제1339장 귀향을 앞두고

나뭇잎과 덩굴이 뒤엉켜 이루어진 ‘문’이 사각거리는 소리와 함께 양옆으로 물러났다. 몸집이 작은 금발 엘프가 어스름한 복도에서 내부 공간이 넓게 트인 이 방으로 발을 들여놓았다. 그녀는 희미하게 빛나는, 마치 혈관이나 신경 섬유처럼 보이는 식물 도관들을 조심스럽게 넘어 베이유라 쪽으로 걸어가며 아주 작은 목소리로 말했다. «저…… 잠에서 깼는데, 밖에서 많은 소리가 들려서 여기까지 와 봤어요……»

«많은 소리?» 베이유라는 잠시 멍해졌다가 곧 반응했다. «신경 공명으로 들은 그 소리들을 말하는 거구나? 미안, 깨워 버렸네——폐허 경계에서 오는 신경 신호야.»

그렇게 말하면서 그녀는 자신이 깃들어 있던 덩굴 덤불에서 천천히 걸어 나왔다. 무성한 꽃덩굴과 잎사귀들이 긴 예복처럼 그녀의 등 뒤에서 떨어져 물러나 왕좌를 닮은 구조를 이루었고, 그녀의 시선은 눈앞의 작은 엘프에게로 향했다——

‘베르나’라고 불리는 젊은 엘프는 소박한 옷 한 벌만 걸치고 있었다. 팔과 등, 다리에 드러난 피부 곳곳에는 옅은 녹색에 금빛 가는 선이 섞인 복잡한 룬 문자와 서로 이어진 선들이 문신 같은 ‘배열’을 질서 정연하게 이루고 있었다. 룬이 덮이지 않은 곳의 피부는 하얗다 못해 거의 투명한 질감을 띠어 피부 밑의 혈관이 어렴풋이 비쳤는데, 그 안에는 마치 무언가 빛나는…… ‘용액’이 흐르는 듯했다.

정상적인 인간이나 엘프와는 분명히 다른 이런 특징들이 베르나의 몸을 덮고 있어, 이 젊은 ‘엘프’에게서 연금 인형 같은 비인간적인 느낌이 절로 풍겼다. 그녀는 베이유라 앞에 멈춰 섰고, 몸 표면의 룬에 희미한 빛이 흘렀다. 그러고는 이미 ‘왕좌’로 오그라든 덩굴과 신경 절점들을 한번 바라보고 나서 조심스럽게 물었다. «국경…… 국경은 아직도 치열하게 싸우고 있나요?»

«전투는 격렬하지, 하지만 그건 걱정할 필요 없어——적은 폐허에만 웅크리고 앉아 있을 수 있는 벌레 같은 놈들이라 성령 평원까지는 오지 못해.» 베이유라는 아무렇게나 말했다. 그 어조에는 숨길 것도 없는 경멸이 배어 있었다. 이어서 그녀는 베르나를 바라보았다. 얼굴에는 표정 변화가 거의 없었지만, 목소리에는 제법 걱정이 묻어 있었다. «오히려 너 말이야, 네 몸은 방금 마지막 성장 단계를 마쳤으니 지금은 푹 쉬면서 신경계가 적응할 시간을 줘야 해. 방으로 돌아가거나, 아니면 신경망에 들어가서 친구들이랑 놀아도 되고……»

«잠이 안 와요, 기운이 아주 넘치거든요……» 베르나가 가느다란 목소리로 말했다. 뭔가 고민스러운 듯했다. «게다가 신경망에도 남쪽 전장 소식이 가득하고, 아는 친구들도 다 비슷한 이야기만 하고 있어요……»

젊은 금발 엘프는 여기서 말을 멈추었다. 무언가 망설이는 듯했지만, 결국 참지 못하고 입을 열었다. «백은제국 쪽 상황이 좋지 않다고 들었어요? 우리가 남쪽과 연락이 끊긴 것 같고, 백은제국은 고립무원이고, 심지어…… 심지어 요궁전까지 하늘에서 떨어졌다면서요……»

