제89장 사람을 때리다

어스름이 사방을 감쌌다.

링서우현과 전딩현의 경계에 자리한 평범한 농가의 안채에 콩알만 한 등불이 켜졌다.

보랏빛이 감도는 남색 직금단화 직령포를 입고 허리에는 접선과 향낭을 찬 소년이 채찍을 손에 든 채 키 큰 밤붉은 준마를 타고, 뒤에는 건장한 수행원 예남렛 명을 거느린 채 밭두렁 사이를 느긋하게 가로질렀다. 마치 봄날에 수행원을 데리고 들놀이 나온 부잣집 도령처럼 한가롭고 여유로웠으며, 여름의 더위 따위는 아랑곳하지 않은 듯했다. 마침내 그는 농가 앞에 멈춰 섰다.

«육노사, 가서 길을 좀 물어봐라.» 화려하게 차려입은 소년이 큰 소리로 외쳤다. 그 목소리에는 은근히 득의와 흥분이 배어 있었다. «이 먼 길을 오느라 목이 마르니, 겸사겸사 차 한 잔 얻어 와라.»

«예!» 고양이 같은 얼굴에 쥐 같은 눈을 가진 중년 남자가 크게 대답하며 탁탁탁 문을 두드렸다.

«누구요?» 푸른 거친 삼베 반팔 저고리를 입은, 눈썹이 끊어진 사내가 거친 목소리로 으르렁대며 문을 열고 고개를 내밀었다. 그러더니 곧바로 얼굴빛이 변하며 겁에 질려 말했다. «사, 사형!»

육노사는 눈살을 찌푸리며 그에게 눈짓을 보내고는 큰 소리로 말했다. «여기가 어디인지 여쭙니다. 저희 공자가 길을 잃어서 차 한 잔 청하려고 합니다.» 이어 급히 낮은 목소리로 덧붙였다. «모르는 척해!»

눈썹이 끊어진 사내는 한참 만에야 정신을 차리고 말했다. «여기는 왕가장입니다.» 목소리가 떨렸고 얼굴도 다소 창백해졌다. «들, 들어오십시오!» 그렇게 말하며 삐걱 소리를 내며 대문을 열고는 재빨리 옆으로 물러섰다.

육노사는 이상하다는 듯 그를 힐끗 보며 «이 왕소육이, 귀신이라도 본 모양이군» 하고 낮게 중얼거리면서, 종종걸음으로 달려가 소년에게 아뢰었다. «공자님. 여기는 왕가장으로, 링서우의 동쪽에 있사오니 현성에서 사십여 리밖에 떨어지지 않았습니다.»

소년 공자는 거만하게 «음» 하고는 말에서 내렸다.

수행원 몇 명이 그를 옹위하며 마당으로 들어섰는데, 마침 칼자국 난 얼굴이 몇 사람을 데리고 안채에서 걸어 나오는 것이 보였다.

두 무리가 마주치자 소년 공자가 걸음을 멈추었다. 칼자국 난 얼굴은 오히려 몸을 부르르 떨며 재빨리 뒤의 건장한 사내를 힐끔 보고는 급히 달려 나가 맞았다.

육노사가 낮은 목소리로 물었다. «사람은?» 그러다 그의 뒤에 어깨가 넓고 덩치가 큰, 얼굴에 정의가 가득한 낯선 사내 몇이 따라오는 것을 보고 저도 모르게 얼떨떨해하며 의심스럽게 말했다. «이 사람들이 네 사람이란 말이냐?»

칼자국 난 얼굴은 마구 고개를 끄덕이며 동쪽 안방을 가리켰다. «두 아가씨가 안에 계십니다.» 목소리가 떨렸다.

