제369장 관문 통과

부성의 매화는 봄이 일찍 왔음을 알린다.

그러나 지금은 아직 1월 말, 바람이 불어오면 경도 서쪽에 위치한 부성문 앞은 여전히 몸이 떨릴 만큼 쌀쌀했다.

조사는 찻집 앞에 서서 눈앞의 타래머리를 올린 낯선 여인을 바라보았다. 그러다 저도 모르게 눈시울이 붉어졌다.

어느새 십여 년이 흘렀다. 그때 옹알이를 하던 어린 계집아이가 이제는 남의 아내요 어머니가 되었으니, 그동안 그는 또 무엇을 놓친 것인가.

»수원!« 그는 약간 떨리는 손을 내밀어 허공에다 두안을 부축하는 시늉을 하며 어서 일어나라고 눈짓했다.

두안은 몸을 일으키며 »외삼촌« 하고 불렀고, 눈물은 이미 주룩주룩 흘러내리고 있었다.

전생에 그녀는 외삼촌의 참아온 애석함을 미처 알아보지 못했다. 오늘날 또 외삼촌이 그녀를 위해 서두의 재산 절반을 쟁취해 준 덕분에, 그녀는 이렇게나 자유롭고 즐겁게 살 수 있게 되었다. 두 번의 삶을 살면서 외삼촌은 한 번도 그녀를 박대한 적이 없었거늘, 돌이켜 보면 그녀는 전생의 오해와 이생의 무력함으로 외삼촌에게 빚진 것이 한두 가지가 아니었다…… 그러나 오늘 그녀는 행복한 삶을 살고 있고, 또 외삼촌을 만날 수 있게 되었으니, 이보다 더 경사스러운 일이 어디 있겠는가. 그녀는 울 것이 아니라 웃어야 하는 것이다.

두안은 얼굴을 들어 마음속에서부터 환하게 웃음을 피워냈다. »외삼촌, 이번에 전임 발령을 받으셨으니 경도에서 꽤 오래 머무르실 거지요?«

그녀는 예의를 갖추어 안부를 물었지만, 눈물이 여전히 시야를 흐리고 있었다.

조사는 »응« 하고 대답하며, 이내 눈가에도 물기가 어른거렸다. »경도에서 열흘은 더 머물 생각이다. 네 사촌 누나의 혼사를 마치고 나면, 우리는 곧 호광으로 길을 떠나야 하거든……«

그에게는 이 하나뿐인 조카딸에게 묻고 싶은 말이 많았다. 그러나 남녀의 구별이 있고, 헤어진 지도 너무 오래되어, 말이 입가에 이르렀다가도 어디서부터 물어야 할지, 어떻게 시작해야 할지 알 수 없어, 이렇게 격식에 맞추어 허투루 틀리지 않는 대답만이 가장 적절한 것처럼 여겨졌다.

외삼촌과 조카딸은 찻집의 검은 칠에 금으로 글씨를 새긴 큰 간판 아래 서 있었다. 곁으로는 북적거리며 오가는 사람들로 가득했지만, 두 사람은 조용히 서서 침묵하고 있었다. 다소 어찌할 바를 모르는 듯했다.

외숙모가 눈에 눈물을 머금은 채 »푸« 하고 터뜨린 웃음소리가 두 사람 사이의 정적을 깨뜨렸다.

»이 외삼촌과 조카딸 좀 보세요. 만나지 못할 때는 서로 그리워하더니, 막상 만나고 보니 할 말이 없다니.« 그녀는 두지미의 손을 잡고 외삼촌에게 말했다. »여기는 이야기 나눌 곳이 못 됩니다. 수원이 여기서 외삼촌을 반나절이나 기다렸습니다. 수원이 사위가 우리를 위해 옥교 골목에 집을 하나 얻어 주었습니다. 무슨 말씀이든 집에 가서 하지요.«

그 영국공 세자가 자신을 위해 집을 하나 얻어 주었다는 말을 듣고, 조사는 저도 모르게 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 그러나 오늘이 외삼촌과 조카딸이 다시 만난 좋은 날임을 생각하자, 이내 눈썹을 펴고 아내를 향해 웃으며 고개를 끄덕였다. 그리고는 마차에 올라 두지미의 마차를 따라 옥교 골목으로 돌아갔다.

