제1495장 티폰 계획

마조 관측 장치, 심지 통일장 시스템. 이것은 노이인들이 천 년이 넘는 세월 동안 선구자가 남긴 유산에서 파낸 기술 보물이었다. 그러나 이런 수준의 기술조차 마조를 마주할 때는 사실상 «간신히 쓸 만한» 정도에 불과했다.

제한된 심지 통일장은 현실 우주의 정보 일부를 걸러내는 데만 쓸 수 있었고, 마조 관측 장치는 방호 시스템 전체에 충분히 정확한 «표본 주파수»를 공급하여 방호 장벽의 주파수가 올바른 위치에 있도록 보장해야 했다. 두 시스템의 협응은 정확무오해야 했으며, 만약 조금이라도 허점이 생긴다면…… 범인의 연약한 심지는 오류를 수정할 시점까지 결코 버티지 못할 터였다.

«노이인 쪽 얘기가 나왔으니 말인데…… 인어들의 초광속 통신 배열 업그레이드는 끝났어?» 가오양은 문득 그 일이 떠올라 곁에 있는 레베카에게 무심코 물었다.

안타비엔의 초광속 통신 배열 하드웨어 제약 탓에, 성계동맹과 노이 문명 사이의 통신은 줄곧 극히 어려운 수준에 머물러 있었다. 이에 인어들은 출항자 에너지 수정 하나를 사용해 통신 시스템의 핵심 부품을 교체하여 이 문제를 해결하기로 했고, 현재 이 수리 작업은 이미 상당한 시간 동안 이어지고 있었다.

유일한 초광속 통신 장치가 대수리 상태에 놓인 탓에, 현재 로렌과 노이 사이의 연락은 사실상 끊긴 상태였다. 필요한 과정임을 알면서도, 마조가 한 걸음씩 조여오는 지금의 정세에서 두 문명이 장기간 연락 두절 상태에 놓인다는 것은 결코 좋은 일이 아니었다. 이는 양측의 긴장감을 서서히 높일 뿐만 아니라, 문제가 생겼을 때 신속히 대응하기 어렵게 만들 것이었다.

«지난번에 티르 쪽에서 모국에 연락해서는 이미 마무리 조정 단계에 들어섰다고 했어요.» 레베카는 즉시 고개를 끄덕였다. 그러고는 곧바로 덧붙여 설명했다. «예정보다 시간이 조금 더 걸린 건 사실이에요. 주된 이유는 출항자 수정에 쓰인 기술이 상당히 특수해서, 인어들의 수준으로도 분석하고 개조하기가 쉽지 않았기 때문이에요. 티르 말로는 처음 설치를 시도했을 때 사고가 터졌다고 하더군요. 현장 기술팀이 전멸한 모양인데, 부활할 때까지 며칠을 기다려야 했다고 해요.»

가오양: «……그들이 즐거우면 됐지. 그럼 노이인 쪽 상황은?»

«그쪽은 계속 송신을 유지하고 있어요. 지난번 통신이 끝나기 전에 약속한 대로, 성계동맹 쪽은 정보를 보낼 수는 없지만 그들이 보내는 방송은 수신할 수 있거든요.» 레베카가 대답했다. «지난 이 기간 동안 노이인들이 조금씩 보내온 기술 자료들은 모두 마조 관측 장치나 심지 통일장과 관련된 것들이에요. 우리가 이 두 기술을 이해하는 데 도움이 되는 ‘참고 문서’쯤 되겠죠. 그 외에도 자기들에 관한 소개나 역사 같은 것들도 보내왔는데, 이미 분류 정리해 두었으니 관심 있으시면 살펴보셔도 됩니다.»

고익은 살짝 고개를 끄덕였고, 바로 그때 사무실의 마망 단말에서 갑자기 웅웅거리는 소리가 울리며 집광 수정 위로 정보 투영이 떠올랐다. 제니는 투영된 내용을 한번 보더니 고개를 돌려 가오양을 보았다. «폐하, 회의 시스템이 준비되었습니다. 각국 참가자들이 접속 중입니다.»

«우리도 가죠.» 고연은 고개를 끄덕이고는 곧장 사무실 문 쪽으로 걸음을 옮겼다. «두 사람 다 참석해야 하네.»

제니와 레베카가 즉시 고숭의 발걸음을 따랐고, 일행 세 사람은 사무실을 나섰다. 그러나 동맹 온라인 회의를 여는 그 «네트워크 회의실»로 향하지 않고, 같은 층의 또 다른 방으로 곧장 향했다. 그 방은 널찍하고 텅 비어 있었으며 별다른 가구도 없었다. 방 한가운데에 은백색 금속 기둥이 하나 세워져 있고, 그 둘레로 여러 개의 접속 캡슐이 둥글게 배열되어 있었다.