육노사는 그 말을 듣자 흥분하여, 마음속의 그 자그마한 의혹은 벌써 구천 밖으로 내팽개쳐 버리고는 낮게 «계획대로 하라»고 말한 뒤, 큰 소리로 떠들어 대기 시작했다. «당신들 우리가 누구인지 아시오? 우리는 링서우현 방가 사람들이오. 우리 공자가 바로 방오 공자이신데, 당신들이 감히 우리를 마당에서 차를 마시게 하다니? 당신들 미친 것 아니오?» 그러고는 방 공자에게 큰 소리로 불평했다. «그 리수재라는 작자가 정말 못됐습니다. 공자님께서 그가 거리에서 글씨를 팔아 겨우 연명하며 배를 채우지 못하는 것을 가엾게 여기시어 때때로 얼마간 도와주셨는데, 누가 알았겠습니까. 그자가 진퇴를 모르고 이번에는 공자님의 큰 은혜에 보답한다며 댁으로 술을 청한 것이 겉으로는 그렇지만, 실은 처제를 공자님께 첩으로 들이려는 속셈이었습니다. 공자님께서 마음을 굳게 지키지 않으셨다면 그 리수재의 꾀에 넘어가실 뻔했지요. 그래도 공자님께서 한바탕 크게 화가 나셔서 말을 타고 마구 달리시다 길을 잃으셨으니, 노십이 눈치가 빨랐기에 망정이지 우리가 어찌 공자님을 찾겠습니까? 또 어찌 이런 괴로운 꼴을 당하겠습니까?»

고함 소리 속에서 소년 공자는 몇 걸음 물러섰고, 호위 하나가 그를 바싹 뒤따랐다.

동쪽 안방에서 갑자기 창살을 두드리는 소리가 요란하게 들려왔다.

소년 공자와 그를 따른 수행원들은 모두 정신이 번쩍 들었다.

칼자국 난 얼굴 곁에 서 있던 육노사가 갑자기 허리에서 단도를 뽑아 칼자국 난 얼굴의 가슴에 찔러 넣었다.

칼자국 난 얼굴은 멍하니 육노사를 바라보았고, 모든 소리가 뚝 그쳤다.

«어, 어째서?» 그가 목구멍에서 걸걸하게 소리를 냈다. 피가 입가를 따라 흘러내려 옷깃에 떨어지며 얼룩을 남겼다.

«넌 도적이잖아!» 육노사가 득의양양하게 웃었다. 칼자국 난 얼굴의 가슴에 박아 넣은 단도를 힘껏 휘저은 뒤, 재빨리 수행원들의 뒤로 물러섰다.

수행원들은 굶주린 이리처럼 칼자국 난 얼굴 뒤에 있던 사람들을 향해 덮쳐 갔다.

칼자국 난 얼굴의 수행원들 중 누군가가 «방곤백, 네가 감히 입을 막으려 사람을 죽이다니» 하고 외치며 달려들었다.

쌍방이 한데 뒤엉켜 격렬하게 싸웠다.

소년 공자 방곤백은 냉담한 눈으로 눈앞의 광경을 바라보았다.

이 수행원들은 그가 서북에서 찾아온 망명之徒들이라, 보통 사람들이 어찌 그들의 상대가 되겠는가.

생각이 스쳐 지나갔지만, 그는 곧 상황이 뭔가 이상하다는 것을 알아차렸다.

아마도 칼자국 난 얼굴의 죽음이 그의 수행원들을 몹시 겁먹게 한 듯했다. 자기 수행원들은 싸움이 시작되자마자 국면을 장악했으나, 쌍방이 맞붙으면서 칼자국 난 얼굴의 수행원들이 이내 정신을 차리고 맹렬히 반격하기 시작했으며, 수가 많다는 것을 믿고 둘이서 하나를 덮치는 바람에 잠시 자기 사람들과 막상막하로 싸웠다. 그중 몸집이 유달리 건장한 자가 자기 수행원의 가슴팍을 주먹으로 때려, 짜드득 뼈 부서지는 소리와 처절한 비명 소리가 터져 나왔다……

칼자국 난 얼굴의 부하에게 어찌 이렇게 무서운 자가 있을 수 있단 말인가?

방곤백은 본능적으로 뭔가 잘못됐음을 느꼈다.

그는 곁의 수행원에게 분부했다. «빨리, 두 아가씨를 구해 내라!»

수행원이 응낙하고 육노사와 함께 마당에서 격투하는 무리를 돌아 안채를 향해 내달렸다.

중간에 누군가 나서서 가로막았다.

수행원은 뛰어난 무예를 믿고 돌파해 나갔으나, 육노사는 두 사람에게 얽혀 땅바닥에 나뒹굴었다.

«두 아가씨.» 수행원은 또 누군가 막아서는 것을 보고는 아예 안채의 동쪽 창살 아래로 달려가 «드드득» 소리를 내며 창짝 반쪽을 잡아 뜯어 냈다. «저희는 방 공자의 사람입니다. 저희는 아가씨를 구하러 왔습니다!»

