제43장 현을 바꾸다

왕행의의 손이 천근처럼 무겁게 왕지병의 어깨에 얹혔다.

화단 밖에서 소사 하나가 고개를 쏙 내밀며 기웃거리고 있었다.

왕행의의 얼굴이 살짝 가라앉았고, 절로 늠름한 기운이 풍겼다. «무슨 일이냐?»

소사가 벌벌 떨며 달려왔다. «대인, 두 씨라는 자가 있는데, 자신은 진정 두권의 관사라고 하옵니다. 그 댁 오태야께서 대인과 같은 해에 과거에 합격하신 분인데, 그 댁 태야의 명을 받들어 대인께 서찰 한 통을 전하러 왔다 하옵니다.»

«혹시 두진지가 아닐까.» 왕지병이 의아해하며 말했다.

진지는 두탁의 자(字)였다.

«아마 그자일 것이다.» 왕행의가 냉소했다. «그자가 아니면 영설이 제 며느리들을 죽였다고 하더냐? 피의 원한은 하늘을 함께하지 못한다는데, 우리에게 무슨 볼일이 있는지 모르겠군.» 그러더니 그 소사에게 명했다. «서찰을 가져오너라.»

소사가 종종걸음으로 달려가 서찰을 가져왔다.

왕행의가 한번 훑어보고는 봉투를 아들에게 건넸다.

왕지병이 의혹에 가득 찬 채 서찰을 받아들고는 눈으로 줄줄 훑어 금세 다 읽었다. «두진지가 대인께 그 댁 관사와 함께 조예보를 찾아가 영설을 정실로 올리는 데 동의해 달라고 청하라고요?» 그는 도무지 상황을 가늠할 수 없어 한참이 지나도록 반응하지 못했다.

왕행의가 코웃음을 쳤다. «이제야 내가 왜 그런 말을 했는지 알겠느냐?»

왕지병은 알지 못했다.

왕행의가 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬고는 인내심을 가지고 아들을 타이르기 시작했다. «두가가 진심으로 영설을 정실로 올릴 생각이 없다면, 방가가 가서 난리를 피우는 것쯤이야말로, 영설이 버티고 앉아 떠나지 않는다 해도 그들은 억지로 사람을 끌어낼 수 있다. 일이 오늘에 이르도록 질질 끌린 것은 다만 두가 나름의 계산이 있기 때문일 뿐이다. 네가 돌아와 내게 말했을 때만 해도 나는 아직 확신이 없었는데, 이제는 여덟아홉 할은 짐작하겠다. 대개는 두원길이 은사가 나를 중용하는 것을 보고, 내가 자신의 풍두를 빼앗을까 두려워한 것이다. 영설을 정실로 올리는 이 일로 내게 인정을 팔려 한 것이다. 그런데 결과적으로 두탁과 조가 사람들이 모두 동의하지 않았다. 그 두탁은 동의하지 않았을 뿐만 아니라, 너를 통해 나를 격노시켜 영설을 죽게 함으로써 두원길에게 밑불을 빼는 작전을 쓰려 한 것이다.» 왕행의는 말을 이으며 연거푸 냉소를 터뜨렸고, 그제야 입을 열었다. «그런데 두진지가 갑자기 마음을 바꾸었다. 책임을 조가 사람들에게 떠넘긴 것이다. 자신이 동의하지 않은 것이 아니라 조예가 동의하지 않은 것이라고.» 그는 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. «내 짐작이 틀리지 않았다면, 동두와 서두는 아마 겉으로만 화합하고 속으로는 불화할 것이다. 두탁이 임시로 말을 바꾼 것은 다만 서두에 두회영이라는 외줄기가 하나뿐인 데다 과거의 업도 없어 형세가 미약하기 때문일 터. 지금 내가 감숙순무가 된 것을 보고는 우리 집안과 혼인을 맺어 내 형세를 빌려 두길원을 함께 상대하려는 것이다.»

왕지병은 아버지를 우러러보는 눈빛에 경외심이 가득했다. 그는 진심으로 탄복하며 말했다. «그러면 우리는 이제 어떻게 해야 합니까?»

왕행의는 듣지 못한 듯 혼잣말로 중얼거렸다. «설마 영설이, 정말로 조씨를 죽게 한 것인가?»

왕지병이 어리둥절해했다.

