제179장 대치

송연은 깊게 숨을 들이켰다. 그제야 치밀어 오르던 분노를 겨우 눌렀다. 그는 겉으로는 태연한 듯 위번에게 «일단 옷부터 입고 이야기하세»라고 말하고는 몸을 돌려 안쪽 방을 나섰다.

위번의 머릿속은 온통 새하얘졌다.

그는 허둥지둥 일어나 옷을 찾다가 무언가에 걸려 덜컥 침대 아래로 굴러떨어졌다.

꼴이 아주 처참했다.

하지만 송연의 싸늘한 표정이 떠오르자 아무도 웃을 수 없었다.

조자주는 더욱 얼굴이 하얗게 질려 위번의 팔을 붙들고는 덜덜 떨며 애원했다. «후작님, 저희, 저희는 아무 일도 없었어요……»

그 사람이 아니었다면 자신이 어찌 이런 꼴이 되었겠는가.

위번은 눈앞의 이 배우가 몹시 두렵고 역겨워 보였다.

그는 조자주를 독하게 노려보았고, 생각할 것도 없이 그를 밀쳐 버렸다. 그리고 멍하니 옷을 걸치고는 안쪽 방을 나왔다.

송연은 중당의 태사자의에 단정히 앉아 한가롭게 차를 마시고 있었다.

고옥은 그의 아래 자리에 앉았는데, 차잔은 들었으나 두 눈은 이따금 송연을, 이따금 위번을 살피며 호기심이 가득했다.

위번이 나오는 것을 보자 송연이 고옥 맞은편의 태사자의를 가리키며 담담하게 «앉게»라고 말했다.

위번은 송연을 쳐다보지 못하고 고개를 숙인 채 부끄럽고 면목없는 얼굴로 자리에 앉았다.

누군가 그에게 차 한 잔을 올렸다.

탕색은 짙푸르고 맑은 향기가 코를 찔렀는데, 일등품 벽라춘 차였다.

위번은 저도 모르게 «고맙소» 하고 중얼거렸다.

그 사람은 공손하게 «감당 못할 말씀입니다» 하고 대답했다.

그때 위번은 송연이 그를 ‘진핵'이라 부르는 것을 들었다. 송연이 말했다. «가서 후작님 곁의 어린 종을 불러오게.»

진핵은 잠시 어리둥절하다가 공손히 대답하고 물러갔다.

위번은 크게 놀랐다.

이런 일을 어찌 사람들 모두가 알도록 떠들어 댈 셈인가.

그는 얼굴이 붉었다가 하얗게 질리기를 거듭하며 무슨 말을 하고 싶었으나 무엇을 해야 할지 몰랐다. 송연의 노여움을 건드릴까 두려운 마음에 송연의 의자에 앉은 듯 불편하고 초조하기만 했다.

위번의 어린 종은 곧 불려 들어왔다.

송연이 진핵에게 분부했다. «자네가 함께 안쪽 방에 가서 후작님이 무엇을 두고 나왔는지 살펴보게.»

누군가 위번의 물건을 가지고 트집을 잡을까 걱정한 것이었다.

이것은 위번의 뒤를 수습해 주는 것이었다!

고옥은 눈썹을 치켜올렸다.

예전에 천사 형은 누구에게나 냉담했다. 다만 자신과 천은의 뒤치다꺼리만 해 주었을 뿐이다. 자신은 뻔뻔하게 매달렸다가 하마터면 목숨을 잃을 뻔했고, 천은은 천사 형의 친동생이었다. 그런데 이 위씨 성을 가진 자가 무슨 자격으로 천사 형의 이 같은 배려를 받는단 말인가.

위번을 바라보는 그의 눈빛에 한 줄기 싸늘한 빛이 스쳤다. 얼굴에는 더 이상 구경하던 때의 호기심이 없었고, 점차 어둡고 무거워지기 시작했다.

위번은 고옥의 이상한 기색을 눈치채지 못했다.

그는 놀라움과 기쁨이 교차한 얼굴로 송연을 올려다보며 «세자님» 하고 불렀다. 저도 모르게 자신을 종속된 자리에 두고 존댓말을 썼다.

