제1550장 거대한 성을 쌓다

거센 에너지가 가속 시스템에 주입되자 고대의 거대한 궤도 캡슐이 궤도 상의 창궁 우주정거장을 향해 움직이기 시작했다. 캡슐 안에는 백이십 명의 엔지니어와 첫 번째 차례의 스물두 세트의 ‘모성 장벽 방송 모듈’이 실려 있었다. 기항자의 놀라운 과학기술 덕분에 이 화물들은 몇 시간 안에 안정적으로 우주로 운송되어, 며칠 뒤 교통 캡슐 인근의 몇 군데 지정된 지점에 설치될 예정이었고, 일주일 후에는 신경망에 접속하지 않은 상태로 시험 가동에 들어갈 것이었다.

별들 사이에서 고대의 창궁 정거장은 어두운 우주 공간에 조용히 떠 있었다. 우뚝 솟은 궤도 엘리베이터가 행성 표면에서 정거장 내측 고리까지 뻗어 있었고, 궤도 엘리베이터와 연결된 교통 캡슐 구획 인근은 환하게 불을 밝히고 있었다. 니콜시가 이끄는 공정 부대는 이미 정거장 전체 에너지 모듈의 십분의 일 정도를 성공적으로 재가동한 상태였고, 이렇게 끊임없이 ‘깨어나는’ 시스템들이 연이어 정거장의 나머지 부분까지 깨워내고 있었다. 깨어남의 물결이 창궁 정거장 내부로 퍼져 나가, 거의 매일같이 정거장의 먼 쪽 고리대에 새로운 불빛이 밝혀지고 있었다.

망망한 우주를 배경으로, 어둠 속으로 뻗어 나가는 이 불빛들은 마치 행성을 둘러싼 만리장성 같은 성벽이었다.

교통 캡슐 인근 고리대 내측 가장자리에서 눈에 띄는 불꽃이 우주를 밝혔고, 끊임없이 명멸하는 입자 분사류와 인근 캡슐 벽면의 불빛이 서로 어우러졌다. 괴상하게 생긴 공정 기계 하나가 마치 다리 같은 팔다리로 인근 지지관을 단단히 붙잡은 채, 끝부분의 창처럼 생긴 구조로 정거장 외벽에 용접 작업을 하고 있었다. 그 기계의 ‘머리’ 쪽에는 고강도 투명 폴리머로 만든 ‘구형 외피’가 보였는데, 그 안에 심우주 작업복을 입은 카산드라가 앉아 조작간을 쥐고 긴장한 얼굴로 기계의 작업 진척을 지켜보고 있었다.

잠시 후 용접 불꽃이 서서히 꺼지자, 카산드라는 조작석 안에서 가볍게 한숨을 내쉬며 옆의 통신 시스템을 켰다. »이쪽 용접은 끝났어요. 외부 고정 프레임도 지정 위치에 연결해 두었으니, 누가 와서 확인해 주시겠어요?«

얼마 지나자 조종석 안의 카산드라는 인근 수문이 열리며 철인 지휘관 앨리스가 그 안에서 떠나오는 것을 보았다. 온몸이 정밀 기계로 이루어진 이 여성은 평상복만 걸치고 있었고, 아무런 방호 장비도 착용하지 않았지만, 그녀 체내의 마력 기관이 희미하게 빛나는 방패를 펼쳐내고 있었다. 그 방패는 우주 공간에서 빛나며 도처에 편재하는 우주 고에너지 방사선을 막아냈으니―이 방패 외에 앨리스에게는 어떤 생명유지 시스템도 필요 없었다.

