第1339章　帰郷の前に

葉と蔓の織りなす「門」がざわめきとともに左右へ退き、小柄な金髪のエルフが薄暗い回廊から広い内部空間を持つこの腔室へと足を踏み入れた。彼女は血管や神経線維のように見える、かすかに光る植物性の導管を慎重にまたぎながら、ベイラのもとへ歩み寄り、ごく小声で言った。「わ……目が覚めたの。外からたくさん声が聞こえたから、見に来たの……」

「たくさん声？」ベイラは一瞬きょとんとし、すぐに合点がいった。「神経共鳴で聞こえた物音のこと？　ごめんね、起こしちゃって——あれは廃土の国境から届く神経信号なの」

そう言いながら、彼女は自らが身を寄せていた蔓の茂みからゆっくりと歩み出た。花と葉の繁る蔦が長衣のように彼女の背から離れて後方へ退き、玉座めいた構造を形づくる。そして彼女の視線は、目の前の小柄なエルフへと注がれた——

「ベルナ」と呼ばれる若いエルフは、粗末な衣服を一枚まとっているだけだった。腕や背、脚の露出した皮膚のそこかしこに、淡い緑に金色の細い線を交えた複雑なルーンと、それらを結ぶ線が浮かんでいる。これらのルーンと線は入り組んでいながら整然と、刺青じみた「配列」を形成していた。ルーンに覆われていない箇所の皮膚は、白いというよりほとんど透明な質感を帯び、その下の血管がかすかに透けて見えるが、中を流れているのはいわば光る……「溶液」のようだった。

正常な人間やエルフとは明らかに異なるこうした特徴がベルナの全身を覆い、この若い「エルフ」に錬金人形めいた、人ならざる気配を漂わせていた。彼女はベイラの前に立ち止まると、体表のルーンにわずかな光が流れ、それからすでに収縮して「玉座」となった蔓と神経節に目をやって、おずおずと尋ねた。「国境……国境はまだ、ひどい戦いが続いているの？」

「戦いは激しいわよ、でも心配しなくていい——敵は廃土にしか居座れない這い虫どもで、聖霊平原までは来られないから」とベイラは何気なく言い、その口調には隠そうともしない軽蔑がにじんでいた。それからベルナを見つめ、表情の変化こそ乏しいものの、声には少しばかり気遣いが混じった。「むしろあんたよ。身体がちょうど最後の成長段階を終えたところで、今はしっかり休んで神経系を慣らさなきゃ。部屋に戻りなさい。それとも神経網の中で友だちと遊んできてもいいけど……」

「眠れないの、すごく元気な気がして……」ベルナは細い声でそう言い、少し困った様子だった。「それに神経網のどこでも南の戦場の話ばかりで、知ってる友だちもみんな同じようなことを話してるの……」

若い金髪のエルフはそこまで言って言葉を止め、何かためらっているようだったが、最後にはついに口を開いた。「白銀帝国のほうは状況があまりよくないって聞いたの。私たち、南との連絡が途絶えてるみたいで、白銀帝国は孤立してて、それに……それに曜穹殿まで空から落ちてきたって……」

「世の中には神経網で話を大げさにしたがる人もいるのよ、遠く離れるほど噂は誇張されるもの」とベイラはすぐさま遠慮なく評し、足元の花蔓までがそれに合わせて揺れた。「曜穹殿は障壁の裂け目を塞ぐために地表へ緊急着陸したの。白銀エルフの千年軍団と高嶺王国の遊撃軍団がとっくに防衛線を安定させてるし、それに私たちだって南と完全に連絡が絶えたわけじゃない。魔網通信が一時的に切れているだけよ——幽影界を駆け抜ける使者や、ティフォン帝国の予備の通信経路で南と連絡は取れるんだから。そんなに深刻なわけないでしょう……」

「緊急着陸、なの……故郷を離れたとき、導師が言ってた。曜穹殿は一度地上に降りたら、もう二度と飛べないって」ベルナは、頭の中で少しずつ色あせぼやけはじめた記憶を思い返した。その思い出はまるで別人の人生のように遠く感じられたが、最近の「目覚め」の日々の中で、それらは絶えず湧き上がり、先端バイオ技術と魔導ルーン技術によって「製造」されたこの身体の中で少しずつ鮮明になっていく。「使者……おっしゃってる使者って、コードネーム『鹿由器』のあの神秘の使者のこと？　ネットの中の友だちが言ってた。あの使者は皇帝陛下が知り合った古き存在なんだって……」

「……まあ、そんなところね」とベイラは何気なく答え、それから思わず尋ねた。「最近、南のことをずいぶん気にかけてるみたいだけど？」

「わたし……」ベルナはためらい、無意識に衣服の裾を握った。「帰って見たいの……白銀帝国のほうに……使者さまが行けるなら、もしかしたら……」

「ベルナ」とベイラは相手が言い終えるのを待たずに口を開いた。目の前の、生物学的な意味でようやく「生まれた」ばかりの若いエルフを見つめながら、その声にはいささか複雑な響きが混じっていた。「確かに家まで送り届けると約束したわ。でも……あのときは、この戦争がこんなに早く始まって、こんなふうになるなんて誰も思わなかった。今は状況が適していないのよ。戦火は大陸じゅうに燃え広がっているし、それにあなたの身体は……」