왕행의가 이미 큰 소리로 말했다. «두진지의 서찰에 이르기를, 자신이 이미 두 차례 사람을 보내 조예보와 영설을 정실로 올리는 일을 협의했으나 조예보가 모두 피해 만나지 않았으니, 내가 그 조예보를 좀 만나주기를 청한다고 했다. 그 두진지가 두원길을 우회하여 나로 하여금 그의 인정을 받게 하려는 것인지, 아니면 나에게 그가 영설을 정실로 올리는 일에 얼마나 많은 정력을 쏟았는지 보여주려는 것인지, 혹은 조씨의 죽음이 정말 영설과 관계있음을 내게 입증하려는 것인지, 아니면 내 관위의 위세로 그 조예보를 눌러 동의하게 하려는 것인지, 겸사겸사 그 조예보의 조롱 속에 무슨 약이 들었는지 엿보려는 것인지 알 수 없구나.» 마치 방금 한 말은 잠깐의 실언이었던 듯했다.

왕지병이 몹시 망설이며 말했다. «아버지, 두가에서는 한편으로는 누이가 조씨를 죽게 했다 하고, 한편으로는 아버지께서 증각로의 중용을 받으시는 것을 보고 영설을 정실로 올리려 하니…… 정이 없고 의리가 적은 자…… 사귈 만한 사람이 못 됩니다…… 누이의 살림이 반드시 좋으리라고는 할 수 없습니다……»

그는 우물쭈물하며 아버지를 바라보았다.

«나도 안다.» 왕행의가 입에 침을 뱉듯 말했다. «나는 도리어 그들이 나에게 무슨 꿍꿍이를 품고 있는지 두고 보련다.» 여기까지 말하고 그는 말투를 멈추었다. «영설의 일은, 나를 위해 다시 좀 타일러 보아라. 이런 이해관계를 모두 그녀에게 들려주어라. 그래도 그녀가 여전히 그 두회영과 함께 있고자 한다면…… 그 고생은 그녀가 혼자 감당해야 할 것이다……»

그 말은 더 이상 그녀를 돕지 않겠다는 뜻이었다.

왕지병이 놀라운 듯 아버지를 바라보았다.

«공정하고 공평하기는 쉬워도, 치우치지 않고 흔들리지 않기는 어렵지.» 왕행의가 중얼거렸다. «내 비록 그녀가 잘 살기를 바라지만, 그녀의 삶을 대신 살아줄 수는 없지 않느냐. 어떤 일은 그녀 스스로 깨달아야 한다.»

왕지병이 힘주어 고개를 끄덕였다. «아버지, 알겠습니다. 제가 그 조예보를 만나고 나면 곧바로 진정으로 출발하겠습니다.»

한편 이태부인이 두탁이 은밀히 왕행의와 연락하여 왕행의에게 조사를 설득해 왕소영을 정실로 올리는 데 동의해 달라고 청했다는 사실을 알게 된 것은 이미 구월 중추, 계수나무 향이 바람에 실리고 국화가 노랗게 피고 게가 살찌는 때였다. 이 소식과 함께 전해진 것은 두회영과 두형이 나란히 계방에 이름을 올렸다는 것이었다.

두부 안팎이 기쁨에 들떠 있었다. 두탁은 더욱이 승평 원년의 동전 한 바구니를 바꾸어 두 관리인을 시켜 자기 집 문 앞에 세우고는, 사람을 만나기만 하면 나누어 주게 했다. 정정현 온 사람들이 서두의 문 앞으로 몰려들었다.

기씨가 손수 두안의 머리를 쌍동그래 머리로 땋아 주고 진주 발괄을 씌운 뒤, 자홍색 십양금 장화 겹적삼으로 갈아입혔다. 그녀의 눈에는 감출 수 없는 웃음기가 흘렀다. «수원이, 기쁘니?»

모든 일을 다시 한 번 겪는 터라, 아무리 기쁜 일이라도 설렘이 몇 분은 줄어들었다.

그럼에도 그녀는 자신의 신분에 맞게 웃는 얼굴로 «기뻐요»라고 대답했다.

기씨가 «짝» 소리 나게 그녀의 볼에 입을 맞추고는 손을 잡았다. «가자, 네 큰어머니께 축하를 드리러 가자. 세뱃돈도 받아 오고.»

두흔이 눈을 가늘게 뜨고 끄덕이며 기씨와 함께 이태부인 쪽으로 갔다.

그런데 그들이 막 발을 들여놓고 주렴을 걷자, 안방에서 «쨍그랑» 하고 도자기가 깨지는 소리가 났다. 이어 이태부인이 분노를 이기지 못한 채 내지르는 고함이 들려왔다. «그게 무슨 뜻이냐? 우리가 그 계집의 조카딸을 죽게 할까 봐 그러는 것이냐? 서른 살이라니, 어찌 우리더러 그 계집이 쉰 살을 넘겨 살도록 보장해 달라고는 말하지 않느냐?»

