第148章　問い詰め

宋硯はとっさに顔をそむけ、宋岑が振り下ろした掌を避けた。思わず口をついて出る。「父上、どうして私が……」

息子のしでかしたことに宋岑がよほど腹を立てたのか、それとも息子に平手をかわされたからか、宋岑は怒り心頭に発して大声で叱咤した。「業つく者め、まだ言いのがれをするか！」そう言って足もとを指さす。「ひざまずけ！」

宋硯は一瞬とまどったが、父の前にひざまずいた。

「杏芳が自分の口で認めたのだ。お前と梅蕊がよしみを通じているのを見たと。陳桃も証言した。あの玉佩はお前の物で、しかもお前が遼東へ行った折に消えたものだとな。人証も物証もそろっておるのに、まだお前の仕業ではないと言うのか！」宋岑は怒りに身を震わせた。「お前が三つのとき、私は教頭を招いて武芸を仕込ませた。五つのときには翰林院の大儒を招いて学問の手ほどきをさせた……お前の弟にさえ、これほどの心血は注いでおらぬ。私とお前の母がお前のためにおびただしい手間をかけてきたというのに、お前はこうやって我らに報いるのか！母が逝ってくれたのがせめてもの幸いだ。もし母が生きておったら、お前のせいで怒り死にしてしまうではないか！この不孝者め、英鎮国公府の面目はお前が丸つぶれにしたのだ……」

陳桃……

どうして……

ありえない！

宋硯は愕然として父を見つめた。

杏芳は母のそばに仕えるもう一人の大丫鬟である。母の付きの婢女たちとはさほど親しくしていなかったから、自分を陥れることはありえよう。だが陳桃は自分の乳兄弟、乳母の次男だ。陳桃と実兄の陳核は五つのときから府に入って自分に仕えてきた。今度の遼東行きで身近に仕えたのは陳核だった。誰が裏切ろうとありえようが、陳桃がどうして……

静かに父の叱責を聞きながら、その表情はしだいに複雑なものになっていった。父の怒りがひとしきり収まったところで、彼はようやく低い声で言った。「父上、このこと、本当に私とは関わりがございません！　お考えくだされ。あの玉佩は府の他の品々には及ばぬとはいえ、玄冥宗の身の回りの品でございます。私が百日のとき、祖父が大勢の親戚朋友の前で私に授けてくださったもの。いくら私が愚かでも、それを婢女に贈るなどありえませぬ！　それでは私と彼女に密通があると、堂々と触れ回るようなものでございましょう。ましてや私のそばには常に人が絶えたことがなく、何をしたかは問えばすぐに分かること。たとえ陳桃が覚えていなくとも、厳先生がおり、余簡たちもおりましょう……」

「よくもまあ口にできたものだ！」宋岑は冷笑を一つ漏らして宋硯の言葉を遮った。「杏芳が何と言ったか、お前は知っておるのか？」彼はにわかに声を張り上げた。「彼女が言うには、梅蕊は従わぬわけにいかなかったのだ。ことが露見すれば、わが身の置き場もないと知り、またお前が後になって白を切ることを恐れて、お前と情を交わすおりに玉佩を盗み取った。もとはお前の母に情けを請うつもりだったのが、母が急に病没してしまった。彼女は身ごもって四月、しかも私が彼女を他人に嫁がせようとした。火を包む紙はないと悟った彼女は、恐怖のあまり柱に身を打ちつけて死んだのだ……」そう言って彼は炕几を一掌で打った。横柄に言い放つ。「今日のことは何を言っても無駄だ。亡き母に代わって、私がお前をきちんと戒めてくれる！」彼は荒事を担う婆たちを大声で呼んだ。「世子を引きずり出せ、二十の板を食らわせろ！」

この上房に勤める者はみな蒋氏の手の者である。婆たち数人はそれを聞いて、思わず顔を見合わせた。

宋岑は手にした杯盃を投げつけた。「この犬畜生め、私の指図もきかぬのか！」

宋硯はやむなく婆たちに向かって言った。「父が母に代わって私を戒めるのは、もとより当然のことだ」縛につくかのような体であった。

婆たちはようやくのろのろと近寄り、低く「世子様、失礼いたします」と言いながら宋硯を抱え起こした。

宋岑はそれを見て大いに怒り、「ここで打て、ここで打てと言っておるのだ！」と叫んだ。

婆たちは宋硯を見やった。

宋硯は頷いた。

婆たちはそこでようやく春凳を持ってきた。

宋硯はその腰掛けにうつ伏せになった。

一人の婆が進み出て、低く「世子様、どうかこらえてくださいませ」と言った。

彼女たちは奥向きの荒事を担う婆で、日ごろはせいぜい蒋氏の命で婢女を打つ程度のこと。宋硯にとってみれば何の痛痒もない。ましてや彼女たちはわざと手加減しており、宋硯の身に当たる打擲など、なおさら痛くも痒くもなかった。

