第369章　関門通過

阜成門の梅は春の訪れを告げるのが早い。

とはいえ、まだ一月の末にすぎず、風が吹き抜ける京都西側の阜成門のあたりは、やはり身が縮むほど寒い。

趙思は茶楼の前に立ち、目の前に現れた、婦人の堕馬髻を結った見知らぬ女を見つめ、思わず目頭が熱くなった。

十数年が過ぎ去った。あの頃はまだ片言を口にしていた幼い娘が、今では妻となり母となっている。その間、自分は何を逃してきたというのか。

「寿媛！」彼は少し震える手を差し伸べ、竇晏を支えるようにして、早く立ちなさいと促した。

竇晏は立ち上がり、「舅舅」と呼んだ。涙がもうぽろぽろとこぼれ落ちていた。

前世では、彼女は舅舅の堪え忍ぶ痛惜の情を見誤った。今生ではまた、舅舅が西竇の財産の半分を彼女のために勝ち取ってくれたからこそ、彼女は今日こうして気ままに暮らしていけるのだ。二度の人生、舅舅はいつも彼女を粗末に扱ったことがない。それに引き換え、自分はといえば、前世では誤解し、今生では力になれず、舅舅に負うところばかりが多い……だが今日、彼女は幸せに暮らしており、こうして舅舅に会うこともできた。これ以上めでたいことがあるだろうか。泣くべきではなく、笑うべきなのだ。

竇晏は顔を上げ、心の底から笑みを咲かせた。「舅舅、今回の転任で、京都にはしばらくご滞在なさるのでしょう？」

彼女は礼儀正しく言葉を交わしたが、涙がまだ視界を濁らせていた。

趙思は「うん」と答え、その目尻にも思わず涙が光った。「京都には十日ほど長く滞在する。お前の従姉の婚礼が済んだら、我々は湖広へ向けて発つ……」

この唯一の姪に聞きたいことは山ほどあった。だが男女の隔たりがあり、別れてからあまりに長く、言葉が喉元まで来ても、どこから尋ねればよいか、どう切り出せばよいか分からない。こうして型どおりに、間違いのない受け答えをするのが、最もふさわしいように思われた。

舅舅と姪は、茶楼の黒漆に金泥で描かれた大きな看板の下に立っていた。周りは行き交う人々でごった返しているのに、二人は黙然と立ち尽くしていた。どこか戸惑いを抱えて。

舅母が涙を浮かべながら「ぷっ」と吹き出したことで、二人の間の静けさが破れた。

「まあ、あなたたち舅甥ったら。会えないときはお互いに気にかけているのに、こうして会えたら、かえって言葉もないのね」彼女は竇知微の手を取って、舅舅に言った。「ここは話をする場所ではないわ。寿媛はここであなたを半日も待っていたのよ。寿媛の婿が玉橋胡同に私たちのために宅子を借りてくれたの。話は家に帰ってからしましょう」

あの英国公世子が自分のために院子を借りたと聞いて、趙思は思わず眉をひそめた。だが今日は舅甥の再会のめでたい日だと気づき、すぐに眉をほぐして、笑って妻に頷き、馬車に乗り、竇知微の馬車について玉橋胡同へ戻った。

道中、竇晏はまだ舅舅に会えた複雑な心境に浸っていた。趙璋如はすでに声を潜めて竇晏に言っていた。「失望した？　うちの父さんがまさかこんな無愛想な古風な人だなんて」そう言って、大きくため息をついた。全身の力を抜いて大迎枕にもたれかかり、のんびりと言った。「でも、私にも少し良いことがあるわ。今日、父さんは私を一度も見なかったから、これからはきっとあなたをじっと見張るでしょう。私は楽になるわ。宋炎が父さんに会って怯えたりしないかしら？　知らないでしょうけど、この前、誰かが私に紹介した秀才がいたの。父さんに会ったら、どもって言葉が出なくなってしまって、父さんに否定されたのよ……」

竇晏はどんなに思い悩んでいても、趙璋如の言葉に思わず笑ってしまった。

彼女は趙璋如をからかった。「どうしたの？　今さら後悔したくなったの？　あなたはもう縁談が決まっているんだから、たとえ舅舅が宋炎を問い詰めて返す言葉もないほどにしても、決まった日に結婚するしかないのよ？　それとも、宋炎が舅舅に難題を突きつけられるのを心配しているの？」