»가끔은 여러분이 부럽더군요.« 우주 공간에서 앨리스 양이 발바닥에 자기력을 걸어 용접 지점을 향해 한 걸음씩 다가가는 모습을 보며, 카산드라는 통신기 너머로 말을 이었다. »여러분은 방패만 두르면 곧장 우주에서 활동하는데, 우리 세이렌은 방호복에 의지해야 하다니. 안 그러면 우주에서 곧바로 얼어붙어 얼음안개가 되고 말 거예요……«

»철인은 본래부터 혹독한 환경에서 임무를 수행하기 위해 태어났습니다.« 앨리스는 입을 열지 않았는데도 그 목소리는 곧장 카산드라의 조종석 안에서 울렸다. »저희 세대는 특히 오필리아 전하의 특수 개조까지 받아서, 부여 마법을 입힌 모방 피부와 내부 항온 외피만으로도 우주의 극한 온도를 충분히 견딜 수 있습니다―그래도 지금 쓰시는 우주 공정 기계에 비하면 그다지 첨단 기술이라고 할 수는 없지요.«

»하, 그럼 칭찬 감사히 받을게요―나도 언젠가 다시 이런 걸 타고 선외 용접 임무를 하게 될 줄은 몰랐거든요.« 카산드라는 웃으며 눈앞의 계기판을 가볍게 두드렸다가, 이내 황급히 자기가 두드린 곳을 조심스레 살펴보고는 씁쓸하게 중얼거렸다. »이 물건들은 전부 창고에서 나온 고물들로 짜맞춘 거예요. 핵심 부품은 신기술로 교체 개조했지만, 작동 상태는 내 기억 속의 그것과는 도저히 비교가 안 됩니다.«

세이렌은 한때 거대 성간함 제조 기술을 지녔던 성간 문명이었다. 비록 그들이 결국 이 원시적이고 황량한 행성에 좌초하고 말았지만, 안타비엔의 오래된 데이터베이스와 격납고 안에는 여전히 이 강성한 문명의 상고 시대 잔휘가 남아 있었다―창궁 정거장 수복 임무를 수행하기 위해, 세이렌들은 가장 아끼던 보물들을 전부 꺼냈는데, 그중에는 수십만 년 동안 먼지를 뒤집어쓰고 있던 우주 작업 장비들도 포함되어 있었다. 카산드라가 입고 있는 방호복, 그리고 그녀가 조작 중인 ‘심우주어‘라는 소형 공정 기계 따위가 바로 그것이었다.

물론 이것들은 이 우주의 환경에 맞추어 재설계되고, ‘마도 기술’으로 현지화 처리를 거친 개량판이었다. 설계가 급하게 이루어진 탓에, 그 성능은 카산드라의 기억 속만큼 뛰어나지 못했다―원판 ‘심우주어’는 안타비엔의 생태 돔을 유지 보수하도록 설계되었고 작전 기능까지 갖추고 있어서, 다리로 성간함의 외벽에 달라붙어 강력한 출력의 용접 분사구로 장갑판 수리 작업을 수행할 수 있었으며, 과부하 상태에서는 운석을 요격하는 광선 포탑으로도 쓸 수 있었다. 눈앞의 이것은…… 분명히 안 될 것이다.

광선 포탑으로 운석이나 소형 적성 함선을 요격하기는커녕, 그 다리는 이따금 스스로 걸려들기까지 했고, 센서 효율도 터무니없이 형편없어서, 용접 작업이 끝난 뒤에도 보조 인원이 캡슐 밖에서 육안으로 검수해야 할 지경이었다……

»없는 것보다는 낫습니다.« 통신기 너머로 앨리스의 목소리가 흘러나와, 카산드라를 그 아득하고 흐릿한 기억 속에서 불러냈다. »생각해 보세요. 불과 몇 년 전만 해도, 여러분은 가장 기초적인 에너지 문제로 골머리를 앓고 있었지 않습니까? 그런데 지금은 이렇게 다시 익숙한 자리로 돌아와 이런 기계를 조작하며 우주 용접 임무를 수행하고 계시니―저는 이것이 상당히 놀라운 진전이라고 생각합니다.«

»……당신, 사람 위로하는 법을 배웠네요, 앨리스 양.« 카산드라는 다소 놀란 눈으로 공정 기계 앞쪽에서 용접 지점을 확인하는 철인 지휘관을 바라보았다. »당신이 처음 왔을 때는 ‘임무’와 ‘명령’, 두 가지밖에 모르던 것 같은데……«