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이렇게 굴욕스러울 필요가 있는 걸까.

고작 배우 하나일 뿐인데, 하룻밤을 함께 보냈다 한들 무슨 대수인가.

깔끔하게 수습하면 그만인 것을!

이토록 벌벌 떨며……

두안, 두안…… 어찌 이런 자를 만나게 되었단 말인가.

그는 가슴이 찢어질 듯 아팠다.

진핵과 위번의 어린 종이 조자주를 끌고 안쪽 방에서 나왔다.

«세자님,» 진핵이 낮은 목소리로 아뢰었다. «두고 온 물건은 없습니다.»

그 어린 종은 이런 정황을 보고 대강 눈치를 챈 듯 얼굴이 사색이 되어 연신 고개를 끄덕이며 진핵의 말에 맞장구를 쳤다.

조자주는 부들부들 떨며 송연 앞에 무릎을 꿇고 ‘쿵쿵쿵' 연신 머리를 조아렸다.

그는 감히 한마디도 하지 못했고, 더구나 책임을 기영에게 돌릴 수도 없었다.

침묵을 지키면 이 일은 아마 풍류 사건으로 치부되어 덮이고, 그는 목숨을 건질 수 있을 것이다.

기영을 끌어들인다면 그것은 음모와 모함으로 변하게 될 터였다.

눈앞의 이 낯선 소년이 누구인지는 몰라도, 손짓 하나 발짓 하나에 기세가 넘쳐 흐르며 분명 제녕후를 감싸고 있는 그가 그를 용서하지 않을 것임은 분명했다. 기영 역시 마찬가지로 그를 가만두지 않을 터였다.

그 같은 부류의 인간은 때로는 아는 것 자체가 죄가 되었다.

송수는 조자주를 한 번도 쳐다보지 않은 채 자리에서 일어나, 아무렇지도 않게 위번에게 말했다. «가자!»

방 안의 사람들은 모두 다소 놀랐다.

일이 이렇게 끝나는 건가?

꾸짖지도 않고?

따지지도 않고?

벼락같이 화를 내지도 않고?

그냥 이렇게 가는 건가?

위번은 어리둥절하여 어찌할 바를 몰랐다.

송연은 이미 일어나 밖으로 나가고 있었다.

고옥은 한눈팔지 않고 송지의 뒤를 바짝 따랐다.

위번은 이유 없이 안도감이 들었다. 서둘러 뒤따라 대청을 나섰다.

조자주는 온몸에 힘이 빠져 바닥에 퍼져 앉았다.

차라리 그 소년이 한 대 때리고 발길질이라도 해 주었더라면, 적어도 분노라도 터뜨렸을 텐데, 이렇게 한마디 없이 가 버리니 그를 기다리고 있는 것은 또 무엇이란 말인가?

그렇게 생각하자 조자주의 마음에 한 가지 생각이 스쳤다.

연안후 세자 왕우가 어제 여기서 유숙하지 않았던가?

그 소년이 고옥이 데려온 사람이라면, 왕우가 모르는 사이일지라도 고옥을 통해 말을 붙일 수 있지 않을까?

지금으로서는 왕우에게 나서 달라고 청하는 수밖에 없었다.

그는 송연 일행이 대청을 나가기를 기다렸다가, 황급히 태사기의 팔걸이를 짚고 일어나 비틀거리며 뒷문으로 왕우가 머무는 뜰로 향했다.

대청을 나선 송수의 발걸음이 멈췄다.

무성하게 우거진 큰 회화나무 아래에 두 소년이 서 있었다.

그중 한 사람은 의복이 화려했지만 기운이 없어 관자놀이를 문지르고 있었다. 다른 한 사람은 머리카락이 헝클어지고 옷이 어지러운 데다 숙취로 얼굴빛이 다소 창백했지만, 몸가짐이 곧고 두 눈동자가 형형하게 빛나 자신감의 광채를 뿜어내, 도저히 무시할 수도 없고 감히 얕볼 수도 없게 했다.

송연의 눈에 극도로 날카로운 침 같은 빛이 스쳤다.

저 곧게 선 소년이 아마도 기견명일 것이다!

오직 그만이 이런 풍모와 기품을 지녔을 터였다.

