第1550章 巨大な都市を築く
澎湃たるエネルギーが加速システムに注ぎ込まれるとともに、古き巨大な軌道船は軌道上に浮かぶ蒼穹（そうきゅう）宇宙ステーションへ向けて動き始めた。軌道船には百二十名の技術者と、第一陣となる二十二基の「母星障壁放送モジュール」が積み込まれている。起航者の驚くべき科学技術のおかげで、これらの貨物は数時間のうちに安定して宇宙へ運ばれ、続く数日のうちに交通船区画付近のいくつかの予定設置点に据え付けられる。そして一週間後には、神経ネットワークに接続することなく試験運転が行われる予定だった。
星々のあいだ、古き蒼穹ステーションは暗黒の宇宙に静かに漂っている。そびえ立つ軌道エレベーターは惑星表面からステーションの内環まで延び、軌道エレベーターに接続された交通船区画のあたりは明かりがともっている。ニコラシーが率いる技術部隊は、いまやステーション全体の十分の一ほどのエネルギー系統を再起動させることに成功しており、こうして次々と「目覚め」つつあるシステムが、また続けてステーションの他の部分を呼び覚ましている。覚醒の波は蒼穹ステーションの内部に広がりつつあり、ほとんど毎日、ステーションの遠端の環帯で新たな明かりが灯るのだった。
茫漠たる宇宙を背景に、暗闇のなかへ延びるこれらの明かりは、さながら惑星を囲む灯火の長城のようだった。
交通船区画付近の環帯内縁では、目を引く火花が宇宙を照らし、絶えず瞬く粒子流と近くの隔壁の明かりが互いに映え合っている。奇妙な姿の工事用機械が、腕足のような部位で近くの支持管にしっかりと絡みつき、その先端の槍に似た構造でステーションの外壁を溶接している。この機械の「頭部」には、高強度の透明ポリマーで作られた「球殻」があり、深宇宙作業服に身を包んだカサンドラがそのなかに座り、操縦桿を握って機械の作業の進み具合を緊張しながら見守っていた。
しばらくして溶接の光焔がしだいに消え、カサンドラは操縦室のなかで小さく息をつき、傍らの通信システムを気軽に開いた。「こっちの溶接は終わったわ。外部固定フレームは指定位置に接続済みよ。誰か確認しに来てくれない？」
しばらくして、カサンドラは近くの隔壁の扉が開き、鉄人指揮官アリスがそこから漂い出てくるのを見た。全身が精密機械で構成されたこの女性は普段着だけをまとい、防護装備を一切身につけていなかった。だが彼女の体内の魔力機関が、かすかに光る障壁を張り出している。その障壁は宇宙で輝き、宇宙のいたるところに満ちる高エネルギー放射線を遮っていた——この障壁のほかには、アリスは何らかの生命維持システムを必要としなかった。
「時々、あなたたちが羨ましくなるわ」と、宇宙空間で足裏の磁力を起動し、溶接点のほうへ一歩一歩近づいていくアリスを見ながら、カサンドラは思わず通信機のなかで言った。「あなたたちは障壁を張ればそのまま宇宙で活動できるのに、私たちセイレーンは防護服に頼らなきゃいけない。でなきゃ宇宙で凍えて、氷の霧になっちゃうもの……」
「鉄人は過酷な環境で任務を遂行するために生まれたものだ」とアリスは口を開かず、その声はカサンドラの操縦室に直接響いた。「私たちのこの世代はさらに、オフィーリア殿下の特別な改造を受けている。付呪された生体模倣外皮と内部の恒温殻は、宇宙の極端な温度に十分対処できる——ですが、あなたが今お使いの宇宙工事機械と比べれば、たいした技術ではありません」