이 순간 그중 세 대의 접속 캡슐이 대기 상태에 놓여 있었다. 뚜껑이 열려 있었고, 에너지 연결을 나타내는 불빛이 받침대 주변에서 희미하게 명멸하고 있었다.

고윤은 가볍게 숨을 들이켠 뒤 레베카와 제니를 데리고 이미 준비된 세 대의 접속 캡슐로 향했다. 이번 회의는 성격이 매우 특수했다. 참가 인원이 적고 전문성이 높으며 내용이 기밀에 속했기에, 그는 회의장을 신경망 깊은 곳의 안전 공간에 직접 마련한 것이었다.

익숙하고 짧은 현기증이 빠르게 물러가자, 어지럽던 빛과 그림자가 햇살 눈부시고 광활하며 상쾌한 하얀 꽃바다로 재구성되었다. 고잠 일행 세 사람은 베이랄라가 관리하는 이 특수 공간에 도착했고, 그들 앞으로 원탁 하나가 공기 중에서 서서히 응집되어 나왔다. 원탁 둘레로는 또 하나하나의 형체가 빠르게 실체화되어 떠올랐다.

그가 가장 먼저 본 것은 하늘에서 내려오는 꽃덩굴과 그 꽃덩굴 속에서 걸어 나오는 베이란티아였다. 고계 성술사 위란니아 여사가 자신의 여제를 뒤따라 함께 나타났고, 이어서 하늘에서 강림한 장엄한 검은 문과 그 문을 밀고 나오는 나연·아우구스투스가 보였다. 이 티폰 군왕 곁에 따른 이는 전설의 법사 윈저·마펠 여사였다.

두 대제국의 지도자들은 등장부터 유난히 눈에 띄었다. 어쨌든 그들의 특수 효과는 월정액을 결제한 것이었으니까.

그들 뒤로 가오양은 곧바로 익숙한 얼굴 하나를 보았다. 옅은 금빛 장포를 걸치고 금발을 늘어뜨린, 위엄 있고 침착한 인상의 중년인이었다. 탈론드의 현 지도자 중 한 명인 황금거룡 헤라고르였다.

헤라고르 곁에는 또 다른 중년 남자가 서 있었다. 회색 단발에 얼굴이 강인하고 콧날이 높은 사내로, 가오양에게도 낯설지 않은 인물이었다. 성룡 공국의 지도자, 용혈 대공 파양르였다.

나연과 베이란티아처럼 회의에 참석하면서 자신의 곁의 최고 기술 고문을 데려온 것과 달리, 두 거룡 지도자는 출현할 때 아무 수행원도 데려오지 않았다. 그러나 가오양은 이에 놀라지 않았다.

그는 이미 엔야에게서 용족의 역사를 들은 터였다. 그러니 눈앞의 두 용족 지도자가 실은 거룡 가운데 가장 뛰어난 기술 전문가이자 박물학자라는 것도 당연히 알고 있었다. 그들에게는 고문이 필요 없었다. 탈론드에서든 성룡 공국에서든 이미 그들보다 마조를 더 잘 아는 학자는 없었기 때문이다.

«다 모였군요.» 고숭의 시선이 원탁 둘레로 떠오른 형체들을 훑고, 이내 서두 없이 침묵을 깨뜨렸다. «우리가 오늘 무엇을 논할지 모두 아실 테니, 모든 번거로운 예식을 생략하고 바로 자리에 앉도록 하죠.»

몇몇 지도자와 그들이 데려온 기술 고문들이 고개를 끄덕이며 각자 자리를 찾아 앉았다. 가오양이 곧바로 이어 말했다. «정식 논의에 들어가기 전에 두 가지를 강조하겠습니다. 첫째, 이 일은 온 세계의 운명이 걸린 문제입니다. 더 이상 어느 나라나 어느 종족의 영욕득실이 아니며, 앞으로 우리에게는 오늘 저지를지도 모르는 어떤 잘못을 만회할 기회조차 없을 것입니다. 그러니 우리는 모든 선입견과 보수적인 생각을 내려놓고, 오직 실용적인 관점에서 출발해야 합니다. 설령 어떤 의견이 불쾌하거나, 심지어 상식을 벗어난 것이라 할지라도, 문제 해결에 도움이 된다면 얼마든지 제기할 수 있습니다.

«둘째, 기술적 실현 가능성을 최우선에 두겠습니다. 이 자리에서 기술 전문가의 조언은 어떤 정치적·군사적 지도자의 개인적 생각보다도, 어떤 정치적 이해득실의 저울질보다도 우선합니다. 어떤 일이 기술적으로 불가능하다고 판명된다면 더 논의할 필요가 없고, 기술적으로 가능하다면 논증할 가치가 있습니다.»