宋炎は何しろ趙璋如と一生を共にする人なのだ。

趙璋如の顔は朝焼けのように赤くなり、手を伸ばして竇知微の頬をつねろうとした。「よくもまあ、でたらめを！」

竇晏は首をかしげてかわし、笑って言った。「私は今、二人分の体なんだから、いじめられたらすぐに舅舅と舅母に言いつけるわよ！」

「告げ口以外に何ができるっていうの？」趙璋如はふくれっ面で竇晏を見つめ、目を甘杏のように見開いた。

竇晏はくすくす笑い、声を低くして言った。「私、従姉のためにへそくりを貯めることもできるのよ」

「あっちへ行って！」趙璋如の顔がまた赤くなった。

彼女の婚礼は正式に二月二日に決まった。数日前、竇晏が彼女に添箱の贈り物を届けたが、なんと四進三間の宅子と一つの田荘だった。舅母はあまりに貴重すぎると思い、受け取りたがらなかった。竇晏は喜んで、「舅母は私ともきっちり勘定したいのですか？」と言った。

舅母はしばらく考えてから、快く礼を述べ、竇知微の添妝を受け取った。

だが舅舅が着替えている隙に、竇知微の近頃の様子を尋ねた折、彼女はこのことを夫に話した。

趙思は激怒して言った。「どうして寿媛の物を受け取ったりしたんだ？」

舅母は自分の夫の性格を誰よりもよく知っていた。もし竇晏が娘に添妝したことを他人の口から聞けば、きっと腹を立てて大変なことになる。それなら自分から早めに夫に話して、寿媛の気持ちを全うするほうがよいと考えたのだ。

彼女は不機嫌そうに言った。「寿媛は誰？　あなたは彼女と一々勘定をして、少しでも彼女に恩を着せられるのを恐れているの？　彼女が心を痛めるのが怖くないの？　どうして自分の身に置き換えて考えないの？　いつからそんなに心が狭くなったの？　私たちが住んでいるこの宅子は寿媛の婿のものよ。あなたもすぐに引っ越すつもり？　友人の間にも義理の財のやり取りがあるのに、寿媛はあなたの友人以下なの？　私は彼女を娘と思っているわ。娘が親孝行に贈ってくれたものなら、一糸一缕たりとも嬉しく受け取るの。ましてやこれは彼女が姉に贈ったもの、姉の顔を立てるためのもの、姉が結婚した後に不自由しないようにと贈ったへそくりなのよ」

趙思は黙り込んだ。

舅母は外に出て、丫鬟たちに食事の支度を命じ、それから廂廊に立って夫の怒りが収まるのを待った。

ほどなくして、趙思は少し恥ずかしそうな顔で出てきて、妻と並んで廂廊に立ち、無表情に言った。「いつ食事だ？　腹が減って死にそうだ。このところ、乾し飯か駅舎のひどい物ばかりで、満足に食べた日が一日もない！」

舅母は口元を押さえて笑い、丫鬟に命じた。「お嬢様と表お嬢様をお呼びして、食事にしましょう」

小丫鬟は返事をして出て行った。

舅母は舅舅の襟を整えてやり、振り返って広間に進んだ。

趙思は慌ててついていった。

竇晏と趙璋如が入ってきたとき、二人は仲良く食卓に向かって話をしており、さっきまで腹を立てていたなどとはとても見えなかった。

舅舅は心から竇晏に礼を述べ、そして言った。「お前の母親はお前一人しかおらず、私も璋如たち三姉妹しかいない。この世で、お前たちが最も親しい間柄なのだ。これからは互いに助け合わねばならない」そして悔やむように、「お前の上の従姉も一緒に来たがっていたが、上の従姉の婿が去年の九月の会試に落第してしまってな。気持ちが落ち着かないので、来させなかったのだ」

竇識は知っていた。三年後、この上の従姉の婿は郷試と会試を続けて突破し、庶吉士となって工部で観政することになる。

彼女は舅舅を慰めた。「上の従姉の婿はきっと金榜に名を連ねます。どうかお焦りにならないで。人の一生、ずっと順風満帆なことなどあるはずがありません。彼はまだ若いのですから、経験を積むことは彼にとって良いことこそあれ、悪いことにはなりません」

舅舅はそれを聞いて思わず笑った。「お前はまだ幼いのに、口を開けば大人のようなことを言う。人の一生が平穏無事にばかりは運ばぬことまで知っているとは！」どこか彼女を小さい者と見る口ぶりだった。