»이종족과 협력하여 임무를 수행하는 상황에 적응하기 위해, 비교적 고등한 감정 모사 및 학습 모듈을 설치했습니다.« 앨리스는 또박또박 설명했다. »또한, 첫 번째…… 정정하겠습니다. 두 번째로 철인 네트워크에서 독립하여 운용되는 철인으로서, 제 활동 기록은 후속 기종의 개량과 업그레이드에 중요한 참고 자료가 될 것이기에, 오필리아 전하께서 제게 많은 권한을 열어 주셨습니다. 덕분에 제 심지가 다이란처럼 성장할 수 있게 되었습니다.«

»……여왕님이 말씀하셨죠. 모든 문명에는 자랑할 만한 기술이 있다고. 저는 당신 뱃속에 있는 그 심지 핵이 정말 놀랍다고 생각해요.« 카산드라는 진심으로 감탄하며 말한 뒤, 고개를 들어 먼 곳의 풍경을 바라보았다.

아득한 별하늘을 배경으로, 그녀는 창궁 정거장 고리대 안쪽이 마치 살짝 위로 휘어진 철의 대지처럼 먼 곳까지 끝없이 뻗어 있는 것을 보았다. 은회색 철강은 차갑고 단단한 질감을 띠고 있었고, 점점이 흩어진 불빛들이 이 철의 대지 양옆을 장식하며 마치 별의 바다를 향해 뻗은 눈동자 같았다. 그리고 그 불빛과 철강과 별하늘의 배경 사이로, 그녀는 또 네다섯 군데에서 반짝이는 빛을 볼 수 있었는데, 그 빛들은 이따금 밝았다 어두워지며 정거장 내측 고리에서 휘황하게 빛나고 있었다.

그것은 용접 작업을 수행 중인 다른 작업조들이었고, 그녀의 심해 자매들이었으며, 거룡과 철인 친구들이었다.

빛나는 곳마다 하나의 ‘장착점’을 뜻했고, ‘장착점’마다 하나의 ‘방송 장치’를 뜻했다. 지금 궤도 엘리베이터는 첫 번째 공정 부품과 지원하러 온 공정 인원들을 우주로 실어 나르고 있었고, 머지않아 더 많은 인원과 물자가 창궁으로 실려 갈 터였다. 그 공정 부품들은 창궁 정거장의 고대의 웅장한 철강 성벽에 고정될 것이고, 행성 방패가 대지에서 솟아올라 우주 공간에서 맞닿게 되면, 창궁 정거장 내측 고리의 방송 배열이 모성 장벽과 접촉하여 사상 최대 규모의 데이터 교환 시스템을 이룰 것이었다.

그 뒤 신경망은 이 ‘행성 방패’와 마지막 연결을 마칠 터였다. 속세 중생의 심지가 ‘모성 장벽’이라는 견고한 성벽으로 화하여, 이 우주의 가장 원시적이고도 가장 깊은 악의에 당당히 맞서게 될 것이었다.

카산드라는 먼 곳을 바라보던 시선을 거두었다. 고개를 들자, 로렌의 푸르른 대지와 짙푸른 바다가 조종석 위 허공에 조용히 떠 있었다. 궤도 엘리베이터의 외벽이 아득히 행성 표면을 가리키고 있었는데, 이 위치에서 바라보면 그 대지 위의 모든 것이 이미 파란색과 초록색의 배경 속으로 녹아들어, 그 어디에도 나라와 나라, 도시와 도시의 경계는 보이지 않았다.

그러나 카산드라는 알고 있었다. 지금 이 순간 이 행성의 산업 기계는 우렁차게 돌아가고 있으며, 범인들이 자신들의 요람 밖에서 야심찬 거대 도시를 주조하고 있음을―상고 시대 이래로, 원시인이 돌과 흙으로 첫 담장을 쌓고, 왕이 철과 벽돌로 그들의 성을 부어 올린 이래, 오늘에 이르러 성계 동맹이 이 모성 장벽을 세우기까지, 속세 중생이 담장을 쌓아 생존을 도모해 온 노력은 결코 멈춘 적이 없었다.