«누군가 신경망에서 늘 과장해서 떠드는 거야. 멀리 떨어져 있을수록 소문은 더 부풀려지기 마련이지.» 베이유라가 곧바로 거침없이 논평했다. 발밑의 꽃덩굴까지 따라 흔들렸다. «요궁전은 결계의 틈을 막기 위해 지표에 불시착한 거야. 백은 엘프들의 천년 군단과 고령 왕국의 유격 군단이 이미 방어선을 안정시켰고, 우리가 남쪽과 완전히 연락이 끊긴 것도 아니야. 마망 통신이 잠시 끊긴 것뿐이지——우리에겐 유영계를 오가는 전령과 티폰 제국의 예비 통신 경로가 있어서 남쪽과 연락할 수 있어. 상황이 그렇게 심각한 건 아니야……»

«불시착이라…… 제가 고향을 떠날 때, 스승님이 요궁전은 일단 땅에 내려앉으면 다시는 날아오를 수 없다고 하셨거든요.» 베르나가 머릿속에서 이미 다소 흐릿하고 누렇게 바랜 기억들을 떠올렸다. 그 기억들은 마치 다른 사람의 삶인 듯 아득했지만, 최근 이 ‘깨어나는’ 날들 속에서 끊임없이 솟아올라, 첨단 생화학 기술과 마도 룬 기술로 ‘제조’된 이 몸속에서 조금씩 선명해지고 있었다. «전령…… 말씀하신 전령은 ‘녹사기’라는 암호명의 그 신비한 사자 말인가요? 망 안의 친구들이 그러는데, 그 전령은 황제 폐하께서 아시는 고대의 존재라고 하던데요……»

«……비슷해.» 베이유라가 아무렇게나 말했다. 그러고는 참지 못하고 한마디 덧붙였다. «요즘 남쪽 일에 꽤 관심이 많은 모양이네?»

«저는……» 베르나는 잠시 망설이다가 무의식적으로 옷자락을 움켜쥐었다. «돌아가서 보고 싶어요…… 백은제국 쪽으로…… 전령 어르신이 갈 수 있다면, 어쩌면……»

«베르나.» 베이유라가 상대의 말이 끝나기도 전에 입을 열었다. 그녀는 눈앞의, 생물학적 개념으로 보자면 ‘태어난’ 지 얼마 안 된 젊은 엘프를 바라보았다. 목소리에는 다소 복잡한 심경이 담겨 있었다. «내가 너를 집에 데려다주겠다고 약속한 건 사실이야. 하지만…… 그때 우리 모두 이 전쟁이 이렇게 일찍 터지고 이렇게까지 치열해질 줄은 몰랐어. 지금 상황은 적합하지 않아. 전쟁의 불길이 대륙 전체에서 타오르고 있고, 게다가 네 몸은……»

그렇게 말하다가 그녀는 참지 못하고 다시 한 번 베르나의 몸 표면에 드러난 룬들을 바라보았다.

구조가 복잡한 드루이드 룬과 몸에 새겨진 신력 역전진이 이 육체의 안정을 유지하고 있었고, 체내에서 혈관과 공존하는 액체 순환계에는 성분이 복잡한 생물 연금 용액이 흐르고 있었다. 다중 보호를 받는 신경계, 예비 장기, 내부 갑주가 갖춰진 골격…… 이 가냘파 보이는 육체는 실제로 현재 세실 제국의 극한 생화학 기술이 응집된 결정체였다. 소린 거목이 잉태해 낸, 합성 뇌보다도 더 불가사의한 창조물이었으며, 이 모든 것은 이미 오래전에 죽은 엘프 하나를 이 세상으로 돌려보내고, 그녀가 외부 환경에서 안정적으로 살아남을 수 있게 하기 위한 것이었다.