창짝이 달려들던 자들의 몸에 부딪혀 떨어졌고, 창문 안으로 두안의 맑고도 거의 냉혹하기까지 한 얼굴이 드러났다.

수행원은 얼떨떨했다.

붉은 술이 달린 비표 한 자루가 수행원의 목구멍에 꽂혔다.

새빨간 술이 힘을 받아 떨렸다.

수행원은 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 두안을 노려보았으며, 한참 만에야 몸이 우르릉 하고 쓰러졌다.

마당에서 싸우던 사람들이 모두 이쪽을 바라보았다.

방곤백의 수행원들은 모두 어리둥절한 얼굴로 방곤백을 바라보았다.

방곤백은 «어?» 하고는 몸을 곧게 세웠고, 아까의 그 한가로움은 온데간데없었다.

«두가 넷째 사촌누이.» 그가 음침한 얼굴로 큰 소리로 말했다. «나는 방가의 방곤백이오. 너를 구하러 왔소!»

«그래?» 두안이 웃었다. 그 웃음에는 어스름 속에서 형언할 수 없는 비꼼과 조소가 서려 있었다. «천금의 자식은 앉아서도 당 아래에 머리를 두지 않는다 했지. 방가는 영수현의 으뜸 부호인데, 방가의 오공자가 어찌 귀신 같은 소인배들을 거느리고 이 외딴 농장에 갑자기 나타날 수 있겠어? 네놈은 분명 남의 이름을 도용한 것이다! 단 아저씨, 이자들 모조리 사로잡아 관아로 끌고 가 심문하겠다. 만약 감히 반항한다면, 당장 때려 죽여라. 다 우리 두안의 집안 사람들이 벌인 일로 해 두자!»

이자들의 몸놀림은 무척이나 뛰어났다. 처음에는 이들이 방가의 수행원일까 봐 꺼림칙하여 단 아저씨 일행은 힘껏 맞서지 못하고, 혹여 이들에게 베일까 두려워 어딘가 묶인 듯했다. 이제 두안의 그 한마디가 떨어지자, 단 아저씨 일행은 순식간에 온몸이 가벼워진 듯 «예» 하고 우렁차게 대답하고는 사정없이 두들겨 패기 시작했다.

판세는 곧바로 뒤집혔다.

방곤백의 부하들은 대응하기 바빠 연달아 패퇴했다.

방곤백은 서늘한 기운을 뿜는 두안을 힐끗 보고는, 문에 들어설 때부터 칼자국 난 얼굴 일행의 거동이 심상치 않았음을 떠올렸다. 곧 일이 탄로 난 것을 알아차린 그는

황급히 문밖으로 달아나려 했다.

하지만 단 아저씨가 단숨에 뒤통수깃을 움켜잡았다.

단 아저씨는 어찌해야 할지 몰라 머뭇거렸다.

방곤백이 돼지 잡는 소리로 악을 썼다. «우리 아비는 방은루다. 우리 고모는 섬서 순무 왕 대인의 며느리다. 네가 감히 내 손가락 하나 건드리면 네 온 집안을 몰살시켜 버리겠다……» 말하면서 손을 뒤집어 단 아저씨의 배를 걷어찼다.

물론 방곤백의 궁둥이춤 같은 솜씨가 단 아저씨 몸에 닿은들 간지럽기나 할까, 그러나 단 아저씨는 머리끝이 서늘해졌다.

집안을 몰락시키는 현령, 일족을 멸하는 부윤. 방곤백 같은 비열한 소인배는 정말 그런 짓을 저지를 수 있는 자였다.

«단 아저씨, 저자의 허세를 들을 필요 없다.» 두안의 맑고 서늘한 목소리가 멀리서 날아들었다. «저자가 섬서 순무 왕 대인의 친척이라면, 잘됐다. 붙잡아 경도에 있는 우리 오백부께 보내, 왕 대인에게 우리 두안가에 해명할 것을 요구하자. 우리가 속아 넘어갈 수는 없는 노릇이니!»

그렇지, 어찌 이 점을 잊었던가!