범인은 무척 나약하여, 한 자락 큰바람, 한 줄기 맹렬한 불길, 한 차례 역병만으로도 수백 수천의 목숨을 앗아갈 수 있었다. 또한 바로 이 나약함 때문에 그들은 신을 끌어안지 않을 수 없었으니, 험난하고 사나운 속세에서 마음의 안식을 얻고자 함이었다. 그들은 높은 담장 뒤에 몸을 웅크려, 황야의 매서운 바람과 맹수를 막아내고자 했다.

그러나 중생은 이렇게 나약함 속에서 한 걸음씩 걸어왔고, 마침내 자신들이 창조해 낸 신들과 어깨를 나란히 하는 자리에 이르렀으며, 별들 사이에서 두루 사방을 돌아볼 수 있는 높이에까지 이르렀다.

그리고 별들 사이의 더 깊은 어둠과, 속세의 더 큰 악의에 맞서―생존을 위해 그들은 다시 더 높고 더 큰 성벽을 쌓았다. 그들은 다시 높은 담장 뒤에 웅크린 채 전전긍긍하며 종말이 닥치기를 기다렸다. 그들이 반드시 살아남으리란 법은 없었다. 그러나 만약 살아남는다면, 그들의 시선은 분명 다시 더 먼 곳을 향할 터였다. 새 도시가 세워지고, 별들의 끝에 닿을 때까지.

카산드라의 머릿속에 문득 한 문장이 떠올라, 그녀는 저도 모르게 가볍게 혼잣말을 흘렸다. »약한 자가 비겁하지 않으면 약한 자는 영생하고, 강한 자가 절제하지 않으면 강한 자는 존재하지 못한다……«

»무슨 말씀을 하시는 겁니까?« 용접 지점을 검수하던 앨리스가 고개를 들어, 궁금한 듯 공정 기계의 조종석을 바라보았다. »로렌 대륙의 속담 같지는 않은데요……«

»내 고향의 말이에요.« 카산드라가 설명했다. »약한 생물이 자신의 나약함을 똑바로 마주하고 비겁함이 가져다주는 두려움을 극복할 수 있다면, 오래도록 살아남을 수 있다는 뜻이지요. 반대로 강한 생물이 절제 없이 제멋대로 굴면, 머지않아 더 큰 위기 속에서 사라지고 만다는 거예요―우리 상고 시대의 한 현자가 한 말입니다. 그때 우리는 해저에서 간신히 살아남고 있었는데, 오로지 생명력과 회복력이 조금 강한 덕분에 강력한 심해 포식자들을 상대할 수 있었지요.«

»세이렌이…… 나약하다고요?« 앨리스의 어조는 믿기지 않는다는 듯했다. »세이렌도 포식자의 위협을 받았습니까? 그보다 더 강력한 포식자가 있었단 말입니까?«

»우리는 포식자가 아니에요. 우리는 평화를 무척 사랑한다고요.« 카산드라는 웃었다. »그리고 방금 한 건 아주 아주 오래전 일이에요. 그때 우리는 꽤 나약한 종족이라서, 우주를 항해하는 우주선은커녕 바다 위가 어떤 모습인지도 본 적이 없었지요. 그때 우리 눈에 가장 무서운 심해 포식자라고 해 봤자 그저 바다짐승 몇 종류에 불과했고, 나중에 그 녀석들은 전부 보호구역에 길러 두었답니다……«

»흥미로운 데이터군요. 기록해 두었다가 나중에 철인 네트워크에 업로드하겠습니다.« 앨리스는 곰곰이 생각하듯 듣다가 고개를 저었다. »하지만 지금은 임무에 집중하시죠, 카산드라 양. 용접 지점 검사가 끝났고 각 항목이 설계 요건에 부합합니다. 다음 공정 임무를 실행하시죠.«

»일이고 뭐고……« 카산드라는 제 뺨을 두어 번 때리며 재빨리 정신을 가다듬었다. »다음은 어느 구역이죠?«

»잠시만요. 자료를 보내 드리겠습니다……«

……

타라시 평원, 심청의 우물 충돌구 가장자리에서 규모가 제법 큰 건축물 하나가 한창 공사 중이었다―비록 지금은 커다란 공사장 하나와 뼈대처럼 서 있는 골조 무더기뿐이었지만, 그것들만으로도 장차 이 건물이 얼마나 웅장할지 넉넉히 짐작할 수 있었다.