기씨는 자신이 때를 잘못 골라 온 것을 알고, 황급히 두안을 끌고 큰어머니가 있는 곳으로 갔다.

두안은 이태부인이 누구를 두고 하는 말인지, 또 무슨 일로 그토록 화를 내는지 몹시 궁금했지만 조급해하지 않았다. 육백모가 곧 알아낼 터이니, 자신은 그저 육백모 곁에 붙어 있기만 하면 되었다.

그렇게 생각하니 다시 걱정이 앞섰다.

자신의 나이가 점점 들면서, 이렇게 애쓰지 않고 얻는 일도 이제 몇 해 누리지 못할 터였다.

큰어머니 댁에서 차 한 잔을 마시고, 그들은 방으로 돌아왔다.

회랑에 서 있던 채람도 뒤따라 들어왔다.

그녀는 먼저 두초를 한 번 보고 나서, 무릎을 굽혀 기씨에게 예를 올린 뒤에야 낮은 소리로 말했다. «오태야께서 다녀가셨습니다. 조가 외삼촌 댁에서 왕 이낭을 정실로 올리는 데 동의했다고 하옵니다……»

«아!» 육백모가 몹시 놀랐다.

두안은 오히려 안도의 한숨을 내쉬었다.

보건대 외삼촌은 용맹하기만 하고 꾀가 없는 부류가 아니었다.

이렇게 애쓰고도 욕을 먹는 일은 하고 싶은 자가 하면 그만이지, 굳이 자신을 물 속으로 끌어들일 필요가 없었다.

지난 생에서 외삼촌은 그녀를 위해 너무나 많은 것을 바쳤다. 이번 생에는, 그녀는 차라리 자신이 다소 억울함을 감수할지언정 외삼촌이 지난 생의 전철을 되풀이하기를 바라지 않았다.

왕소영이 정실로 오르고 싶다니. 그럼 정실로 오르게 하지, 뭐.

전생에 왕소영은 그래도 억지로 문에 들어서는 기쁨을 가장할 수 있었다. 그러나 이번 생에 그녀는 문에 들어온 지 다섯 달 만에 아이를 낳았으니, 설령 정실로 올린다 한들 신분을 내세우는 정실 부인들이 그녀와 교류하지는 않을 터였다. 그리고 두명의 혼사는 아마 전생보다 더 어려울 것이다.

«그런데,» 채람이 다시 두초의 얼굴을 힐끗 보았다. «조가 외삼촌 되시는 분이 두 가지 조건을 내걸었어요. 하나는 사소저의 혼사에 왕가가 간섭해서는 안 된다는 것이고, 또 하나는 서부의 재산을 반으로 나누어 사소저의 몫으로 사위집에 보내라는 것이에요. 왕가가 정실 승인서를 받는 날부터 전담 관사가 사소저의 혼수 재산을 관리하고, 만약 사소저가 서른 살이 지나 세상을 떠나면 그 재산은 사소저가 스스로 처분하며, 서른 살 전에 세상을 떠나면 자식이 있을 경우 자식에게 남기고, 자식이 없으면 사소저의 혼수 재산은 배상금으로 조가 소유하게 된다는 겁니다.»

«뭐라고?» 육백모가 숨을 들이켰다.

채람이 다시 두초를 한 번 보고는 되풀이했다.

«어떻게 그럴 수가 있지?» 육백모가 머리를 짚으며 말했다. «조예보도 참 대담하군!»

두반은 진작에 넋이 빠져 있었다.

왕가가 제멋대로 그녀를 시집보낼까 봐 걱정하는 것쯤은 이해할 수 있었다. 하지만 서두의 재산 절반을 나누라니…… 조부님은 말할 것도 없고, 동두의 이태부인조차도 응하지 않으실 터였다.

이태부인이 무엇 때문에 «오십 년»을 떠들어 댔는지 알 만했다!

그러나 그녀는 금세 망연자실한 상태에서 벗어나 침착해졌다.

두가가 요구를 내걸 수 있다면, 외삼촌이 어찌 조건을 내걸지 못하겠는가!

두가가 왕소영을 정실로 올리라는 요구와 마찬가지로, 외삼촌이 서두의 재산 절반을 그녀의 혼수로 내놓으라고 한 것도 똑같이 엄청난 일이었다. 하지만 너희 두가가 그런 짓을 할 수 있다면, 외삼촌이 어찌 그런 생각을 못 하겠는가?

터무니없이 부르고 깎아서 응하는 법이지!