가는 길에, 두안은 아직도 외삼촌을 만난 복잡한 심정에 젖어 있었다. 조장여가 벌써 두안에게 낮은 목소리로 말했다. »실망했어? 우리 아버지가 알고 보니 이렇게 웃음기 없는 고루한 사람이야.« 그러고는 길게 한숨을 내쉬며, 온몸을 늘어뜨려 큰 베개에 몸을 기대고는 느릿느릿 말했다. »그래도 나한테는 좀 이득이 있네. 오늘 아버지가 나를 한 번도 쳐다보지 않았어. 앞으로는 분명 너한테만 매달릴 테니, 나는 편해지겠네. 송염이 아버지를 보고 겁을 먹을지도 모르겠다? 너도 알지? 지난번에 누가 나한테 중매해 준 한 수재가, 아버지를 보고는 어찌나 말을 더듬거리며 아무 말도 못 하던지, 아버지한테 아예 퇴짜를 맞았어……«

두안은 아무리 마음속에 생각이 많다 한들, 조장여의 말에 결국 웃음이 터지고 말았다.

그녀는 조장여를 놀리듯 말했다. »왜? 마음을 바꾸려는 거야? 너는 이제 이미 혼약을 맺었으니, 외삼촌이 송염을 아무리 꼼짝 못 하게 몰아붙여도, 너희는 정해진 날짜에 장가가고 시집가는 수밖에 없어. 아니면 송염이 외삼촌을 무서워할까 봐 걱정되는 거야?«

송염은 결국 조장여와 한평생을 함께할 사람이었다.

조장여는 얼굴이 아침노을처럼 붉어져, 손을 내밀어 두지미의 뺨을 꼬집으려 했다. »네가 함부로 입을 놀리게!«

두안은 고개를 홱 돌려 피하며 웃었다. »나 지금 두 몸이야. 나 괴롭히면 당장 외삼촌 외숙모한테 이를 거야!«

»너는 고자질 말고 뭐 할 줄 아는 게 있니?« 조장여는 볼멘소리를 하며 두안을 노려보았다. 눈을 동그랗게 뜬 모양이 마치 달콤한 살구 같았다.

두안은 껄껄 웃으며 낮은 목소리로 말했다. »나 사촌 누나한테 비자금도 모아 줄 줄 알아.«

»집어치워!« 조장여의 얼굴이 다시 붉어졌다.

그녀의 혼기는 정식으로 2월 초이틀로 정해졌다. 며칠 전 두안이 그녀에게 혼수 보태는 예물을 보냈는데, 그것이 무려 사진 삼간짜리 저택 한 채와 전장 하나였다. 외숙모는 너무 귀중하다며 받으려 하지 않았다. 그러자 두지는 즐겁게 말했다. »외숙모님, 저하고까지 그렇게 셈을 따지실 건가요?«

외숙모는 잠시 생각하더니, 흔쾌히 고맙다고 인사하고는 두지미가 보낸 혼수 예물을 받았다.

그러나 외삼촌이 옷을 갈아입을 때를 틈타 두지미의 근황을 물었고, 이 일을 남편에게 이야기했다.

조사는 대노하여 말했다. »어떻게 수원이 물건을 받을 수 있단 말이오?«

외숙모는 남편의 성미를 누구보다 잘 알고 있었다. 그녀는 두안이 딸에게 혼수 예물을 보탠 일을 남이 하는 말로 남편이 듣게 된다면, 분명 화가 머리끝까지 치밀 것임을 알았다. 그러니 자신이 미리 남편에게 이야기해 두는 편이 수원의 정성을 온전히 지켜 주는 길이었다.

그녀는 기분이 언짢다는 듯 말했다. »수원이가 누구예요? 당신은 그 애하고 톨톨이 따져서 그 애한테서 조금이라도 묻어나는 걸 꺼리니, 그 애가 서운해할까 봐는 두렵지 않아요? 어찌 남의 처지를 헤아려 보지 않으세요? 언제부터 마음씨가 이렇게 좁아지셨나요? 우리가 사는 이 집도 수원이 사위가 구해 준 거예요. 당신, 그것도 당장 나가야겠어요? 친구 사이에도 의리로 통하는 재물이 있는데, 수원이가 당신네 친구들만도 못하다는 건가요? 나는 그 애를 내 딸로 여겨요. 딸이 나를 위해 효도하는 물건이라면 한 올 한 올 다 좋고, 다 기쁘게 받습니다. 더군다나 이건 그 애가 언니한테 주는 거예요. 언니를 위해 체면을 세워 주는 거고, 언니가 혼인한 뒤에 어려움이 없도록 마음을 써서 주는 사주머니인 거예요.«

조사는 말없이 침묵했다.