«저는 이에 동의합니다.» 나연·아우구스투스가 가장 먼저 입을 열었다. 그는 진지한 표정으로 고연을 향해 고개를 끄덕였다. «오기 전에 이미 ‘심지 통일장’과 ‘반신성 장벽’에 관한 자료를 살펴보았습니다. 이 공정이 지닐 수 있는 규모에 대해서도 마음의 준비가 되어 있습니다. 이 일은 머뭇거릴 수 없습니다. 최종적으로 어떤 방안을 채택하든, 우리에게는 단 한 번의 시행착오 기회뿐입니다.»

«음, 관측 장치와 심지 통일장의 이론적 개요는 논할 필요가 없을 겁니다. 오늘 주로 해결해야 할 것은 구체적인 공정 문제입니다.» 가오양은 두 손을 탁자 위에 짚고 몸을 약간 앞으로 기울였다. «간단히 말해, 노이인들이 준 기술 청사진대로라면 우리는 행성 전체를 덮을 수 있는 역장 발생기 배열을 건설해야만 마조를 충분히 막아낼 수 있습니다. 하지만 실제로 그것은 거의 실현 불가능합니다.

«지금 마조가 도달하기까지 남은 시간은 1년 반이 채 되지 않습니다. 설령 기존의 반신성 장벽 장치를 전부 심지 통일장 발생기로 개조할 수 있다 해도, 그 규모는 이 수요에 훨씬 미치지 못합니다.

«그래서 우리에게는 해결책이 필요합니다. 기존의 기술과 생산력 기반 위에서, 손에 쥔 자원과 설비를 가지고 어떻게 쓸 만한 ‘종말 피난처’를 세울 것인가…… 여러분의 의견을 듣고 싶습니다.»

가오양의 말이 끝나자 토론과 사고의 여지가 원탁 둘레의 다른 이들에게 넘어갔다. 그는 나연과 베이란티아가 각자 뒤에 선 기술 고문들과 낮은 목소리로 의견을 나누는 것을 보았고, 두 용족 지도자는 물을 부은 듯한 표정으로 말없이 앉아 있었다. 그렇게 얼마간 시간이 흐른 뒤, 그는 나연·아우구스투스가 가장 먼저 고개를 들어 이쪽으로 시선을 보내는 것을 보았다.

«앞서 세실이 보내온 자료를 받은 뒤, 제국 공조 협회와 왕립 법사 협회의 전문가들이 긴급히 한 가지 방안을 논의했습니다.» 나연이 엄숙한 표정과 무거운 어조로 말했다. «우리가 반드시 행성 전체를 덮는 어마어마한 방호막을 만들어야만 합니까? 그 규모가 너무도 상상 밖이고 실현하기가 너무 어렵다면, 차선책을 택할 수는 없겠습니까? 크기가 더 작은 방벽 하나, 혹은 여러 개를 짓는 겁니다. 가령…… 피난처 군집 같은 것 말입니다.»

윈저·마펠이 곁에서 이어 보충했다. «저희 생각으로는, 주요 도시 상공에 방벽을 세우는 방식으로 각기 독립된 피난처를 구축할 수 있습니다. 도시급 마법 방호 역장과 그에 맞춘 에너지 시스템은 비교적 실현하기 쉬운 기술이며, 각국에도 실전 경험이 꽤 많습니다……»

말하면서 이 티폰 왕립 법사 협회 회장은 손을 들어 공기 중에서 가볍게 두어 번 흔들었다. 그러자 그녀 앞의 공기 중에 선명한 마법 환영이 곧바로 떠올랐다. 그 환영에 드러난 것은, 바로 어떤 역장 방패에 둘러싸인 피난처 도시들과, 어떤 대규모의 무인 감시 시설군이었다.

«이것이 저희가 구상 중인 ‘피난처 도시군’입니다.» 윈저·마펠 여사가 티폰 측의 방안을 소개했다. «각 도시는 개조가 필요합니다. 전 세트 방호 시스템을 설치하는 것 외에도, 거주 공간을 확장하여 가능한 한 많은 피난 인구를 수용해야 합니다……

«각 피난처에는 기초적이면서도 완전한 생산 설비와 충분한 물자 비축이 있어, 도시가 완전히 봉쇄된 상황에서도 1년 이상 버틸 수 있음을 보장할 수 있습니다. 도시들은 서로 독립되어 마조 기간에는 어떤 인원이나 물자의 출입도 없으며, 도시 간 교류는 신경망을 통해 이루어집니다. 신경망은 비지향성 사조의 보호를 받아, 마조 상태에서 유일하게 안전한 정보 교류 통로입니다.