そう言いかけて、彼女は思わずベルナの体表に露出したあのルーンにまた目をやった。

複雑な構造のドルイド・ルーンと、身体に刻まれた神力逆变陣がこの身体の安定を保ち、体内の血管と共存する液体循環系には成分の複雑な生物錬金溶液が流れている。多重に保護された神経系、予備の臓器、内部装甲を備えた骨格……このか弱く見える身体には、実のところ現在のセシル帝国が誇る最先端のバイオ技術が凝縮されている。ソーリン巨樹が育み出した、合成脳をも超える驚異の造物——そしてそのすべては、とうに死んで久しい一人のエルフをこの世界へ呼び戻し、外部環境の中でも安定して生き永らえさせるためのものだった。

「技術的な手段であなたを培養嚢の外で動かせるようにしたし、何度かの試験の結果もおおむね想定どおりだった。でもあなたの最後の成長段階が終わったばかりで、まだもっと検証が必要なの」とベイラは辛抱強く言った。「ソーリン巨樹なら、あなたに何かあっても私がすぐ対処できる。でも一度南へ行けば、私はあなたに手を差し伸べられない——白銀帝国で、誰がこの身体を修理できるっていうの？」

ベルナはじっと、目の前のかつての玄冥教長を見つめていた。しばらくして、彼女はふいに笑った。

彼女はやはりあの小さなエルフ、ベルナだったが、もう昔のように何も知らない存在ではなかった。ベイラの過去も、暗黒の万物終亡会も、自分自身に何が起きたのかも知っている。だが、だからこそ、今こうした「暗黒教長」の姿を見ると、かえってこの上なく……不思議な気持ちになるのだった。

ただ、小さなエルフの決意はすでに固まっていた。

「自分の身体の状態はわかってる——ベイラお姉ちゃん、忘れないで。私の頭の中にはあなたが分かち合ってくれた知識もあるし、この身体がどう動いているかも知ってる」と、小柄な金髪のエルフは穏やかに、しかし断固として言った。「南が危険なこともわかってる。でも、だからこそ、私は帰って見なきゃならないの。もうずいぶん家を離れてるし、もしかしたら今回会えない人は、これから先もう二度と会えないかもしれない……それにこの身体の心配は要らないわ。白銀帝国にも優秀なドルイドはたくさんいるし、私だって自分の『故障』くらい応急処置できる。本当に問題が起きたって、使者さまなら間に合うように私をここへ送り返してくれるはずよ」

「あの使者ね……そう、かもしれないわね」とベイラはやや諦め気味に言った。彼女の頭脳（そして多くの補助用の頭脳）は高速で回転し、この長年故郷を離れていた白銀エルフがすでに決意を固めたと悟ると、彼女はこの件の実現可能性を考えはじめた——相手の考えを翻させるのが無理なら、唯一できるのは、この話を制御不能にしないことだけだった。

しばし思案したのち、彼女はついにまぶたを上げ、ベルナを見て息を吐いた。「わかった、あなたがそこまで決めてるなら、引き止めはしない——でも、そう興奮するのはまだ早いわ。この件はちゃんと計画を立てる必要がある。あなたをそんな無鉄砲に南へ行かせるわけにはいかないもの。無鉄砲のせいで、あなたはもう代価を払ってるんだから。それに、このことは高暘の兄さんとも相談しないと。あの使者は……」

そこまで言って彼女は言葉を切り、表情を作るのが難しい擬態の顔ですら、口元を思わずぴくりと引きつらせた。「あの使者はただの存在じゃないのよ。会ったとき、びっくりしすぎないでね」

……

戦火の硝煙の気配を混じらせた風が、焼け野原と化した旧防衛線を吹き抜けた。荒々しい砂塵が風に巻き上げられ、無残に砕けた大地と、国境要塞のそびえる城壁を打つ。旗が風に激しく翻り、炎と魔力に焦がされた旗の縁がうねりながら、ベランティアの淡い金の髪の先をかすめ、風は遠くの森からの囁きを運んできた。

ベランティアは大地を見下ろし、風の中ひと言も発さなかった。ただかすかな魔力の波動が時折彼女のもとから漂い、彼女が遠方から届く「声」に耳を傾けていることを示していた。

大柄な体格に黒い短髪、甲冑をまとい、片目を暗紅色の眼帯で覆った中年の男が、この白銀帝国の支配者の隣に立ち、同じように遠方の焦土と、その果てに大地を這うように連なる「山脈」を見下ろしていた。長い沈黙ののち、この中年の男が口を開いた。「藍岩丘陵の奪還は失敗した。兵士たちは一時、防衛線まで退いている——あの化け物どもが藍岩丘陵に投入した兵力はこちらの想像以上で、しかもそこを長期の拠点として『建設』するつもりのようだ」