기영은 속으로 냉소를 흘렸다.

송연, 영진국공부 세자.

눈 하나 깜짝하지 않고 사람을 죽이는, 흉악하고 포악한 훈귀 자제!

그렇다 한들 어쩌란 말인가?

감히 그의 일을 망치려 든다면, 마찬가지로 뼈아픈 맛을 보여 줄 터였다!

그는 송지를 똑바로 응시했다.

송연은 두 손을 등 뒤로 잡고 서 있었다.

하나는 나무 아래에, 하나는 섬돌 위에 서서 조용히 맞서 움직이지 않았다.

하늘은 이미 연보랏빛으로 물들어 있었다.

큰 회화나무 위에서 작은 새들이 즐겁게 짹짹거렸다.

섬돌 옆의 풀잎에는 맑고 영롱한 이슬이 맺혀 있었다.

공기 중에 떠도는 초목의 향긋함이 이 한여름 아침을 유달리 산뜻하고 고요하게 만들었다.

고옥의 뒤를 따르던 위번은 그가 갑자기 발걸음을 멈출 줄은 몰랐다. 미처 대비하지 못한 그는 하마터면 고옥의 몸에 부딪힐 뻔했다.

«무슨 일이지?» 그는 의아해하며 고개를 들었다가 나무 아래의 기영과 입을 딱 벌린 하욱을 보았다. 그것이 뜰의 정적마저 깨뜨렸다.

기영은 피식 웃음을 터뜨리며 말했다. «영국공 세자께서 날도 밝기 전에 달려와 제녕후를 조자주의 침상에서 끌어내셨다니…… 혹시 간통을 잡으러 오신 건가?»

그러나 두 눈에는 웃음기가 전혀 없었다.

송연의 손끝이 서늘하게 식었다.

위번을 계략에 빠뜨린 것은 과연 기견명이었다!

그는 기영을 응시하며 입가에 싸늘한 미소를 떠올렸다. «듣자니 탐화랑과 제녕후가 매부와 처남 사이라더니, 장대에서 말을 달릴 때 제녕후까지 데려가시다니. 탐화랑의 흥취가 참으로 남다르시군요!»

송연이 이 말로 형님으로서의 존엄이 없다고 비꼬는 건가?

계영은 입꼬리를 살짝 비틀어 몇 분의 흥밋거리를 내비치다가, 몸을 돌려 연한 잎 몇 장을 따서 코끝에 대고 냄새를 맡아 보았다.

속으로는 욕을 퍼부었다. 천당으로 가는 길이 있는데도 마다하고 지옥의 문이 없는데도 기어들어오는구나. 본래는 조자주에게 위번과 단수분도라는 누명을 씌울 작정이었는데, 네가 죽을 줄 모르고 들이대니 내가 예의를 차릴 필요도 없지. 너까지 끌어들여 북선사에서 배우를 만나 제녕을 두고 다툰다는 소문을 내 주마!

겉으로는 말했다. «어찌 영국공 세자께서 제녕후를 향한 간절한 마음과 깊은 정에 비하겠습니까! 다만 조자주가 지금 어떻게 되었는지 모르겠군요. 제녕후께서 물이 동으로 흐르듯 한을 품은 채 평생을 마치시지 않아야 할 텐데요!»

«그래?» 송연이 미소 지으며 하욱을 멀리 바라보고는 온화한 목소리로 물었다. «하공자, 무엇을 보셨습니까?»

하욱의 얼굴빛이 순간 몹시 나빠졌다.

친소와 원근을 따지자면, 주저 없이 계영의 편에 서야 마땅했다.

그러나 계영이 저지른 일은…… 누명을 씌운 것도 모자라 송연까지 끌어들인 것이다.

송연이 어떤 사람인가?

성질이 나면 자기 집 호위무사도 죽인다. 그것도 죽이고 나서 시체를 가지런히 뜰 한가운데에 늘어놓고, 자기 아버지조차 어찌하지 못하며 황제가 물어도 덮어 주고 숨겨 줘야 하는 사람이다…… 속이 풀리자고 송연 같은 사람을 물속으로 끌어들이는 것이 과연 값어치가 있는 일인가? 게다가 그는 어렴풋이 계영의 행동이 좀 지나치다고 느꼈다. 단지 속을 풀려는 것만은 아닌 듯했다.

