제148장 질문

송연은 본능적으로 고개를 비틀어 송잠이 내리치는 손바닥을 피하며 저도 모르게 말했다. «아버지, 어찌 제가 한 짓이겠습니까?»

아들이 저지른 일에 송잠이 너무 격분한 탓인지, 아니면 아들이 그 손바닥을 피한 탓인지, 송잠은 분을 삭이지 못하고 크게 호통쳤다. «이 못된 놈! 아직도 변명을 늘어놓아!» 그러고는 발밑을 가리키며 «당장 무릎 꿇어라!» 하고 소리쳤다.

송연은 잠시 멍하다가 아버지 앞에 무릎을 꿇었다.

«행방이 직접 인정했어. 너와 매예가 어울려 지낸 걸 보았다고. 진도가 증언했어. 그 옥패가 네 물건인 데다가 네가 요동에 갔을 때 사라진 거라고. 인증과 물증이 다 있는데도 네가 한 짓이 아니라고!» 송잠은 분해서 몸을 부들부들 떨었다. «네가 세 살 때 나는 교두를 불러 무예를 가르치게 했고, 다섯 살 때는 한림원의 대유를 모셔 와 글을 열어 줬다…… 네 동생에게조차 이토록 정을 쏟은 적이 없어. 나와 네 어미가 네게 쏟은 공이 얼마나 많은데, 네가 우리에게 이렇게 보답하느냐! 다행히 네 어미는 갔으니 망정이지, 만약 살아 계셨다면 너 때문에 분통이 터져 돌아가셨을 게다! 이 불효한 놈, 영진국공부의 얼굴을 네가 다 깎아 먹었구나……»

진도……

어찌 그럴 수가?

있을 수 없는 일이야!

송연은 충격에 젖은 눈으로 아버지를 바라보았다.

행방은 어머니 곁의 또 다른 큰 시녀였다. 그는 어머니 곁의 시녀들과 그다지 접촉이 많지 않았으니 그가 누명을 쓴다는 것도 가능한 일이었다. 그러나 진도는 그의 유형이었다. 그의 유모의 둘째 아들이었다. 진도와 친형 진핵은 다섯 살에 집에 들어와 그를 모셨고, 이번에 요동에 갔을 때 가까이 모신 이는 진핵이었다. 누구든 그를 배신할 수는 있어도, 진도가 어찌……

조용히 아버지의 꾸짖음을 듣던 그의 표정은 차츰 복잡해졌다. 아버지의 노여움이 잠시 가라앉자, 그제야 그는 낮은 목소리로 말했다. «아버지, 이 일은 정말 저와 무관합니다! 생각해 보십시오. 그 옥패가 집안의 다른 물건들에 비할 바는 못 되지만, 결국 현명종의 휴대물이고, 제 백일 때 할아버지께서 많은 친지와 친구들 앞에서 제게 주신 것입니다. 제가 아무리 어리석어도 그것을 어느 시녀에게 줄 수는 없지 않습니까! 그럼 제가 그녀와 사사로운 정이 있다고 대놓고 알리는 꼴이 아닙니까? 하물며 제 곁에는 언제나 사람이 끊이지 않았으니 무슨 일을 했든 물어보면 알 수 있습니다. 진도가 기억하지 못한다 해도 엄 선생이 있고, 여간 일행도 있고……»

«듣기 좋게 말하는구나!» 송잠은 냉소를 지으며 송연의 말을 끊었다. «행방이 뭐라고 했는지 아느냐?» 그는 갑자기 목소리를 높여 크게 말했다. «그녀가 매예가 감히 따르지 못할 거라고 했어. 일이 탄로 나면 시체를 묻을 땅도 없을 거라는 걸 알았고, 네가 나중에 발뺌할까 두려워서 너와 어울리는 기회를 타서 옥패를 훔쳐 갔다고. 본래는 네 어미에게 사정을 구하려 했는데, 네 어미가 갑자기 병으로 세상을 떠났고, 그녀가 임신 넉 달째인데 내가 그녀를 딴 사람에게 시집보내려 하자, 종잇장이 불을 감싸지 못할 걸 알고 두려움에 젖어 기둥에 머리를 부딪쳐 죽었다……» 그는 말하면서 손바닥으로 온돌 탁자를 쳤다. 억지스레 말했다. «오늘 일은 무슨 말을 해도 소용없어. 내가 돌아가신 네 어미 대신 너를 잘 가르쳐 주겠다!» 그는 큰 소리로 잡일을 하는 노파들을 불렀다. «세자를 끌어내려라. 곤장 스무 대를 쳐라!»

