第43章　弦を張り替える（ピンク票90に加筆）

王行宜の手が、千鈞の重みを帯びて王知柄の肩に置かれた。

花壇の外で、小厮がこそこそと首を出したり引っ込めたりしている。

王行宜の顔色がわずかに沈み、そこはかとなく凛とした気配が漂った。「何だ？」

小厮はおずおずと駆けてきた。「旦那様、杜と名乗る者がおりまして、真定の竇眷の管事だと申します。その家の五老爺が旦那様と同年のよしみで、老太爺のご命を受けてお手紙を届けに参ったとのことです」

「まさか竇振之のことか」と王知柄は首をかしげた。

振之は竇鐸の表字である。

「おそらくそうだろう」と王行宜は冷笑した。「映雪が家中の嫁たちを死なせたと言っていたではないか。血の讐は倶楽部天を覆し、同じ天を戴かぬというのに、わが家へ何の用があるのか分からぬな」そう言って小厮に命じた。「手紙を持ってこい」

小厮は小走りに手紙を持ってきた。

王行宜は一瞥をくれ、封を息子に手渡した。

王知柄は疑念を抱えたまま封を受け取り、目で十行を追って、あっという間に読み終えた。「竇振之が、お父上と彼の家の管事が一緒に趙睿甫を訪ね、映雪を正妻に引き上げることに同意させようと？」彼にはまったく状況が呑み込めず、しばらく反応できなかった。

王行宜は鼻で嗤い、息子に言った。「これでわしがなぜあんなことを言ったのか分かったか？」

王知柄には分からなかった。

王行宜は仕方なさそうに溜め息をつき、辛抱強く息子を諭した。「竇家が本気で映雪を正妻にしたくなければ、龐家が押しかけて騒ぐまでもなく、映雪が居座ろうが何だろうが、力ずくで連れ出すこともできたはずだ。事が今日まで持ち越されているのは、ひとえに竇家に別の算段があるからにすぎぬ。お前が戻ってその話をしたとき、わしもまだ確信は持てなかったが、今なら八、九分は当たっていると見える。おおかた窦元吉は、恩師がわしを重用しているのを見て、わしに自分の風頭を奪われるのを恐れたのだ。映雪を正妻にすることを餌に、わしに恩を売ろうと考えた。ところが竇鐸も趙家の者たちもこれに同意しなかった。竇鐸は同意しなかったばかりか、お前を通してわしを怒らせ、映雪を死なせて、窦元吉の足元をすくおうとしたのだ」そう言って王行宜は何度も鼻を鳴らしてから、続けた。「だが竇振之が突然心変わりした。責任を趙家の者に転嫁したのだ——自分が同意しないのではなく、趙睿が同意しないのだと」彼は思案しながら言った。「わしの推測が正しければ、東竇と西竇は面従腹背、内心しっくりいっていないのだろう。竇鐸が急に手のひらを返したのは、西竇には竇懐英という一本苗しかなく、科挙の道もないからだ。勢力が薄く、わしが今、甘粛巡撫になったのを見て、わが家と縁組してわしの力を借り、手を組んで窦元吉に対抗しようとしたにすぎぬ」

王知柄は父を見る目に敬服の色を満たし、心から納得して言った。「では、これからどうすれば？」

王行宜は聞こえなかったかのように、独り言ちた。「まさか映雪が、本当に趙氏を死なせたというのか？」

王知柄は驚いた。

王行宜はもう声を張り上げていた。「竇振之の手紙には、すでに二度、人を遣って趙睿甫と映雪の正妻の件を協議したが、趙睿甫はことごとく顔を合わせようとしなかった。そこでわしに趙睿甫に会ってほしいと請うておる。竇振之が窦元吉を差し置いてわしに恩を売ろうとしているのか、それとも映雪を正妻にするためにどれほどの手間をかけたかを見せようとしているのか、あるいは趙氏の死が確かに映雪と関わりがあると証しようとしているのか、はたまたわしの官威で趙睿甫を押さえつけて同意させようとしているのか、ついでに趙睿甫が何を企んでいるのか探ろうとしているのか」先ほどの言葉は、ただの失言だったかのようだった。

王知柄はたいそう迷った。「お父上、竇家は一方で妹が趙氏を死なせたと言い、一方でお父上が曾閣老に重用されているのを当てにして映雪を正妻にしようとしている……薄情で義理もない……付き合うべき相手とは思えません……妹が幸せに暮らせるかどうかも怪しいものです……」

彼は口ごもりながら父を見つめた。

「分かっておる」と王行宜は唾棄するように言った。「わしこそ見てやろうではないか、奴らがわしから何を掠め取ろうとしているのかを」そこまで言って、彼は語気を一転させた。「映雪のところは、もう一度わしからも勧めてやってくれ。こうした利害の絡みをすべて話して聞かせ、それでもなお竇懐英と一緒になりたいと言い張るなら……その苦労は自分で背負うしかない……」