「風が運んでくる知らせはもう聞いたわ。守護者古樹と千年軍団の兵士たちが支援に向かっている、オドリス陛下」とベランティアは低い声で言った。「今、我々の戦線は藍岩丘陵から森の障壁に至る一線で膠着している……ますます多くの千年の戦士たちが帰郷者長橋を渡るにつれ、廃土から湧き出すあの化け物どもも兵力を増やしている」

「……最も危急の時はすでに過ぎたが、真の曙光まではまだ遠い、女皇陛下」と、高嶺王国の王オドリスは風の中でただ一つの残った目を細めた。「今や森の障壁北部の陥落区域では、すでにいくつもの地域が廃土へと変えられている。我々は相当な兵力を割いて、絶えず空気中から『生えてくる』畸変体どもを片づけねばならず、森に広がる汚染の浄化も図らねばならない。戦線は長く伸びすぎ、兵士たちは奔走に疲れ果てている——あの化け物どもは死を恐れぬというのに。このまま膠着が続けば、我々は再び劣勢に陥るだろう」

ベランティアはしばらく言葉を発せず、数秒の沈黙ののち、低い声で口を開いた。「でも、一歩も退くわけにはいかない……北から届いた知らせは知っているでしょう。あの化け物どもが文明世界を攻める真の目的は、おそらく特定の地点に、星全体の魔力系統を制御しうる何らかの『制御節点』を投下することにある。今の膠着は厳しいけれど、ほかに選択のない段階なの。この段階を耐え抜かねばならない」

「……曜穹殿が墜落したあの日、あなたたちは高嶺王国を見捨てなかった。だから高嶺王国も『同盟』を背くことは決してない。だがそれでも言わねばならん……これ以上打開の手がなければ、この戦いは本当に難しくなるぞ」とオドリスはため息をついた。「最近、我々の斥候部隊は西北の国境でも畸変体の行動の痕跡を見つけている。明らかに、もともと西線を攻めていた化け物の一部が今こちらへ向かっている。数はまだ多くはないが、これは良い兆しではない」

彼が話し終えるか終えないかのうちに、急な足音が突然近くの城壁から聞こえてきた。ベランティアが振り向くと、黒い短髪で腰に長剣を佩き、軍服をまとった若者が足早にこちらへ歩いてくるのが見えた。高嶺国王オドリスの一人息子で、つい先ごろ成人したばかりのローリンだった。

「どうしてそんなに慌てている？」ローリンの慌ただしい様子を見て、オドリスはすぐに眉をひそめ、やや厳しい口調で問うた。

「グレータ要塞が攻撃を受けています」とローリンは早口で言った。「敵軍は暗色路口の方向から……」

「またか？　あのろくでなしども、いい加減にしろというのか？！ 」荒々しい画風のオドリスはたちまち大声で罵り、頭の髪まで一本一本逆立った。それから彼は足早に城壁の反対側へ歩きながら、振り返ってベランティアに慌ただしく言った。「将軍たちに会ってこなければ。グレータ要塞の最近の状況はあまり芳しくない——女皇陛下、私が言ったとおりだ。打開の手が見つからねば、この戦いは本当に難しくなるぞ！」

大柄な王とその若い後継者はまもなく城壁の上から消えた。ベランティアの視線はすぐに森の障壁の方向へ戻った。白銀エルフ特有の知覚の中で、彼女にはあの傷だらけの大地が見えるだけでなく、森と土壌の間に満ちる他のもの——もがき続ける生命の息吹、絶えず広がる混乱の力、凡人が大地に残した「記憶」が闇に呑まれていくさま、退いてゆく文明が見えた。そしてそれはすでに足もとのこの要塞の縁まで退いていたが、ここでまた頑強に止まっていた。無数の凡人の強い意志に支えられ、この境界線は廃土の方から迫る闇の力と対峙し、互いを呑み合い、押し引きを繰り返す攻防を続けていた。

……

同じ頃、ゴンドール廃土北部の前線では、軍装に身を包んだフェンディル・ヴィルデが魔導装甲車を駆り、前進野営地の間の広大な荒野を抜けていた。

凍りついた氷雪の粒を巻き込んだ寒風が魔導車の車扉を打ちつけ、風に混じる唸りが人の神経を絶えず張り詰めさせた。遠方の山々は悪天候の中でぼんやりと霞み、しかし遠くの風雪の中に明るい青い光の柱が灯っていた——あれは浄化装置が運転中に放つ輝きで、この過酷な天候の中では、ちょうど進むべき方向を指し示してくれるのだった。

兵士の声が後ろから聞こえてきた。「長官、代わりましょうか？　かなり長く運転されています」

「いや——浄化区間の隙間を抜けているところだ、できれば停車は避けたい」とフェンディルは振り返りもせずに後ろの部下へ言い、それからわずかにうつむいて、手元に置いた任務要旨に目をやった。

任務：新設された前線研究所へ赴き、研究所責任者を補佐して魔網通信システムを敷設すること。

任務留意事項：冷静かつ礼儀正しい態度を保つこと。