«기술적인 수단으로 네가 배양낭 밖에서 활동할 수 있게 해 두었고, 여러 차례 시험 결과도 그럭저럭 예상에 부합했지만, 네 마지막 성장 단계가 막 끝난 만큼 아직 검증이 더 필요해.» 베이유라가 참을성 있게 말했다. «소린 거목에서는 네게 문제가 생겨도 내가 제때 처리할 수 있지만, 일단 남쪽으로 가면 내가 너를 돌볼 수 없어——백은제국에서 누가 이 육체를 수리할 수 있겠니?»

베르나는 눈앞의 이 전직 현명 교장을 가만히 응시했다. 잠시 후, 그녀는 갑자기 웃음을 터뜨렸다.

그녀는 여전히 그 작은 엘프 베르나였지만, 이미 옛날처럼 아무것도 모르는 존재는 아니었다. 그녀는 베이유라의 과거를 알고, 어두운 만물종망회를 알며, 자신에게 무슨 일이 일어났는지도 알고 있었다. 그러나 바로 그렇기에, 지금 이 ‘암흑 교장’의 모습을 보는 것이 유독…… 불가사의하게 느껴졌다.

다만 작은 엘프의 결심은 이미 굳어 있었다.

«제 몸 상태는 제가 알아요——베이유라 언니, 잊지 마세요. 제 머릿속에도 언니가 나눠 준 지식이 있으니까요. 저는 이 육체가 어떻게 돌아가는지 알아요.» 작은 금발 엘프가 평온하지만 단호하게 말했다. «남쪽이 위험하다는 것도 알아요. 하지만 바로 그래서 제가 돌아가 봐야만 해요. 집을 떠난 지 너무 오래됐어요. 어쩌면 이번에 보지 못하는 사람은 앞으로 영영 볼 수 없을지도 몰라요…… 그리고 이 몸이 탈이 날까 봐 걱정하실 필요는 없어요. 백은제국에도 훌륭한 드루이드가 많고, 저도 제 ‘고장’은 응급처치할 수 있어요. 정말 문제가 생겨도 전령 어르신이면 저를 여기로 다시 데려다주실 시간은 충분할 거예요.»

«그 전령…… 글쎄, 아마 그렇겠지.» 베이유라가 다소 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 그녀의 머릿속(그리고 여러 보조용 두뇌들)이 빠르게 돌아갔다. 고향을 떠난 지 오래된 이 백은 엘프가 이미 마음을 굳혔음을 깨닫자, 그녀는 이 일의 실행 가능성을 생각하기 시작했다——상대의 생각을 꺾을 수 없다면, 할 수 있는 일은 이 일이 통제를 벗어나지 않게 하는 것뿐이었다.

한참 생각한 끝에 그녀는 마침내 다시 눈을 들어 베르나를 바라보며 한숨을 내쉬었다. «좋아, 네 결심이 굳었다니 내가 막지는 않을게——하지만 너무 먼저 들뜨지는 마. 이 일은 우리가 잘 계획해야 해. 네가 그렇게 무모하게 남쪽으로 달려가게 둘 순 없어. 너는 이미 무모함 때문에 대가를 치렀잖아. 그리고 이 일은 고양 오라버니와도 한번 상의해야 해. 그 전령은……»

여기서 그녀는 말을 멈추었다. 표정을 짓기 어려운 의태 얼굴조차 지금은 참지 못하고 입꼬리가 한번 씰룩였다. «그 전령은 보통 존재가 아니야. 나중에 그를 만나게 되더라도 놀라지 않기를 바랄게.»

……

전화의 초연 냄새가 섞인 바람이 이미 한 줌의 초토로 변한 옛 방어선을 스쳐 지나갔다. 거친 모래먼지가 바람에 휘말려 산산조각 난 대지와 국경 요새의 높다란 성벽을 후려쳤다. 깃발이 바람 속에서 펄럭펄럭 날렸고, 불길과 마력에 그을린 깃발 끝이 말려 올라가며 베란티아의 옅은 금발 머리카락을 스쳤다. 바람은 멀리 숲에서 들려오는 속삭임을 실어 왔다.