つまり、もう助けないということだ。

王知柄は驚いて父を見つめた。

「公正公平は易しく、偏らず倚らずは難しい」と王行宜は呟いた。「わしは彼女がよく暮らせることを願ってはいるが、彼女の人生を代わりに生きることはできぬ。あることは、彼女自身が分かるしかないのだ」

王知柄は力強くうなずいた。「お父上、分かりました。趙睿甫に会ったら、すぐに真定へ発ちます」

二太夫人が、竇鐸がひそかに王行宜に連絡を取り、王行宜に趙思を説得して王疏影を正妻に引き上げることに同意させるよう請うたことを知ったのは、すでに九月の中秋、桂花が香り、菊は黄ばみ蟹は肥える季節のことだった。その知らせとともに届いたのは、竇懐英と竇衡がそろって桂榜に名を連ねたという報せだった。

竇府はこぞって歓喜に沸き、竇鐸はさらに承平元年の銅銭を一籠と取り替え、管事二人を自宅の門前に立たせ、人を見れば配ったので、正定県の者たちはこぞって西竇の門前に押し寄せた。

紀氏は自ら竇晏に丫髻を結い、真珠の髪飾りを付けさせ、大紅色の十様錦の刺繍の夾衫に着替えさせた。目には隠しきれない笑みがあふれ、彼女に尋ねた。「寿媛、嬉しいかい？」

すべてのことをもう一度経験し直せば、どんなに嬉しいことも幾分か驚きが薄れる。

それでも彼女は、自分の立場にふさわしく、にこやかに「嬉しい」と答えた。

紀氏は「ぱっ」と彼女の頰に口づけし、手を引いた。「さあ、伯祖母さまにご機嫌伺いに行って、お年玉をもらいましょう」

竇忻は目を細めてうなずき、紀氏とともに二太夫人のところへ行った。

ただ、簾を上げて入ったとたん、奥の間から「がしゃん」という陶器の割れる音が聞こえ、続いて二太夫人の怒りもあらわな咆哮が響いた。「あれはどういうつもりだ？ わしらが彼の姪を殺すとでも思うのか？ 三十歳だと？ どうしてわしらが彼女を五十歳まで生かしておけると言わぬのだ？」

紀氏は来る時が悪かったと悟り、慌てて竇晏を引いて大伯母のところへ行った。

竇晏は二太夫人が誰のことを言っているのか、何が彼女をそこまで怒らせたのか、たいそう好奇心をそそられたが、焦らなかった。六伯母ならすぐに分かるはずだ。自分はただ六伯母のそばにいればいい。

そう思うと、また少し憂鬱になった。

自分の年が大きくなるにつれ、こうした労せずして手に入ることは、もう何年も楽しめないだろう。

大伯母のところで茶を一杯飲んで、彼女たちは部屋へ戻った。

廂廊に立っていた采藍もついて入ってきた。

彼女はまず竇初に一瞥をくれ、それから膝を曲げて紀氏に礼をして、低い声で言った。「五老爺がいらして申しました。趙家の舅様が、王姨娘を正妻に引き上げることに同意なさったと……」

「あら！」六伯母はたいそう驚いた。

竇反はむしろほっとした。

どうやら舅は、勇気だけあって謀のない輩ではなかったらしい。

こうした骨折り損のくたびれ儲けのようなことは、やりたい者がやればいい。自分を巻き添えにする必要などない。

前世では、舅は自分のためにあまりにも多くを払ってくれた。今世では、自分が少しばかり理不尽を忍ぶほうがましだ。舅に前世の過ちを繰り返させたくはない。

王疏影は正妻になりたいのだ。ならば正妻にしてやればいい。

前世では、王疏影は無理にでも嫁いで喜びを装うことができたが、今世では、彼女は嫁いで五か月で月を産んだ。たとえ正室に格上げされたとしても、正室たちは自らの身分を笠に着て、彼女と交際しようとはしないだろう。そして竇明の縁談は、おそらく前世よりもさらに難しくなるに違いない。

「でも」と采藍はまた竇初に目をやった。「趙家の舅様は、二つの条件をお出しになったのです。一つは、四小姐の縁談に王家は口を挟まぬこと。もう一つは、西府の財産の半分を四小姐の嫁入り支度として分け与えること。王家が正室格上げの同意書を受け取った日から、専任の管事が四小姐の嫁入り支度を管理する。もし四小姐が三十歳を過ぎてから亡くなれば、嫁入り支度は四小姐が自由に処分する。もし四小姐が三十歳になる前に亡くなり、子嗣があれば、嫁入り支度は子嗣に残され、子嗣がなければ、四小姐の嫁入り支度は賠償として趙家のものとなる、と」