「はっ、それはどうも褒めてくれてありがとう——まさか自分がいつかまたこんなものに乗って船外溶接の任務をすることになるとは思わなかったわ」とカサンドラは笑い、目の前の計器盤を軽く叩いた。すぐさま、叩いたところを慌てて慎重に点検し、気まずそうに言った。「これらはみんな倉庫の古道具を寄せ集めたものよ。肝心な部分は新技術で交換改造してあるけど、調子は私の記憶にあるものとは比べものにならないわね」
セイレーンはかつて巨大な星艦製造技術を掌握した星間文明だった。彼女たちは最終的にこの原始的な荒蛮の星に座礁したが、アンタヴィエンの古きデータベースや格納庫には、なおこの強盛な文明の上古の残照が留まっている——蒼穹ステーションの修復任務を遂行するため、セイレーンたちは秘蔵の逸品をすべて引っ張り出した。そのなかには、すでに数十万年も封印されていた宇宙作業装備も含まれている。たとえばカサンドラの身に着けた防護服や、彼女が操縦している「深空魚」と呼ばれる小型工事機などだ……
もちろん、これはこの宇宙の環境に合わせて再設計され、「魔導技術」を用いて現地化処理を施した改版であって、設計が急だったため、その性能はカサンドラの記憶にあるほど優れたものではない。オリジナルの「深空魚」はアンタヴィエンの生態穹頂を維持するために設計され、しかも戦闘機能を備えていた。腕足で星艦の外殻に張り付き、その強力な溶接噴口は装甲板の修理作業を行えるうえ、過負荷時には隕石を迎撃する光線砲台としても使えた。目の前のこれは……明らかに無理だ。
光線砲台で隕石や小型の敵性船を迎撃するどころか、その腕足は時折ひとりでに引っかかってしまうし、センサーの効率も腹立たしいほどに悪く、溶接作業が終わったあとに補助の人員が船外から目視で検収しなければならないほどだった……
「ないよりはましだ」とアリスの声が通信機から届き、カサンドラを遠く霞んだ記憶から呼び覚ました。「考えてみてください。ほんの数年前、あなたたちはもっとも基本的なエネルギー問題に悩まされていたのでは？ それが今や、あなたは再び慣れ親しんだ持ち場に戻り、こうした機械を操って宇宙溶接の任務を遂行している——これは相当に驚くべき進歩だと私は思います」
「……人を慰めることを覚えたのね、アリスさん」とカサンドラは少し驚き、工事機械の先端で溶接点を検査している鉄人指揮官を見やった。「あなたが来たばかりの頃は『任務』と『指令』の二つしか知らなかったはずよ……」
「私は異種族との協働任務に対応するため、かなり高度な感情シミュレーションと学習モジュールを搭載しています」とアリスは杓子定規に説明した。「また、最初の……訂正、二体目となる鉄人ネットワークから独立運行する鉄人として、私の活動記録は今後の型式の改良升級における重要な参考となります。そのためオフィーリア殿下は私に多くの権限を開放しており、これによって私の心智は戴瀾（たいらん）のように成長することが許されています」
「……女王は言ってたわ。どの文明にも誇るべき技術があるって。私はあなたのお腹のなかのその心智核心がすごいと思うわ」とカサンドラは心から感嘆し、それから顔を上げ、遠くの風景を眺めた。
茫漠とした星空を背景に、彼女は蒼穹ステーションの環帯内側が、かすかに上方へ反り上がる鋼鉄の大地のように遠方へ限りなく延びていくのを見た。銀灰色の鋼鉄は冷たく硬い質感を放ち、点在する明かりがこの鋼鉄の大地の両側を彩り、星の海を覗く目のようだった。そしてそれらの明かり、鋼鉄、星空の背景のあいだに、彼女は四五か所の輝きが瞬いているのを見ることができた。それらの光は明滅しながら、ステーションの内環で燦然と輝いていた。