이런 의식을 지닌 외삼촌이기에 스스로를 지킬 수 있고, 두가와 왕가에 산 채로 잡아먹히지 않을 수 있는 것이다!

그녀의 입꼬리가 저도 모르게 기분 좋게 휘어졌다.

이 일은 두가에서 골머리를 앓게 두자!

기씨의 파릇한 손가락이 그녀의 이마를 콕 찍었다. «이 미련한 계집아이, 아직도 웃고 있네! 네 외삼촌이 너를 위해 무슨 일을 했는지 알고 있니?» 그녀가 한숨을 내쉬었다. «네 외삼촌은 출세할 기회를 포기하고 오직 네가 평안하게 자라서 마음에 맞는 낭군을 만나길 바라셨단다. 넌 앞으로 외삼촌께 정성을 다해 효도해야 한다!»

두초는 힘껏 고개를 끄덕이며 달콤하게 말했다. «저도 커서 육백모께 효도할 거예요.»

그녀가 한 말은 진심이었다.

전생에 시집가기 직전에 육백모의 그 말씀을 듣지 않았더라면, 그녀는 분명 많은 우회로를 걸었을 것이다. 안타깝게도 전생의 그녀 눈에 육백모는 겉으로는 온화하고 예의 바르지만 속으로는 늘 어딘가 거리를 두고 냉담한 두가의 며느리일 뿐이었다. 그녀는 생글생글 웃는 얼굴로 남의 냉대를 받으며 스스로를 천대할 생각이 없었기에, 육백모와의 관계도 늘 만나면 고개 숙여 미소 짓는 정도에 머물렀다.

이번 생에는 그녀가 철없는 어린아이임에도, 육백모는 그녀가 자신의 호의를 기억할지 따지지 않고 세심하게 돌봐 주었을 뿐 아니라, 앞으로 사방이 늑대인 두가에서 어떻게 살아남을지까지 꾀해 주었다……. 물고기를 주는 것보다 물고기 잡는 법을 가르쳐 주는 편이 낫다. 이 은혜를 그녀는 영원히 잊지 못할 것이다.

육백모가 어찌 이런 생각을 했겠는가. 그녀는 싱글벙글하며 말했다. «아이고, 우리 수원이 입이 참 고와라.»

두반도 육백모가 무척 기뻐한다는 것을 알아차렸다.

밤에 육백모는 왕노파와 소곤소곤 이야기를 나누었다. «……나는 줄곧 조예보가 왕가와 두가에 정면으로 맞설까 봐 걱정했는데, 지금 보니 우리 모두 조예보를 얕봤어. 삼숙부께서 오백을 등지고 왕행의를 찾아간 것도 이 공을 조예보에게 떠넘기려는 것이었지. 곧, 왕소영을 정실로 올리는 데 내가 반대하는 게 아니라 조가에서 방해한다는 거야. 그런데 이제 조예보가 깔끔하게 그 공을 되받아 넘겼어. 왕소영을 정실로 올리는 데 내가 반대하는 게 아니라, 두가가 은자를 아끼는 거라고. 삼숙부도 이번에는 돌을 들어 제 발등을 찍은 셈이야!»

«그러게 말이에요.» 왕노파가 웃으며 말했다. «듣자니 조부님께서는 화가 나서 눈앞이 캄캄해지시더니 그 자리에서 혼절하셨다지요. 두안이 재빠르게 부축하지 않았더라면 조부님은 연못 속으로 거꾸러지셨을 거예요. 그런데 우리 태부인께서는 찻잔을 깨뜨리시고 나서는 오히려 기뻐하시며 난가를 반나절이나 붙들고 이야기하셨다지요.»

«그야,» 기완이 말했다. «내 생각엔, 우리 태부인이 조금만 더 통달하시면 직접 나서서 삼숙부께 조예보의 조건을 받아들이라고 권하셔야 해. 어차피 그 은자는 수원이에게 주지 않아도 동부로 돌아가지 않으니, 좋은 일을 베푸는 셈도 되고 왕소영의 속을 뒤집는 셈도 되잖아. 정실로 올리고 싶다고? 그럼 서두 재산 절반을 내놓아 조곡추의 딸에게 주어라. 왕소영이 그걸 알면 오늘 밤 이불을 걷어차며 난리일 거야.»

※

나는 조가 외삼촌의 이 생각이 꽤 좋다고 생각하는데, 여러분은 어떠세요…… 책 읽는 것 잊지 마시고 투표도 잊지 마세요. 곧 여러분의 득표수를 따라잡을 겁니다.

※RQ