宋岑はそれを見て怒りに顔を真っ赤にし、婆たちを押しのけて竹の棒を奪い取ると、宋硯に向かって容赦なく打ち下ろした。そのとき、部屋に初めて鈍い音が響いた。

宋硯は思わず息を呑んだ。

宋岑はなおも腹の虫が収まらぬとばかりに、打ちながら罵った。「この不孝息子め！　無法の限りを尽くしおって！　これが外に漏れようものなら、亡き母を世間はどう噂するか。あわれ彼女は一生気丈に生き、誰にも負けたことなどなかったものを……」

宋硯はそれを聞き、目の前が水の膜に覆われた。

父はもともと家事を治めるのが苦手であった。母が病没し、さらにこんなことが持ち上がったのだ。父はきっと怒りに我を忘れておられるに違いない。八つ当たりに自分を打たせたいのなら、打たせておけばよい。

彼はおとなしくそこにうつ伏せになり、父の打つのに任せた。

ぴしゃり、ぴしゃりと乱れ打ち、二十の板どころではなかった。

宋硯は歯を食いしばってこらえた。

白い綾の袴に血が滲み出た。

婆たちは色を失った。

かねて蒋氏に気に入られていた一人の婆が、低い声で諫めた。「鎮国公様、もうおやめくださいませ！　これ以上打たれては、世子様がもちませぬ！」

宋岑はそこでようやく我に返ったかのようだった。息子の綾袴の血を見て、彼は一瞬呆然とし、「ばしり」と竹の棒を投げ捨てた。

宋硯と婆たち数人はほっと息をついた。

ところが宋岑は、ふいに奥の間の暖簾を跳ね上げ、外に向かって「護衛」を呼んだ。

部屋の者たちはみな、怪訝な顔つきになった。

ここは上房、蒋氏の奥の間である。護衛が垂花門をくぐることなどできぬ。奥向きの夜番は彼女たち婆の役目であった。

だがさらに彼らを驚かせたのは、宋岑の声が消えるやいなや、屈強の護衛が数人、踏み込んできたことだ。

宋岑は宋硯を指さして言った。「これを中庭へ引きずり出せ、容赦なく打て！」

この者たちを、宋硯は一人も知らなかった。

彼は胸に動悸を覚え、身を起こそうとしたが、体がぐにゃりと力が入らなかった。

「父上……」彼は大きく目を見開いて父を見つめた。

父はまるで見えぬかのようだった。護衛たちはすばやく手際よく進み出ると、親指ほどの太さの牛革の紐で彼を縛り上げた。その手つきはこの上なく慣れており、一目でいつもこの仕事をしている者と知れた。

「父上！」宋硯の顔には信じられぬという色がありありと浮かんでいた。

彼が学んだのは内家の養身の功夫で、しかもほんの少し齧った程度にすぎない。外家の功夫のように見た目に雄々しくはないが、並の者ではとても彼に触れることはできなかった。ところが今の彼は、全身がぐったりと弛緩しているうえに、真気が乱れ走っていて、明らかに自分の制御を離れていた。

数人の婆やたちも異変を察し、身を縮めて一塊になっていた。

宋硯は心を沈めた。体内の真気を一つに凝集させようとしたのだ。

数人の護衛が彼を担ぎ出した。外にはすでに別の春凳が用意されており、その傍らに立つ二人の護衛が手にしているのも、もはや竹の棒ではなく、充軍の者を杖罰するための殺威棒であった。