하욱은 잠시 망설였다.

그때 고옥의 입가에 어렴풋이 비꼬는 빛이 스쳤다. 그가 큰 소리로 말했다. «계 대인이 남풍관의 정부를 자기 매제에게 소개했다던데, 한림원에서 날마다 지호자야나 외우는 늙은 유생들이 그 소식을 들으면 어떻게 생각할지 궁금하군요?»

계영이 고옥을 바라보며 업신여기는 투로 말했다. «그건 누가 한 말인지에 따라 다르지.»

고옥에게는 그럴 자격이 없다는 조롱이었다.

고옥은 분해서 이마에 핏대가 섰다. 그러나 이런 자리에서 사람을 때린다고 문제가 풀리지 않는다는 것도 알고 있었다.

그의 손이 굳게 쥐어져 주먹이 되었다가 펴지고, 펴졌다가 다시 주먹이 되기를 몇 번, 그제야 기운이 좀 풀리는 듯하여 웃으며 말했다. «계 대인의 말씀이 옳습니다. 그 말은 과연 누가 했느냐에 따라 다르지요. 남이라면 그 대인들이야 당연히 믿지 않겠지만, 만약 저라면……» 그가 입을 헤벌리고 웃으며 말했다. «제 이모가 며칠 전에도 저에게 앞으로는 먹고 마시고 놀고 도박이나 일삼는 부잣집 자식들과 어울리지 말라고 하더군요. 그러고 보니 저와 계 대인은 취선루에서 함께 술을 마시고, 또 함께 북선사에 가서 곡을 들었으니…… 우리도 아는 사이는 되는 셈이지요?»

계영은 하늘을 올려다보며 한없이 경멸스럽다는 표정을 지었다.

그러면서도 눈초리로는 미소 짓는 송연을 곁눈질했다.

그는 마음속으로 오싹해졌다.

내가 어찌 이 진짜 주인공을 잊고 고옥과 입씨름을 하고 있었단 말인가?

그 고옥은 그저 송연 곁에 붙어 있는 조그마한 광대일 뿐, 그런 자와 시비를 가리는 것은 이겨도 영광이 아니었다.

그는 눈을 가늘게 떴다.

어지러운 발소리가 점점 가까워졌다.

사람들의 시선이 소리가 나는 쪽으로 향했다.

왕여가 어린 종 둘을 데리고 다급한 기색으로 걸어왔다.

«세자께서,» 그는 먼저 송연에게 읍을 하고, 이어 계영에게도 예를 올렸다. «계 대인,» 그러고는 말했다. «모두 오해였습니다. 조자주는 그저 정유가 취한 것을 보고 감기가 들까 봐 자기 방으로 부축해 들어가 쉬게 한 것뿐입니다. 여러분이 생각하시는 그런 것이 아니옵니다…… 오해입니다!»

계영이 냉소했다.

송연은 이미 웃으며 왕여에게 답례하고 말했다. «오해였다니 다행입니다. 그럼 우리는 이만 가 보겠습니다. 제가 제녕후를 선무문 밖 호성하로 말 타러 가자고 청했는데, 약속을 어기더군요…… 그래서 찾아온 것입니다.»

왕여가 그럴싸하게 하늘을 올려다보고는 웃으며 말했다. «해가 아직 뜨지 않았으니, 세자께서 지금 선무문으로 가시면 아직 늦지 않았습니다.»

«세자의 말씀 감사합니다.» 송연이 왕여와 두어 마디 인사를 나누고는 고옥과 함께 위번을 데리고 당당히 떠났다.

뒤에 왕여의 측근이 그에게 물었다. «계 대인을 곤란하게 만들까 봐 두렵지 않으십니까?»

왕여가 쓴웃음을 지었다. «계 대인을 곤란하게 만든다 해도 나야 웃는 낯으로 몇 번 더 대하면 그만이지. 하지만 송연의 미움을 산다면, 그가 연안후부를 어떻게 다룰지 누가 알겠나.»

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