이 상방에서 일하는 자들은 모두 장씨의 사람이라, 노파 몇몇은 그 말을 듣고 서로 얼굴만 쳐다보았다.

송잠은 손에 든 잔을 집어 던졌다. «이 못된 것들아, 내가 너희를 부릴 수 없다는 거냐!»

송연은 부득이 노파들에게 말했다. «아버지께서 어머니 대신 나를 가르치시는 것이니 마땅한 일이다.» 두 손을 묶인 채 잡히는 모습이었다.

그제야 노파 몇몇이 느릿느릿 다가와 낮은 소리로 «세자님, 죄송합니다» 하며 송연을 끌어 일으켰다.

송의는 크게 노하여 말했다. «여기서 쳐라! 내 앞에서 쳐!»

노파들은 송연을 바라보았다.

송연은 고개를 끄덕였다.

그제야 노파들은 긴 의자를 가져왔다.

송연이 의자 위에 엎드렸다.

한 노파가 다가와 낮은 소리로 «세자님, 조금만 참으십시오» 하였다.

그들은 내원에서 잡일을 하는 노파들로, 평소에 장씨의 명을 받아 시녀들을 칠 뿐이었으니 송연에게는 아무런 위협도 되지 않았다. 하물며 그들이 일부러 힘을 빼고 쳤으니 송연의 몸에는 아프지도 간지럽지도 않았다.

송잠은 분해서 얼굴이 새빨개진 채 앞으로 달려가 노파들을 밀쳐 내고는 그 노파 손에서 대나무 막대를 빼앗아 송연을 향해 세차게 내리쳤다. 그제야 방 안에 첫 둔탁한 소리가 울렸다.

송각은 저도 모르게 찬 기운을 들이켰다.

송잠은 아직 분이 풀리지 않은 듯 때리면서 욕했다. «이 못된 자식! 하늘도 무서운 줄 모르는구나! 이 일이 밖에 새어 나가면 네가 돌아가신 어미를 뭐라고 만들 셈이냐? 가엾게도 그이는 평생 강하게 살아 남에게 진 적이 없었는데……»

송연은 그 말을 들으며 눈앞이 물빛으로 번졌다.

아버지는 본래 집안일 다스리는 데 서툴렀고, 어머니가 병으로 세상을 떠난 데다 이런 일까지 터졌으니, 아버지가 아마 분에 겨워 정신이 혼미해지신 모양이었다. 아버지가 화를 풀려고 자신을 때리시겠다면, 그냥 맞아 주자.

그는 얌전히 엎드려 아버지가 때리도록 내맡겼다.

탁, 탁, 마구 내리치는 소리가 났다. 스무 대가 어디였겠는가.

송연은 이를 악물고 견뎠다.

흰 능직 바지 위로 피가 배어 나왔다.

노파들은 혼비백산했다.

일찍이 장씨의 총애를 입었던 노파 하나가 낮은 소리로 권했다. «진국공께서, 더는 때리지 마십시오! 더 때리시면 세자님이 견디지 못하십니다!»

송잠은 그제야 정신이 든 듯했다. 그는 아들의 능직 바지에 밴 피를 보고 멍하니 있다가, 탁 소리를 내며 대나무 막대를 내던졌다.

송연과 노파 몇몇은 모두 안도의 숨을 내쉬었다.

그러나 송잠이 갑자기 안방의 발을 걷어젖히고 밖을 향해 «호위!» 하고 외치는 것이었다.

방 안의 사람들은 모두 어리둥절한 표정을 지었다.

여기는 상방이요 장씨의 안방이었다. 호위는 수화문 안으로 들어올 수 없었고, 내원의 밤 순찰은 그들 노파들의 몫이었다.