宋硯は父をじっと見つめた。

しかし宋岑は彼を見向きもしないで、護衛たちに命じた。「打て！」

棒が宋之の身に落ち、宋硯は五臓六腑がみな場所を移されたかのように感じた。

たちまち、彼の額には細かな汗が滲み出した。

「お父上！」次々と響く「ひゅん、ひゅん」という音の中、宋硯は力の限り顔を上げた。廂廊の下に立つ父に問うた。「なぜですか？」

宋岑の眼差しは千年の寒氷のように冷たかった。「不孝者め！お前のしでかしたことを、ようし俺に『なぜ』と問うとは！」

「なぜですか？」宋硯は父に問うた。

その視線は軒下の鳥籠へと向かう。

あの餌水の小壺は白玉を彫ったもので、彼が五つの時、父が彼に与えてくれたものだ。

隅のあの石榴の木へと向かう。

あれは彼が八つの時、父と二人で手ずから植えたものだ。

寒風の中でかすかに揺れるブランコへと向かう。

あれは弟が三つの時、父と二人で弟のために作ってやったものだ。

「なぜですか？」宋硯は父に問い、涙が抑えきれずに零れ落ちた。

楠の木のそばには、かつて彼が使い、今は弟に譲った蹴鞠の球がある。葡萄棚の上には、蔓を引き寄せるために彼が結んだ赤い紐がまだ残っている……

「なぜですか？」彼は激して、声高に父に問うた。

父はただ冷たく彼を見つめるばかりだった。

宋硯は父を見つめた。だが意識も視界も、しだいにゆっくりとぼやけていく。時間は耐えがたく長く引き延ばされたかのようであり、また一瞬しか過ぎなかったかのようにも思えた。

耳元にかすかに父の冷厳な声が届く。「あれを奥の間に引きずり込んで、厳重に見張れ」

身に落ちる棒は止んだが、父の言葉は棒よりも痛く彼の胸を打った。「呂正、大老爺、三老爺、四老爺を呼んでこい。宋硯に徳行の失あり、これより祠堂を開くと伝えよ！」

祠堂を開く！

宋硯はぐったりと春凳の上に伏していた。全身の骨という骨が打ち砕かれたかのようで、耐えがたい苦痛に意識がしだいに朦朧とし始める。

祠堂を開く、か。

次は何だ？

まず上奏して世子の位を廃するか？それとも彼を家門から追い出すか？

眼の涙はとうに涸れていた。宋硯はそれでも苦しく顔を上げ、頑なに問うた。「なぜですか？」

白い光、緑の影。刺すような赤、沈んだ褐色、それらが折り重なって、奇怪で目も眩むような光影の織物となった。

「身体髪膚は父母に受けたるもの、お望みならば、そのままお取りください。ですが、なぜこのようなことを？　私はただ一言、なぜかとお訊きしたいだけです」彼は探し求めるあの人の姿が見えなかった。

誰も彼に答えなかった。

「ひゅん」と一音、彼は奥間の地龍が焚かれた石畳の上に放り出された。

安息香の甘い香りが暖かな空気の中に漂い、人を眠りへと誘う。

宋硯は舌先を噛み、必死に思考を集中させようとした。

眠ってはならない！　このまま眠れば、もう二度と目覚めないかもしれない。

彼は死を恐れなかった。

人は遅かれ早かれ死ぬものだ。

或る者の死は泰山よりも重く、或る者の死は鴻毛よりも軽い。

今の彼の死は鴻毛より軽いとしても……それでも彼は死にたくなかった！

他人がなぜと言わないのなら、自分で答えを見つけるまでだ。

宋硯はもがいて起き上がろうとした。

しかし身じろぎするやいなや、口から生臭い熱い血が噴き出した。

内傷を負っていたのだ！

何と、父は本当に自分を死なせようとしていたのか！

宋澹。

彼は一寸ずつ前に進んだ。

前方には窓辺の大きな炕がある。

死ぬにしても、卑屈に膝を屈して死ぬものか！

宋硯の通った跡には、深い血の痕が一本残った。

彼は余簡のことを思い、陳桃のことを思った。

彼らはおそらく皆、難に遭ったのだろう。

こんなことになるなら、余簡を護衛たちと一緒に帰すのだった。

それならむだに一人の命を失わずに済んだものを。

幸い、陳核はついて帰らなかった。

乳母にはこの兄弟しかおらず、陳桃が死んでも、陳核が老後の面倒を見て弔ってやれる。

だが、上房でこれほどの騒ぎがあって誰一人来ないとは、父が前もって手を打っていた証拠だ。

何とかして彼らに知らせねば。

逃げられるなら、逃げてしまうのだ！

宋硯は荒い息をつきながら、窓辺の大きな炕のそばに身を凭せかけた。

向かいの茶卓の上、景泰藍の花觚に挿した二株の白い木芙蓉が、盛んに咲き誇っている。

だが彼は知っていた。花觚に養われた花は、どれほど美しく咲いても、幾日もしないうちに散るのだと。

※

兄弟たちよ、姉妹たちよ、俺はどうしてももう一話書かねばならない。

拳を握れ！

ps；四月一日の更新を補う。

~~~~(_

※