베란티아는 대지를 내려다보았다. 바람 속에서 한마디도 하지 않았고, 오직 옅은 마력 파동만이 이따금 그녀의 곁에서 전해져, 그녀가 멀리서 들려오는 ‘목소리’에 귀 기울이고 있음을 보여 주었다.

키가 크고 검은 단발머리에 갑주를 걸치고 한쪽 눈을 암적색 안대로 가린 중년 남성이 이 백은제국의 통치자 옆에 서서, 상대와 함께 멀리 펼쳐진 초토와 그 초토 끝에서 대지 위에 엎드린 ‘산맥’을 내려다보았다. 오랜 침묵 끝에 이 중년 남성이 마침내 침묵을 깨뜨렸다. «청암 구릉을 되찾으려던 시도는 실패했고, 병사들은 일단 방어선으로 물러났습니다——그 괴물들이 청암 구릉에 투입한 병력은 우리가 생각했던 것보다 많고, 그곳을 장기 거점으로 삼아 ‘건설’할 작정인 듯합니다.»

«바람에 실려 온 소식은 이미 들었습니다. 수호자 고목과 천년 군단의 병사들이 지원하러 가고 있지요, 오드리스 폐하.» 베란티아가 무겁게 말했다. «지금 우리 전선은 청암 구릉에서 숲의 결계 일대까지 교착 상태에 있습니다…… 귀향자의 긴 다리를 건너는 천년 병사들이 늘어날수록, 폐허에서 쏟아져 나오는 괴물들도 증원되고 있습니다.»

«……가장 위급한 순간은 지났지만, 진정한 서광까지는 아직 멀었습니다, 여제 폐하.» 고령 왕국의 왕 오드리스는 바람 속에서 남은 한쪽 눈을 가늘게 떴다. «지금 숲의 결계 북부 함락 지역 중 여러 구역이 이미 폐허로 변했습니다. 우리는 공기 속에서 끊임없이 ‘자라나는’ 기형체들을 처리하느라 상당한 병력을 분산시켜야 하고, 숲에 퍼지는 오염도 정화해야 합니다. 전선이 너무 길어져 병사들은 쉴 틈 없이 달려야 합니다——그 괴물들은 죽음조차 두려워하지 않습니다. 이대로 교착이 계속되면 우리가 다시 열세에 몰릴 것입니다.»

베란티아는 한동안 아무 말도 하지 않았다. 몇 초의 침묵 끝에 낮은 목소리로 입을 열었다. «하지만 한 걸음도 물러설 수 없습니다…… 북쪽에서 온 소식을 아시잖아요. 저 괴물들이 문명 세계를 공격하는 진짜 목적은 특정한 장소에 행성 전체의 마력 체계를 통제할 수 있는 어떤 ‘통제 절점’을 투하하는 것일 가능성이 높습니다. 지금의 교착은 힘겹지만, 달리 선택할 수 없는 단계예요. 우리는 반드시 이 단계를 견뎌 내야 합니다.»

«……요궁전이 추락하던 날, 당신들은 고령 왕국을 버리지 않았소. 그렇다면 고령 왕국도 결코 ‘연맹’을 배신하지 않을 것이오. 허나 한 가지는 말해야겠소…… 이 판을 깰 방법이 더 이상 없다면, 이 싸움은 정말이지 해볼 만한 싸움이 못 되오.» 오드리스가 한숨을 내쉬었다. «최근 우리 정찰 부대가 서북 국경에서도 기형체의 움직임 흔적을 발견했소. 분명 원래 서부 전선을 공격하던 괴물 일부가 지금 우리 쪽으로 이동하고 있는 것이오. 아직 수는 그리 많지 않지만, 좋은 징조는 아니오.»