외숙모는 밖으로 나가 시녀들에게 음식을 차리라고 분부한 뒤, 회랑에 서서 남편의 화가 풀리기를 기다렸다.

얼마 지나지 않아, 조사가 다소 부끄러운 기색을 띠고 밖으로 나와 아내와 나란히 회랑에 섰다. 그리고 무표정하게 말했다. »언제 밥 먹어? 배가 죽겠어. 요즘 마른 식량 아니면 역참에서 나오는 그 망할 것들밖에 못 먹어서, 하루도 배부르게 먹어 본 적이 없어!«

외숙모는 입을 가리고 웃으며 시녀에게 분부했다. »가서 아가씨와 표아가씨를 모셔 와서 식사하게 해라.«

어린 시녀가 대답하고 나갔다.

외숙모는 외삼촌의 옷깃을 여며 주고는, 몸을 돌려 대청으로 들어갔다.

조사는 서둘러 뒤따라 들어갔다.

두안과 조장여가 들어왔을 때, 두 사람은 화기애애하게 식탁 앞에 앉아 이야기를 나누고 있었으니, 어디 그 사이에 서로 앙금이 있었던 것처럼 보이겠는가.

외삼촌은 진심으로 두안에게 고마움을 표하고는 말했다. »네 어머니는 너 하나뿐이고, 나도 장여 같은 세 자매뿐이니, 이 세상에서 너희가 가장 가까운 사이란다. 앞으로 서로 도우며 살아야 한다.« 그러고는 후회하듯 덧붙였다. »네 큰 사촌 누나는 함께 오려 했건만, 네 큰 사촌 매형이 작년 구월의 회시에서 낙방하는 바람에 마음이 편치 않아서, 오지 못하게 했구나.«

두지는 알았다. 삼 년 뒤, 이 큰 사촌 매형은 향시와 회시를 연이어 통과하여 서길사가 되어 공부에서 정사를 살피게 될 것이다.

그녀는 외삼촌을 위로했다. »큰 사촌 매형은 분명 금방에 이름을 올릴 거예요. 너무 조급해하지 마세요. 사람의 한평생에 어찌 순조롭기만 한 때만 있겠어요. 지금은 아직 젊으니, 겪는 일이 많을수록 그에게는 이로울 뿐 해로울 게 없어요.«

외삼촌은 그 말을 듣고 웃음이 터졌다. »네가 어린 나이에 말은 어른 같구나. 사람의 한평생이 평안하고 순조롭기만 할 수 없다는 것까지 아는구나!« 하며 그녀를 다소 얕잡아 보았다.

두지는 입을 삐죽 내밀었다.

그녀의 이렇게 어린애 같은 모습을 보기란 드문 일이라, 외숙모와 조장여가 모두 웃음을 터뜨렸다.

분위기는 이내 활기차게 변했고, 두안은 자신과 외삼촌의 사이가 한결 가까워진 것을 느꼈다.

모두가 편안하게 잡담을 나누고 있었는데, 어린 시녀가 수저를 놓자 비로소 조용해졌다.

그때 하인이 와서 아뢰었다. »영국공 세자께서 오셨습니다.«

두안은 깜짝 놀랐다.

오늘 송연은 마땅히 궁에 당직을 서야 했다.

그런데 조장여가 두안을 향해 눈을 흘리며 윙크를 했다.

외숙모는 이미 얼굴에 기쁨이 가득한 채 일어나 외삼촌에게 말했다. »아마 연당이 네가 서울에 온 걸 알고 일부러 휴가를 내서 마중 나온 모양이구나!«

이 혼사는 두회영의 생각에서 비롯된 것이었다. 아내가 편지에서 두지미의 혼인이 행복하다고 전했지만, 그는 여전히 의심하는 태도를 거두지 않았다. 게다가 송연이 두 개의 복숭아로 세 명의 장사를 골라내듯 각지의 무림 인사들을 억누른다는 소식이 서북군에까지 전해지면서, 그는 송연에 대해 어느 정도 불만을 품게 되었다. 송연이 문을 두드렸다는 말을 듣고 그는 잠시 생각에 잠겼다가 하인에게 말했다. »외인이 아니니 청당으로 모셔서 함께 저녁을 들게 하라.«

그 하인은 본래 의지당 사람이었으므로, 말을 듣자마자 곧바로 달려가서 이내 송연을 모셔왔다.