그런데 더욱 놀라운 것은, 송잠의 말이 떨어지자마자 체격이 건장한 호위 몇이 들어오는 것이었다.

송잠은 송연을 가리키며 말했다. «이놈을 마당으로 끌어내라. 실컷 때려라!»

이 몇 사람 중 송연이 아는 이는 하나도 없었다.

그는 마음이 움찔하여 일어나려 했으나, 온몸이 솜처럼 무력해 힘을 쓸 수가 없었다.

«아버지……» 그는 눈을 크게 뜨고 아버지를 바라보았다.

아버지는 보지 못한 듯했고, 호위 몇은 재빠르고 능숙하게 다가와 엄지손가락만 한 쇠가죽 끈으로 그를 결박했다. 그 솜씨가 지극히 익숙한 것을 보니, 이런 일에 능한 자들이 분명했다.

«아버지!» 송연의 얼굴은 믿을 수 없다는 기색으로 가득했다.

그는 내가공부를 익혔으나 겨우 일이 정도 통달한 수준이라, 외가공부처럼 웅장해 보이지는 않지만 범인으로서는 감히 그를 건드릴 수 없었다. 그런데 지금 그는 온몸이 물러터졌을 뿐 아니라 진기가 어지럽게 치솟아, 분명 자신의 통제를 벗어난 상태였다.

몇몇 노파들도 이상함을 느끼고 움츠러들어 한 덩어리가 되었다.

송연은 마음을 가라앉혔다. 체내의 진기를 응집시키려 했다.

몇몇 호위들이 그를 들어 옮겼다. 밖에는 이미 또 다른 춘등이 준비되어 있었고, 춘등 옆에 선 두 호위가 든 것도 더 이상 죽봉이 아니라 충군하는 자를 장형할 때 쓰는 살위곤이었다.

송연이 아버지를 노려보았다.

그러나 송잠은 그를 쳐다보지도 않고 호위들에게 분부했다. «쳐라!»

곤봉이 송지의 몸에 떨어질 때마다 송연은 오장육부가 통째로 뒤틀리는 듯했다.

이내 그의 이마에 가느다란 땀방울이 맺혔다.

«아버지!» 이어지는 ‘딱딱’ 소리 속에서 송연은 억지로 고개를 들었다. 회랑 아래 서 있는 아버지에게 물었다. «어째서입니까?»

송잠의 눈빛은 천 년 묵은 얼음장처럼 차가웠다. «이 못된 것! 네가 저지른 짓을 두고 어찌 감히 어째서냐고 묻느냐!»

«어째서입니까?» 송연이 아버지에게 물었다.

그의 시선이 처마 밑 새장으로 향했다.

그 물그릇은 백옥으로 조각한 것으로, 그가 다섯 살 때 아버지가 선물한 것이었다.

담벼락 모퉁이의 석류나무를 바라보았다.

그것은 그가 여덟 살 때 아버지와 함께 손수 심은 것이었다.

찬바람에 가볍게 흔들리는 그네를 바라보았다.

그것은 동생이 세 살 때 아버지와 함께 동생을 위해 만들어 준 것이었다.

«어째서입니까?» 송연이 아버지에게 물으며, 눈물이 제어할 수 없이 흘러내렸다.

녹나무 옆에는 그가 한때 쓰다가 지금은 동생에게 넘겨준 축국공이 있었고, 포도 시렁 위에는 그가 덩굴을 끌어올리려고 매어 둔 붉은 끈이 아직 남아 있었다……

«어째서입니까?» 그는 격해져 큰 소리로 아버지에게 물었다.

아버지는 그저 냉담하게 그를 바라볼 뿐이었다.

송연은 아버지를 바라보았다. 그러나 의식과 시선이 모두 서서히 흐려지기 시작했고, 시간은 견딜 수 없이 길게 느껴지다가도 한순간에 지나간 듯 짧았다.

귓가에 아버지의 냉엄한 목소리가 어렴풋이 들려왔다. «그를 안방으로 끌고 가 잘 지켜라.»

