だったのか！　よくぞ朕が宋硯堂を引き立てておったわ。朕が構わねば、宋硯堂はあれに殺されていたに違いない。先代鎮国爺ほどの慈愛深いお方が、どうしてこれほど心根の毒な息子を生みつけたものか。まったく脳味噌が腐っておる。他人とて自分と同じ腐った肝臓の持ち主だと思い込んでおるのだ……朕の旨を伝えよ、五軍都督府の大印を朕に差し出させ、先帝の皇陵を守らせよと！」

その胸中ではすでに、宋翰は庶子の子に違いないと信じていた。

汪格は肝を冷やし、額にびっしりと汗をかきながら、震える両脚で「はっ」と応じ、下がろうとした。

ところが皇后の儀が「お待ちを」と制し、皇帝を諫めた。「宋岑とて功臣の第一と申せましょう。五軍都督府の大印を差し出させ、先帝の皇陵を守らせるには、さすがに理由が要ります。まさか宋岑が血脈を乱したからなどとは申せませぬ。証拠はどこにあるのです。あの蒋琰という者が蒋夫人と瓜二つだというだけのことではございませぬか。わたくしには、この一件はゆっくり運んだほうがよろしいかと存じます。まずは宋岑の次男の縁談を決めておいてからにいたしましょう。幸い、宋岑が次男を公主に娶わせようとしておることは誰も存じませぬゆえ、母后の思し召しのままに賜婚なされればよろしい。母后を慰めることもでき、宋岑を戒めることもできましょう」

皇帝は皇后の意を悟り、言った。「明日、忘れずに珍品を幾つか寧懐公主に下賜するように。今度、あれがおらねば、朕たちはうっかり娘を宋翰に嫁がせるところであった。その折は、まさに笑い者であったわ！」さらに皇后にすぐ慈寧宮へ赴くよう命じた。「母后には、朕に代わって詫びてきてくれ。母后がお喜びになることなら、朕に承知せぬことはないと」

皇后は笑って「はっ」と応じ、慈寧宮へ向かった。

太后の儀はたちまち目を細めて笑い、「皇上が孝行心の厚いお方なのはよくわかっておる」と言い、慈寧宮の大宦官に皇帝を夕餉へ招いてくるよう命じると、さらに皇后の儀を引き留めて宋翰の縁談を相談した。「どこのお嬢様がよろしかろう」

皇后の儀は皇帝の過ちを補おうと、参る前に苗太妃の家の事情をすでに調べ上げてあったので、その言葉を聞いて笑った。「母后は臣妾が食べた米よりも多くの塩を召し上がっておられます。臣妾が母后のように行き届いた考えを持てましょうか。母后のお考えに誤りはございませぬ」

太后の儀はそれを聞いてますます上機嫌になり、言った。「では、苗家の安素という娘を宋家の次男に嫁がせよう」

苗芷こそ、苗家の六小姐である。

苗太妃の実の甥の嫡長女である。

この娘は容姿に優れるばかりか、人柄も優しくしとやかで、孝行心が厚く、病に伏す祖母の平癒を祈って、『法華経』を百部書き写して道行く人に施したこともあるという。

世間から見れば、かつては雑貨屋を営んでいたにすぎぬ苗家が、孫娘を英国公のような高名な家に嫁がせたなど、まさに先祖の墓に青烟が立ち上るほどの幸運であった。だが苗家にとってみれば、丹精込めて育てた娘が、勲功の家の家業を継げぬ次男に嫁ぐことは、必ずしも喜ばしいこととは言えなかった。

皇后の儀は笑って承諾し、自ら女官を呼び入れて懿旨を書かせた。

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