竇持は口をとがらせた。

彼女のそんな娘らしい様子を滅多に見られないので、舅母も趙璋如も笑い出した。

雰囲気はたちまち和やかになり、竇晏は自分と舅舅の関係もずいぶん親しくなったのを感じた。

皆が気ままに世間話をしていたが、小間使いの娘が箸を並べると、ようやく静かになった。

ところが小者が報告に来た。「英国公世子様がお見えになりました」

竇晏は大いに驚いた。

今日、宋硯は宮中で当直のはずだった。

趙璋如は竇晏に向かって目配せをし、眉を動かしてみせた。

舅母はもう嬉しさを眉に浮かべて立ち上がり、舅に言った。「きっと硯堂が、あなたが京へ来たと知って、わざわざ休みを取って迎えの宴を設けてくれたのでしょう」

この縁談は竇懐英の考えだった。妻の手紙には竇知微の結婚生活は幸せだとあったが、彼はやはり疑いを抱いていた。さらに、宋硯が「二桃三士」の策さながらに各地の武林の人士を抑え込んでいるという噂が西北軍にも届いていた。それにつれて、彼は宋硯に対しても少なからぬ不満を覚えるようになっていた。宋硯が訪ねてきたと聞くと、しばらく考え込んだ末、小者にこう言った。「外の者でもあるまい。広間へ招いて、夕食をともにしよう」

その小者はもともと頤志堂の者だったので、それを聞くとすぐさま駆け出し、ほどなく宋硯を招き入れた。

宋硯は恭しく趙思に礼をした。

趙思の胸中はますます複雑になった。

姿かたちは美しく、手段は容赦ない。寿媛が彼の敵になるはずがない。

彼は軽くうなずき、小間使いが茶を出そうとするのも構わず、宋硯に言った。「私について書斎へ来なさい」

宋硯は恭しく書斎へ向かった。

趙璋如はすぐに竇知微のそばへ寄った。「終わった。終わったわ、父上はきっと世子の学問を試しに行ったのよ。うちの一番上の義兄でさえ父上の前では歯が立たないのに、まして世子なんて」

竇晏は彼女を睨んだ。「世子にもう少し信を置いたらどうなの」

彼女が恐れていたのは、舅が宋硯の学問を試すことではなかった。舅が父の一件のために宋硯へ先入観を抱き、宋硯に辛い思いをさせることだった。

だが、舅はどうしてこんなふうになってしまったのだろう。

竇晏は考え込んだ。

趙璋如は言った。「私が信を置いたところで何になるの。彼が無事に通らなければ意味がないわ」

その囁きを聞いていた舅母が趙璋如を叱った。「一日中、大げさに騒ぎ立てて。あなたの父上が分別のない人だとでも思っているの」

それでも彼女は、宋硯の腹の底の学問が乏しくて夫に顔を潰されるのではないかと気が気でなく、つい書斎のほうを見やった。

どうか世子が、あなたの言うとおり、幾分かの本物の才覚を持っていますように。

趙璋如は竇晏に目配せをし、姿勢を正して座り、それきり口を閉じた。

しばらくの間、広間はしんと静まり返った。

茶碗の茶が次第に冷めていくのを見守るうち、趙思と宋硯が前後して書斎から出てきた。

竇晏は厳しい表情の舅を見て、長く息を吐いた。

変わらぬことこそ、最良の結果だ。

彼女が宋硯を見ると、果たしてその目の奥に笑みが浮かんでいた。

竇晏はようやく心から安堵した。

舅母もほっとした。

彼女は夫が竇懐英に抱くわだかまりを知っていた。夫が宋硯を嫌っていないのなら、二人は先ほど書斎でうまくやったのだろう。

「食べましょう、食べましょう」と彼女は慌てて笑った。「話は食事の後にしましょう」

宋硯は穏やかな様子で趙思の下座に座り、趙思に酒を注いだ。

趙思の顔に浅い笑みが浮かんだ。

食事は皆が笑顔になるうちに終わった。

食後、一同は西の間の休憩室へ移って茶を飲み、趙思は宋硯と西北軍の諸将について論じさえした。

帰りの道すがら、宋硯は汗を拭うふりをして、長いため息をついた。「舅様は義父よりずっと手強いですね」

竇晏はくすくす笑った。

宋硯は突然言った。「決めた。これから娘が生まれたら義父があなたにするように、息子が生まれたら舅様が私にするように接しよう」

竇晏は笑いすぎて涙が出そうになった。

しかし心の内は切なく酸っぱかった。

宋硯は良い父親になりたいのに、父親と舅を手本にすることしかできない。

宋岑は、まったく役に立たない。

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