몸에 떨어지던 곤봉이 멈추었으나, 아버지의 말은 곤봉보다 더 아프게 그의 가슴을 때렸다. «여정, 가서 대로야, 삼로야, 사로야를 모셔 오너라. 송연이 덕행을 잃었으니 내 사당을 열겠다고 전하여라!»

사당을 연다고!

송연은 힘없이 춘등 위에 엎드렸다. 온몸의 뼈가 모두 부서진 듯한, 차라리 죽는 게 나은 듯한 고통에 그의 의식이 조금씩 아득해지기 시작했다.

사당을 여는 건가?

그다음은 무엇인가?

먼저 상주하여 세자 자리를 폐하게 할 것인가? 아니면 집안에서 쫓아낼 것인가?

눈에 고인 눈물은 이미 말라 버렸다. 송연은 여전히 힘겹게 고개를 들고 고집스레 물었다. «어째서입니까?»

하얀 빛, 초록 그림자. 눈부신 붉은색, 어두운 갈색이 뒤엉켜 기괴하고 현란한 빛의 그림자를 이루었다.

«몸과 살갗은 부모에게서 받은 것이니, 아버지께서 원하신다면 그저 가져가십시오. 그러나 어찌하여 이러하십니까?» 그는 자기가 찾는 그 사람을 보지 못했다. «한 가지만 여쭙고 싶습니다. 어째서입니까?»

아무도 그에게 대답하지 않았다.

‘퍽!’ 하는 소리와 함께 그는 안방의 지룡이 달궈진 돌바닥에 내동댕이쳐졌다.

안식향의 달콤한 냄새가 따뜻한 공기 속에 떠돌아 사람을 나른하게 졸리게 했다.

송연은 혀끝을 깨물며 필사적으로 생각을 집중시켰다.

그는 잠들면 안 되었다! 한번 잠들면 다시는 깨어나지 못할지도 몰랐다.

그는 죽음이 두렵지 않았다.

사람은 누구나 죽게 마련이었다.

어떤 죽음은 태산보다 무겁고, 어떤 죽음은 홍모보다 가볍다.

비록 그가 지금 맞는 죽음은 홍모보다 가벼울지라도…… 그래도 그는 죽고 싶지 않았다!

남들이 어째서인지 알려 주지 않는다면, 그가 직접 답을 찾아낼 터였다.

송연은 몸부림쳐 일어나려 했다.

그러나 조금만 움직여도 입에서 비릿하고 뜨거운 피가 솟구쳐 나왔다.

그는 내상을 입었다!

알고 보니, 아버지는 정말로 그를 죽이고 싶어 했던 것이다!

송담.

그는 한 치 한 치 앞으로 기어갔다.

앞에는 창가에 붙은 큰 온돌이 있었다.

그는 죽더라도 굽신거리며 죽지는 않을 것이다!

송연이 지나간 자리에는 깊은 핏자국이 남았다.

그는 여간을 떠올리고, 진도를 떠올렸다.

그들은 아마 모두 변을 당했을 것이다.

이럴 줄 알았으면 여간을 그 호위들과 함께 돌려보냈어야 했다.

그랬다면 괜히 목숨 하나를 더 잃지 않았을 텐데.

다행히 진핵은 따라 돌아오지 않았다.

유모에게는 그 형제뿐이니, 진도가 갔어도 진핵이 있어 노후를 봉양할 수 있으리라.

그러나 안채에서 이토록 큰 소란이 일었는데도 아무도 오지 않은 것을 보면, 아버지가 미리 손을 써 둔 것이 틀림없었다.

그들에게 알릴 방법을 궁리해야 했다.

도망칠 수 있으면 도망치는 것이다!

송연은 가쁜 숨을 몰아쉬며 창가의 큰 온돌 옆에 기대었다.

맞은편 다구 위 경태람화고에 꽂힌 두 그루 흰 목부용이 한창 곱게 피어 있었다.

그러나 그는 알았다. 화고에 담겨 기른 꽃은 아무리 곱게 피어도 며칠이 지나면 시들어 버린다는 것을.

※

형제자매 여러분, 나는 꼭 한 장을 더 쓸 것이다.

주먹을 꽉 쥔다!

추신; 4월 1일 자 업데이트를 보충한다.

~~~~(_

※