두안가 아가씨가 명철하게도 누가 감히 사람을 저 지경으로 때리게 놓아두겠는가, 틀림없이 그만한 믿을 만한 데가 있으리라는 걸. 자기야말로 고작 호위무사일 뿐, 돈을 받고 사람의 재앙을 풀어 주는 몸, 최악의 경우 그때 가서 돈 챙겨 도망치면 그만이었다. 제 솜씨라면 끼니 걱정을 할까. 더구나 그는 일찍부터 이자들처럼 사람을 사람으로 보지 않는 부잣집 도련님들이 꼴도 보기 싫었으니……

«아가씨, 저희는 아가씨의 말씀을 따르겠습니다.» 단 아저씨가 껄껄 웃으며 방곤백의 배에 주먹을 꽂았다.

방곤백이 비명을 지르며 배를 움켜쥐고 새우처럼 몸을 웅크렸다. 쓸개즙까지 토해냈다.

두안 곁에서 두안을 지키던 진남서가 그녀를 힐끗 보며 다소 불안한 기색으로 말했다. «아가씨, 정말 방 공자를 때려 죽일 셈은 아니시겠지요? 방 공자는 방은루의 외동아들입니다. 그때 가서 방가가 순순히 물러나지 않을까 걱정입니다……»

두안이 담담하게 말했다. «여기에 방가 오공자가 있나? 내가 어찌 알겠나? 나는 다만 내 마차가 뒤집혀 이 농장에 발을 붙였는데, 산적을 만났고, 그자들이 흉악하기 그지없어 내 호위가 실수로 사람을 죽였다는 것만 알 뿐이다. 방가가 나에게 따지려 한다면, 그 전에 방곤백이 어째서 나를 납치하려 했는지부터 설명해야 하지 않겠나?»

진남서가 쓴웃음을 지으며 말했다. «다만 이 일이 벌어지면 아가씨의 명예에 흠이 갈까 걱정됩니다……»

«내 명예에 흠이 간다고?» 이 일을 꺼내자 두안은 배 속에서 불이 치밀었다. 그녀는 냉소하며 진남서의 말을 끊었다. «방곤백이 사람을 시켜 나를 이곳으로 끌고 온 뒤, 어째서 꼭 날이 어두워지기를 기다렸다가 우연히 마주친 척하며 나를 구해 냈겠나? 그저 날이 너무 늦었다는 핑계를 대어 나를 농장에 묵게 하고, 남녀가 홀로 한 방에 있는 사실을 만들어 낸 다음, 그가 대대적으로 청혼을 해서 두안가가 어쩔 수 없이 나를 그에게 시집보내게 하려는 것일 뿐이다. 내 곁에 소심과 소란이 없었다면, 진작 그의 꾀에 넘어갔을 것이다! 명예? 방곤백을 죽일 수 있다면 명예가 무슨 대수인가? 마침 나를 엿보는 자들에게 경고가 될 테지!»

진남서는 입을 다물었다.

만약 두안이 정말 열세 살, 열네 살의 수줍음 가득히 시집가기만을 기다리는 규중 아가씨라면, 제 명예를 위해 한없이 신중을 기하며 아마도 «군자는 원수를 갚는 데 십 년이 걸려도 늦지 않다»는 말을 택해 잠시 방곤백을 놓아주고 때를 기다려 전치를 씻으려 했으리라. 하지만 그녀는 두 번의 삶을 살았고, 다시는 시집가지 않기로 이미 마음먹었으니, 조만간 세상 사람들의 눈에 괴팍하고 괴상한 성격의 사람으로 비칠 터였다. 그렇다면 어찌 굳이 분을 참고 방곤백을 놓아줄 필요가 있겠는가?

다만, 방곤백의 말 중에 그녀가 무척 마음에 들어 하는 한마디가 있었다.

우리 고모는 섬서 순무 왕행의의 며느리……

두안이 이빨을 드러내며 웃었다.

귓가에 어렴풋이 우레 같은 말발굽 소리가 들려왔다.

진남서는 두안보다 귀와 눈이 더 밝았으니, 그 역시 그 소리를 들었다.

그의 얼굴빛이 크게 변했다.

말은 군에서 통제하는 물건이다. 평범한 권세가 집안에서 몇 필 기르는 것은 그렇다 치더라도, 이처럼 갑자기 이렇게 많이 나타나다니……

설마 방곤백이 위소의 사람들을 불러들인 것인가?

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자매님들, 형제님들, 감사합니다. 분홍 티켓 1189장, 2위입니다!

3월에도 변함없이 응원해 주시길 부탁드립니다. 집에 돌아가면 바로 빚을 갚기 시작하겠습니다.

o(n_n)o~

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