それは溶接作業を遂行中の他の作業班、彼女の深海の姉妹たち、そして巨竜や鉄人の友人たちだった。
光が瞬く一つ一つが、一つの「掛載点」を意味し、一つの「掛載点」が、一つの「放送装置」を意味していた。今、軌道エレベーターは第一陣の工事部品と支援に来た技術者たちを宇宙へ送り込んでおり、まもなくさらに多くの人員と物資が蒼穹へ送り込まれるだろう。それらの工事部品は蒼穹ステーションの古く雄大な鋼鉄の壁に固定され、惑星障壁が大地から立ち上がり宇宙で閉じ合わされると、蒼穹ステーション内環の放送アレイは母星障壁と接触し、史上最大規模のデータ交換システムを形成する。
そして神経ネットワークがこの「惑星障壁」と最後の接続を完了すると、塵世の衆生の心智は「母星障壁」という名の強靭な壁と化し、昂然とこの宇宙の最も原始的で最も深遠な悪意に立ち向かうのだ。
カサンドラは遠方を眺めていた視線を戻した。顔を上げると、ローレンの青々とした大地と群青の海が操縦室の頭上に静かに浮かんでいる。軌道エレベーターの外層管壁は遥か彼方で惑星表面を指し、この位置から見ると、その大地のすべてはすでに青と緑の背景に溶け込み、国と国、都市と都市の区別はもう見えなかった。
だがカサンドラは知っていた。今この瞬間、この惑星の工業機械は轟然と動き出し、凡人们は自らの揺り籠の外に野心的な巨大都市を鋳造しつつあるのだ——上古の時代から、原始人が石と泥で最初の囲いを築き、王たちが鋼鉄とれんがでその城を鋳上げ、そして今日、星契盟がこの母星障壁を築くまで、塵世の衆生が壁を築いて生存を求める努力は決して止まったことがない。
凡人は脆い。脆くて、一場の大風、一場の大火、一度の疫病が成百上千の命を奪いかねないほどだ。そしてこの弱さゆえにこそ、彼らは神を抱きしめざるを得ず、艱難険悪な塵世のなかで心の安らぎを求めようとする。彼らは高い壁の後ろに身を縮め、荒野の寒風や猛獣を防ごうとする。
だが衆生はこうして弱さのなかを一歩一歩歩み、ついに自らが創造した神々と肩を並べる位置まで、星々のあいだで見渡す高みまで歩み至ったのだ。
そして、星々のあいだのより深遠な暗黒、塵世のより大きな悪意に直面して——生存のために、彼らはさらに高く、さらに大きな壁を築く。彼らは再び高い壁の後ろに身を縮めて戦慄き、終末の到来を待つ。彼らが必ず生き延びるとは限らない。だがもし生き延びたなら、その眼差しはきっとさらに彼方へと向けられ、新たな都市が築かれ、星々の果てに届くまで続くだろう。
カサンドラの頭にふと言葉が浮かび、彼女は思わず小さくつぶやいた。「弱き者が懦弱ならずば、弱き者は永生す；強き者に節度なければ、強き者は存せず……」
「何をおっしゃっているのですか？」と溶接点を検収していたアリスが顔を上げ、興味深げに工事機械の操縦室を見た。「ローレン大陸の諺には聞こえませんが……」
「私の故郷の言葉よ」とカサンドラは説明した。「弱い生き物が自分の弱さに直に向き合い、懦弱がもたらす恐怖を克服できれば、長く生き延びられる。だが強い生き物が節度なく肆无忌憚に振る舞えば、遅かれ早かれより大きな危機のなかで消えていく——これは私たちの上古時代にある賢者が言った言葉よ。あの頃、私たちは海の底で苦しく生きていて、生命力と回復力が強いことだけを頼りに、強い深海の捕食者たちに対処していたの」
「セイレーンが……弱い？」とアリスの口調は信じられないといった様子だった。「あなたたちセイレーンも捕食者に脅かされるのですか？ あなたたちより強い捕食者がいるのですか？」