송연은 공손하게 조사에게 예를 갖추었다.

조사의 마음은 더욱 갈등으로 뒤엉켰다.

용모는 아리따우면서 수단은 독하니, 수원이 어찌 그의 상대가 되겠는가.

그는 가볍게 고개를 끄덕이고는, 시녀가 차를 올리려는 것도 돌아보지 않고 송연에게 말했다. »나를 따라 서재로 오너라.«

송연은 공손한 태도로 서재로 따라갔다.

조장여는 곧바로 두지미에게 다가갔다. »큰일 났어. 큰일 났어, 아버지께서 틀림없이 세자의 학업을 시험하러 가신 거야. 우리 큰매형도 아버지 앞에서는 산산이 무너졌는데, 하물며 세자야 말해서 무엇 하겠어!«

두안이 그를 노려보았다. »세자에게 좀 믿음을 가져라, 응?«

그녀는 외삼촌이 송연의 학식을 시험하는 것이 두렵지 않았다. 다만 외삼촌이 아버지 때문의 선입견으로 송연에게 억울한 일을 겪게 할까 봐 두려웠다.

그런데 외삼촌은 어쩌다 이렇게 변한 것일까?

두안은 곰곰이 생각했다.

조장여가 말했다. »내가 믿음이 있다고 무슨 소용이야? 그가 통과해야 하는 거지!«

그들의 수군거림을 듣던 외숙모가 조장여를 꾸짖었다. »하루 종일 별일 아닌 일에도 깜짝깜짝 놀라기만 하구나. 네 아버지가 그렇게 분별없는 사람이더냐?«

그러면서도 그녀는 결국 송연이 가진 것이 너무 적어 남편에게 체면을 구기지 않을까 염려되어, 저도 모르게 서재 쪽을 바라보았다.

제발 세자가 네가 말한 대로 두어 푼의 진짜 재주가 있기를!

조장여는 두안을 향해 눈짓을 하고는 단정히 앉아 더 이상 말하지 않았다.

순식간에 청당 안은 고요하여 아무 소리도 들리지 않았다.

찻잔 속의 차가 점점 식어갈 무렵, 조사와 송연이 앞뒤로 서재에서 걸어 나왔다.

두안은 엄숙한 기색의 외삼촌을 보고는 길게 안도의 한숨을 내쉬었다.

변화가 없는 것이 가장 좋은 상황이었다.

그녀가 송연을 바라보니, 과연 송연의 눈 밑에 번지는 미소가 보였다.

이에 두안은 비로소 완전히 안심했다.

외숙모도 마음을 놓았다.

그녀는 남편이 두회영에게 품은 마음의 응어리를 알고 있었다. 남편이 송연을 혐오하지 않은 것을 보니, 두 사람이 방금 서재에서 잘 지낸 모양이었다.

»식사하세, 식사하세,« 그녀가 바삐 웃으며 말했다. »무슨 말이든 식사를 마치고 나서 합시다.«

송염이 생글생글 웃으며 조사의 아래 자리에 앉아, 조사에게 술을 따라 드렸다.

조사의 얼굴에 옅은 미소가 떠올랐다.

한 끼 식사는 모두가 흐뭇하게 웃으며 끝났다.

저녁을 먹은 뒤 사람들은 서쪽 방의 연식실로 옮겨 차를 마셨는데, 조사는 심지어 송연과 서북군의 여러 장수들을 평하기까지 했다.

돌아오는 길에 송연은 땀을 닦는 척하며 길게 한숨을 내쉬었다. »외삼촌은 장인어른보다 상대하기 훨씬 어렵군요!«

두안이 까르르 웃었다.

송연이 문득 말했다. »결심했소. 앞으로 딸을 낳으면 장인어른께서 그대를 대하신 것처럼 대하고, 아들을 낳으면 외삼촌께서 나를 대하신 것처럼 대하겠소.«

두흔은 눈물이 날 뻔했다.

그러면서도 마음 한구석이 시큰했다.

송연은 좋은 아버지가 되고 싶지만, 아버지와 외삼촌을 참고할 수밖에 없었던 것이다.

송잠은 전혀 도움이 되지 못했다.

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자매형제 여러분, 오늘의 추가 업데이트를 올립니다.

분홍 티켓을 던져 주세요! 《명문의녀》가 곧 따라잡을 겁니다, 모두 힘을 모아 《구중자》를 끌어올립시다!

o(n_n)o~

ps: 오늘 업데이트도 늘 그 시간입니다.