강력한 공정 기계들이 공사장에서 우렁차게 돌아가고 있었고, 심청의 우물에서 곧바로 끌어온 에너지 관이 전환을 거쳐 공사장의 모든 설비에 무한한 양의 거센 에너지를 공급하고 있었다. 공정복을 입은 세실인들이 그 철강 기계들 사이를 바쁘게 오가고 있었으며, 공사장 입구의 담장에는 커다란 천막이 걸려 있었는데, 그 위에는 인간 통용어로 큰 글씨가 한 줄 적혀 있었다.

»모성 장벽 지상 통제 센터«

가냘픈 그림자 하나가 공사장 인근의 높은 단상에 조용히 서서, 그 분주하고 긴박한 시공 현장을 바라보고 있었다.

그 그림자는 금발을 어깨까지 늘어뜨리고 있었고, 분명 이 시대의 것이 아닌, 곤도르 시기에 꽤 유행했던 궁정 양장을 입고 있었다. 그 얼굴은 인형처럼 정교했고, 그녀는 차가운 바람 속에 서서 공사장 전체를 한눈에 담고 있었는데, 그녀의 뒤 몇 미터 떨어진 곳에는 철인 병사들이 한 줄로 늘어서 있었다. 이 철인 병사들은 바람 속에서 조각처럼 미동도 하지 않았다.

지난 수백 년 동안 오필리아는 자신의 그 ‘종말 벙커’에서 한 번도 떠난 적이 없었다. 비록 그녀가 ‘화신’의 방식으로 폐허 밖의 모든 인간 국가를 두루 밟았을지언정, 자신의 머리 위에 자리한 타라시 평원에는 결코 발을 들이지 않았다. 타라시 전역이 끝난 뒤에도, 그녀는 고숭의 건의에 따라 진정한 자신의 ‘육체’를 만들어 냈건만, 그 육체 역시 기본적으로 지하에서만 활동했다.

오늘, 그녀는 처음으로 ‘자신의 몸’으로 지하 요새를 떠나 직접 이 땅을 밟은 것이었다.

역사 속 진정한 오필리아 공주의 기억이 매트릭스 안에서 조용히 흘러다녔고, 그 기억 속에는 이 땅의 옛 풍경이 아직 남아 있었다. 그 풍경 속에는 우뚝 솟은 도시와 광활한 들판, 하늘을 나는 마력 기관과 구름까지 치솟은 마법사 탑들이 있었지만, 그 모든 것은 이미 칠백 년 전 그 천지를 뒤흔든 대폭발 속에서 사라져 버렸다. 오필리아 매트릭스가 자신의 두 눈으로 본 것은, 또 다른 처량하면서도 장엄한 그림이었다.

광야는 황량하지만, 무수히 솟아오른 에너지 설비들이 우뚝 서 있었고, 옛 도시는 사라졌지만, 이 세계를 수호할 모성 장벽 지휘 센터가 이미 기초 공사를 마쳤으며, 한때 충전 구름층에 뒤덮였던 하늘은 지금 맑음을 되찾았으니―비록 구름층을 누비던 마법 융단과 마력 비주는 이제 다시 볼 수 없지만, 그녀는 성채 같은 고르곤 비행 요새와 호위 편대가 구름 끝을 순찰하는 모습을 볼 수 있었다.

게다가 티폰 제국의 그리핀과 은빛 제국의 거대 독수리가 낮은 하늘에서 서로 욕설을 퍼붓고 있었다.

그것도 그럴듯한 풍경이었다.

(이 장 끝)