「私たちは捕食者なんかじゃないわ、平和を愛しているの」とカサンドラは笑った。「それに、話しているのはずっとずっと昔のことよ。あの頃の私たちはかなり弱い種族で、宇宙を航行できる船を作るどころか、海面がどんなものかさえ見たことがなかった。その頃、私たちの目に最も恐ろしい深海の捕食者というのも、実のところただの海獣にすぎなくて、後にみんな保護区で飼うようになったのよ……」
「興味深いデータです。記録して、後で鉄人ネットワークにアップロードしましょう」とアリスは物思いにふけりながら聞いていたが、やがて首を振った。「ですが今は任務に集中しましょう、カサンドラさん。溶接点の検査は完了しました。各指標は設計要求に適合しています。次の工事任務を実行できます」
「仕事、仕事」とカサンドラは頬を叩き、素早く気持ちを引き締めた。「次はどの区域？」
「少々お待ちを。資料を送ります……」
……
タラシュ平原、深藍の井の衝突孔の縁で、かなりの規模の建物が緊迫した工事の最中にあった——今はまだ広大な工事現場と、骨組みのように立ち並ぶフレームの山だけだが、それだけの規模からしても、将来の雄大な姿を推し量るには十分だった。
力強い工事機械が現場で轟然と稼働し、深藍の井から直接引き込まれたエネルギー管が変換を経て、現場のあらゆる施設に無制限の澎湃たるエネルギーを供給している。工事服をまとったセシル人たちがそれらの鋼鉄機械のあいだを忙しく行き交い、現場入口の囲いには大きな布幕が掲げられ、そこに人類共通語で一行の大きな文字が書かれていた。
「母星障壁地上管制センター」
一人の細い人影が現場近くの高台に静かに立ち、緊迫して忙しい工事現場を眺めていた。
その人影は金髪を肩に垂らし、明らかにこの時代のものではない、ゴンドール期にかつて流行した宮廷ドレスをまとっていた。その容貌は人形のように精巧で、彼女は寒風のなかに立ち、工事現場の全体を一目に収めていた。そして彼女の数メートル後ろには一列の鉄人兵士が立っており、それらの鉄人兵士は風のなかで微動だにせず、彫刻のようだった。
過去数百年のあいだ、オフィーリアは自らの「終末壕」を一度も離れたことがなかった。彼女は「化身」によって廃土の外のすべての人類国を踏破したが、自分の頭上にあるタラシュ平原には決して足を踏み入れなかった。たとえタラシュの戦役が終わった後、高崧の提案で本当に自分自身の「躯体」を製造したときでさえ、その躯体は基本的に地下でしか活動しなかった。
今日は、彼女が初めて「自分の身体」で地下要塞を離れ、自らこの土地に足を踏み入れた日だった。
歴史上の本当のオフィーリア姫に由来する記憶が、マトリクスのなかを静かに流れている。その記憶にはこの土地のかつての風景がなお留まっている。その風景にはそびえ立つ都市、広漠たる田野、空を飛ぶ魔力機関、そして雲を突く魔術師の塔群があった。だがそれらはすべて七百年前のあの天地を揺るがす大爆発のなかで消え去った。オフィーリア・マトリクスが自らの目で見たのは、もう一つの凄凉でありながら壮闊な光景だった。
曠野は荒れ果てているが、無数のそびえ立つエネルギー施設が次々と立ち上がっている。旧市街は消え去ったが、この世界を庇護する母星障壁指揮センターはすでに礎が据えられた。かつて充能雲層に覆われていた空は今、晴朗を取り戻している。雲のあいだを往来する魔法の飛毯や魔力飛舟をもう見ることはできないが、城のようなゴルゴンの飛行要塞と護衛編隊が雲の上を巡航しているのを、彼女は見ることができた。
それに、テュポン帝国のグリフォンと白銀帝国の巨大鷲が低空で罵り合っている。
これもまた一興だ。
（本章終わり）