«그리고 피난처 밖에는 이런 무인 시설들이 있습니다. 이들은 마인형이나 탑령 같은 ‘저심지 개체’가 유지 관리를 맡습니다. 이 시설들에는 신경망의 황야 거점, 도시 외곽의 생산 및 비축 시설, 가동을 멈출 수 없는 대형 에너지 발전소 등이 포함됩니다. 마조 기간에도 이런 것들은 계속 가동되어야 합니다. 한편으로는 피난처 도시군의 기본 운영을 유지하기 위해서고, 다른 한편으로는 마조가 끝난 뒤 사회가 신속히 생산 질서를 회복할 수 있게 하기 위해서입니다……»

윈저·마펠의 설명은 조리가 분명했고, 시연용 환영 모델도 충분한 세부 사항과 보조 매개변수를 갖추고 있었다. 분명 티폰인들은 방안 준비에 매우 충실했다.

피난처 도시군, 이것이 바로 티폰인들이 떠올린 해결책이었다. 행성급 방패가 너무도 상상 밖이라 실현하기 어렵다면, 차라리 큰 방패를 작은 방패들로 쪼개고, 대형 도시를 피난처로 개조하는 방식으로 인구를 수용하자는 것이었다. 이렇게 하면 각 피난처가 극도로 혼잡해지고 생존 환경과 삶의 질을 보장하기 어렵겠지만, 적어도 이것은 만들 수 있었고, 그리고…… 어차피 마조도 반년에서 1년 정도만 지속되니, 참으면 지나갈 일이었다.

말할 것도 없이 이는 매우 매력적이고 실현 가능성이 높은 방안이었다. 가오양의 머릿속에는 순간 피난처 도시를 배경으로 한, 적어도 이백만 자는 되는 이야기가 부랴부랴 그려지기까지 했다. 필름에게 던져주면 시리즈 영화로도 찍을 수 있을 그런 것이었다. 그러나 짧은 상념의 방랑이 끝나자, 그는 머릿속의 그 낭만적이고 멋들어진 이야기들을 모두 뒤로 던져버릴 수밖에 없었다. 남은 것은 차갑고 냉혹한 현실과 수치뿐이었다.

«우리는 얼마나 많은 인구를 포기해야 합니까?» 그는 윈저·마펠의 눈을 응시하며 유난히 엄숙한 표정으로 물었다.

«이는 각국의 인구 기반, 도시 수준, 산업 기반에 따라 다릅니다. 설령 동맹 내부에서 충분한 원조 역량을 모아 각국의 피난처 건설을 돕는다 해도, 포기되는 인구는 놀라운 숫자가 될 것입니다.» 윈저·마펠은 태연히 고숭의 시선을 마주했다. «현재 저희가 추산한 티폰의 상황으로는, 피난처 도시군이 대략 전국 인구의 절반 정도만 수용할 수 있습니다. 그리고 이 수치는 동맹 각국 중에서도 이미 상당히 높은 편에 속할 겁니다. 대부분의 국가는 상황이 더 나쁠 것입니다.

«어쨌든 일부 소국은 인구가 적겠지만, 그들의 산업 기반과 도시 수준도 더 취약합니다. 피난처 도시는 기능이 완비되고 현대화 수준이 높은 도시를 기반으로 세워지는 것이니까요.»

가오양은 물을 부은 듯한 표정으로 한마디도 하지 않았다. 그의 곁에 앉은 제니와 레베카는 작게 탄식을 흘렸다.

분명 이 방안에 따르는 희생은 그들의 예상을 뛰어넘은 것이었다.

«각 피난처의 ‘용량’을 가능한 한 늘리면 어떨까요?» 제니가 갑자기 입을 열었다. «가능한 한 많은 사람을 그 안에 ‘밀어넣는’ 겁니다. 어차피 마조 지속 기간은 반년에서 1년 정도뿐이니, 모두가 피난처 안에서 많아야 1년만 생존을 유지하면 되는 거잖아요……»

«방금 제 추산은 이미 극한치였습니다, 제니 님.» 윈저·마펠이 평온하게 말했다. «각 피난처의 인구는 모두 극한 구간에 있고, 모든 사람의 물자 배급은 생존 최저선보다 조금 높은 정도에 불과합니다. 그리고 그 과정에서 이미 ‘특권 인구’의 초과 배급은 미리 삭제해 두었습니다. 계획대로라면 황족과 군정 고위 관료를 포함한 인원도 피난처 도시에서는 일반인과 똑같은 물자와 생존 공간 할당량만 받게 되어, 생존 기회를 최대한 ‘짜내도록’ 되어 있습니다.»

제니는 잠시 말문이 막혔다. «그건……»

«결국 피난 인구를 제약하는 것은 물자만이 아니라, 오히려 피난소의 규모와 수량이 더 크지.» 윈저 마펠이 계속 말했다. «피난소로 개조할 수 있는 도시의 수는 한정되어 있고, 방호 장치의 생산량도 한정되어 있으니, 각국의 모든 인구를 피난소 도시 안에 밀어 넣는 것은 불가능해.»

(이 장 끝)