그의 말이 반쯤 이어졌을 때, 갑자기 다급한 발소리가 근처 성벽에서 들려왔다. 베란티아가 고개를 돌리자, 검은 단발머리에 허리에 장검을 차고 군복을 입은 젊은이가 빠른 걸음으로 이쪽으로 오고 있었다. 고령 국왕 오드리스의 외아들로, 얼마 전에 막 성년이 된 로린이었다.

«왜 그리 허둥대는 게야?» 로린의 다급한 모습을 보자 오드리스는 곧바로 눈살을 찌푸리며 다소 엄한 어조로 물었다.

«그레타 요새가 공격받았습니다.» 로린이 아주 빠른 속도로 말했다. «적군은 암색 교차로 방향에서 왔습니다……»

«또야? 그 빌어먹을 놈들 끝이 없구나!?» 거칠고 투박한 오드리스가 당장 욕설을 퍼부었다. 머리카락까지 하나하나 곤두섰다. 그러고는 성벽 반대편으로 빠른 걸음으로 가면서 고개를 돌려 베란티아에게 다급히 말했다. «장군들을 만나러 가야겠소. 그레타 요새의 최근 상황이 심상치 않소——여제 폐하, 제가 말했듯이, 이 판을 깰 방법을 찾지 못한다면 이 싸움은 정말이지 해볼 만한 싸움이 못 되오!»

키 큰 국왕과 그의 젊은 후계자는 곧 성벽 위에서 모습을 감추었다. 베란티아의 시선은 이내 숲의 결계 방향으로 돌아왔다. 백은 엘프만의 고유한 감지 속에서 그녀는 그 만신창이가 된 대지를 볼 수 있을 뿐 아니라, 숲과 흙 사이에 가득 찬 다른 것들도 볼 수 있었다——몸부림치는 생명의 기운, 끊임없이 퍼지는 혼란의 힘, 대지 위에 남은 범인들의 ‘기억’이 어둠에 삼켜지고 있었다. 문명이 물러나고 있었고, 이미 발밑 이 요새의 가장자리까지 물러나 있었다. 그러나 문명은 이곳에서 다시 완강히 멈춰 섰다. 무수한 범인들의 강렬한 의지가 떠받치는 가운데, 이 경계선은 폐허 방향에서 오는 어둠의 힘과 맞서며 서로를 삼키고 이고 지는 줄다리기를 계속하고 있었다.

……

같은 시각, 곤도르 폐허 북부 전선. 군복을 갖춰 입은 핀디르 빌데가 마도 장갑차를 몰고 전진 진영 사이의 광활한 황야를 가로지르고 있었다.

찬바람이 얼어붙은 얼음 눈보라를 휘말고 마도차의 문을 후려쳤다. 바람에 섞인 휘파람 소리가 사람의 신경을 내내 긴장 상태로 유지하게 했다. 먼 산맥은 혹독한 날씨 속에서 아련히 흐려졌으나, 그 먼 눈보라 속에서 밝은 푸른빛 광주가 켜져 있었다——정화 장치가 가동될 때 내뿜는 빛으로, 이 혹독한 날씨 속에서 마침 나아갈 방향을 일러 주고 있었다.

한 병사의 목소리가 뒤에서 들려왔다. «장교님, 교대할까요? 꽤 오래 운전하셨습니다.»

«괜찮아——우리는 지금 정화 구역 사이의 틈을 통과하고 있으니 차를 세우지 않는 게 좋겠어.» 핀디르는 돌아보지도 않고 뒤에 앉은 부하에게 말했다. 그러고는 살짝 고개를 숙여 손 닿는 곳에 놓인 임무 요약을 한번 보았다.

임무: 새로 설치된 전선 실험실로 가서 실험실 책임자를 도와 마망 통신 체계를 구축할 것.

임무 주의: 냉정하고 예의 바른 태도를 유지할 것.