「何ですって？」と六伯母は息を呑んだ。

采藍はもう一度竇初に目をやり、同じことを繰り返した。

「どうしてそんなことに？」と六伯母は頭を痛めながら言った。「趙睿甫もよくまあ、そんなことが言えたものだね！」

竇反はとうに呆気に取られていた。

王家が勝手に彼女を嫁がせるのを恐れているのだ。それは理解できる。だが西竇の財産の半分を分け与えるとは……祖父はもちろんのこと、東竇の二太夫人でさえ承知しないだろう。

道理で二太夫人が「五十年」だの何だのと声高に叫んでいたわけだ！

しかし、彼女はすぐに茫然自失から我に返り、冷静になった。

竇家が要求を出せるのなら、なぜ舅が条件を出せないというのか！

竇家が王疏影を正室に格上げするよう求めたのと同じように、舅が西竇の財産の半分を彼女の嫁入り支度として分け与えるよう求めたのも、同じくらい途方もない話だ。だが、お前の竇家にそれができて、なぜ舅にできないというのか？

法外な値を吹っかけて、それから値切るのが相場というものだ！

このことに気づいている舅だからこそ、身を守ることができ、竇家と王家の両方に生きたまま食い荒らされることもないのだ！

彼女の口もとは、思わず愉悦の弧を描いた。

この件は、竇家の人々に頭を悩ませてもらおう！

紀氏の青々とした葱のような指が彼女の額を突いた。「お馬鹿さん、まだ笑ってる。お前の舅がお前のために何をしてくれたか、分かっているのかい？」彼女はため息をついた。「お前の舅は、出世して富を築く機会を諦め、ただひたすらお前が無事に育ち、良き夫に嫁ぐことだけを願っているんだよ。お前はこれから、しっかり舅に孝行しなくてはならないよ！」

竇持は何度も頷き、甘えるように言った。「大きくなったら、六伯母様にも孝行します。」

それは本心からの言葉だった。

前世、嫁ぐ直前に六伯母のあの言葉を聞かなかったなら、彼女はきっと多くの回り道をしたに違いない。ただ残念なことに、前世の六伯母は彼女の目には、人当たりは穏やかで礼儀正しいが、その骨の髄にはどこかよそよそしさと冷たさを漂わせた竇家の嫁に映っていた。彼女は進んで熱い顔を他人の冷たい顔に押し付けて自分を貶める気にはなれず、六伯母との関係も、会えば会釈して微笑むというところに留まっていた。

今世では、彼女は何も分からぬ幼子であるのに、六伯母は彼女が自分の恩を覚えているかどうかなど気にも留めず、細やかに世話をしてくれたうえ、これから群狼に囲まれた竇家でどう生き延びるかを考えてくれた……魚を与えるより、魚の取り方を教えるほうがよい。この恩は、永遠に忘れはしない。

六伯母はそんなことなど思いもよらず、にこにこと言った。「まあ、うちの寿媛はほんとに口がうまいこと。」

竇反には、六伯母が喜んでいるのが分かった。

夜、六伯母は王妪と内緒話をしていた。「……私はずっと、趙睿甫が王・竇両家と真っ向からぶつかるのではと心配していたの。でも今から思えば、私たちは皆、趙睿甫を軽く見すぎていたわ。三叔父様は五伯を差し置いて王行宜に会いに行った。つまりこの厄介な鞠を趙睿甫に蹴り渡そうとしたのよ――王疏影を正室に格上げするのに私が反対しているのではない、趙家が横から邪魔をしているのだ、とね。ところが今度は趙睿甫が、鮮やかにその鞠を蹴り返してきた――王疏影を正室に格上げするのに私が反対しているのではない、竇家が銀を惜しんでいるのだ、と。三叔父様も今度ばかりは、自分で持ち上げた石で自分の足を打ったようなものね！」

「まったくです。」と王妪は笑った。「老太爺は怒りのあまり目の前が真っ暗になり、その場で気を失われたそうでございます。杜安がすばやく老太爺を支えていなかったら、老太爺はそのまま蓮池に真っ逆さまに落ちていたかもしれません。でも、うちの太夫人は茶盅を叩き割ったあと、かえって上機嫌になり、蘭哥儿と半日も話し込んでおりましたよ。」

「そりゃそうよ」と紀莞は言った。「私に言わせれば、うちの太夫人がもっと物事に通じていらっしゃるなら、表に出て三叔に趙睿甫の条件を承諾するよう勧めるべきだわ。どうせその銀は寿媛にやらなくても東府のものにはならないのだから、それならいっそ義理人情を売ったほうがいいし、王疏影をむかむかさせることもできる。あんたは正室に格上げされたいんだろう？ なら西竇の財産の半分を出して趙谷秋の娘に差し出しなさいよ、ってね。あの王疏影がそれを知ったら、今夜は布団を蹴り破らんばかりに悔しがるに違いないわ。」

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趙家の舅のこの考え、なかなかいいと思うのですが、皆さんはどう思いますか……本を読むのも忘れずに投票をよろしくお願いします。私はもうすぐ皆さんの票数に追いつきそうです。

※RQ